／＊／ 氷海中央牙城《コア・シップ》・ドッグ ／＊／
タートル号の船体が、きしりと音を立てて巨大な船殻に抱きとめられた。
外壁のハッチが閉じ、氷塵のざわめきが遠ざかる。代わりに、金属と油と汗の匂いが濃くなる。
「……なんか、“港の匂い”って感じ」
ミスティーが鼻をひくつかせた。
「宇宙港ってより、もっとこう、魚市場に近いというか」
「海はねえけど“海の連中”だ」
ホークが肩をすくめる。
「竜の巣とは別の意味で、気は抜くなよ」
ハッチが開き、タートル号のタラップが伸びる。
その先で待っていたのは、武装したごつい連中――“氷の牙”の海賊たちだ。
ボロボロの宇宙服に、妙に派手なスカーフ。
ヘルメットには、自前で描いたと思しき“ギザギザの牙”マーク。
「お、お客さまだ……ぞ」
「キャプテンから“絶対手ぇ出すな、殴るのは俺が先だ”って言われてるからな」
「“ギルド”って言うまでは殴るなって話じゃなかったか？」
「おまえ、今それ言ったぞ」
「ぎゃああああ！！」
なぜか自爆して頭を殴られている。
ミスティーは、もう突っ込む気力もなくなっていた。
「ようこそ《氷の牙》へ」
先頭にいた比較的まともそうな男が、一応きちんと敬礼する。
「キャプテンがお待ちです。変な真似をしなければ、たぶん――」
「“たぶん”て何よ、“たぶん”て」
ミスティーが小声でレオに囁く。
「最大限の善意表現だと思え」
レオは淡々と返し、コブラ、ホーク、ミスティーの順にタラップを降りていく。
／＊／ 氷海中央牙城《コア・シップ》・艦橋 ／＊／
艦橋は、タートル号とは方向性の違うカオスだった。
天井から吊られた古いランプ、その横に最新式と思しき戦術ホロスクリーン。
紙の海図と星図データが同じテーブルの上で入り乱れ、
壁にはなぜか巨大な“氷山に噛みつく牙”の絵。
その中央のキャプテンシートに、ドブスンがふんぞり返っていた。
シャザーン風ターバンに、やたらデカい宝石、
そしてあの“横向きでぶつぶつ愚痴る”姿勢。
『ったくよォ……こっちはこっちでギルドの補給線かじる段取りがだな……』
『キャプテン、それさっきから三回目ですよ』
『うるせぇ！！ 文句言ってねぇと気が済まねえんだよ！！』
部下のツッコミをひとしきり受けたあと、
ようやくドブスンはコブラたちに視線を向けた。
「よぉ、氷付けにされずに来れたじゃねぇか」
「道の整備がいいおかげだな」
コブラが肩をすくめる。
「いい氷海だ。滑り心地がよかったぜ」
「ほう？」
ドブスンの唇の端がわずかに吊り上がる。
「口先だけは、相変わらず“正統派”だなコブラ」
その後ろで、ミスティーとホークが小声で囁き合う。
「ねえ、“正統派の海賊”って何？」
「たぶん、“自分でそう言ってるだけ”のやつだ」
「じゃあうちの船、妙に“正統派率”高くない？」
「言うな。聞かれたら殴られるぞ」
「で――」
ドブスンがぐいと身を乗り出した。
「お前、“光明神”がどうとか言ってたな。
アフラ・マズダっつったか」
艦橋の空気が、わずかに重くなる。
「やっぱり、知ってるのね」
ミスティーが息を呑んだ。
「“知ってる”っつうかよ」
ドブスンはターバンの下を掻きむしる。
「ここ数ヶ月、妙な夢を見るんだよ。
真っ白なスクリーンに、妙な光の女神が出てきてな」
『“お前の牙はまだ折れちゃいない。
本当に噛みつくべき相手は、ギルドの“向こう側”にいる”』
「ってなことぬかして消えやがる。
おかげで寝不足だ。夢の中にまで仕事持ち込む奴は嫌いだ」
「うわ、それ完全に同じ奴だ」
ミスティーが即座に断言した。
「こっちにも似たようなこと言ってきて、星から星へとたらい回しにしてくるのよ！」
「お前、神様に向かってたらい回し言うな」
ホークが小声で突っ込む。
「まあ、話が早くて助かる」
コブラが腕を組んだ。
「あんたに来た“妙な夢”は、本物だ。
俺たちも同じように呼ばれた。
“六人の勇士”とかいう、いかにも胡散臭い肩書き付きでな」
「現状、四人揃ってる」
レオが淡々と続ける。
「コブラ、ホーク、俺、そして――」
「ミスティー！」
本人が自分で胸を張る。
「惑星ダストの“電気娘”、現在勉強中！」
「自分で肩書き増やすな」
レオがため息を吐いた。
「で、“五人目がドブスンだ”と」
ホークがドブスンを見据える。
「そう言い放って、あの神様は消えた」
艦橋に短い沈黙が落ちた。
ドブスンは顎に手を当て、横向きのままぶつぶつ言い始める。
「五人目ねぇ……
ギルドが嫌いで、借りはきっちり返して、
ちょっとばかし口が悪いが腕の立つ海賊――
そうなると宇宙広しといえど、このオレ様以外……」
『キャプテン自画自賛してません？』
『“ちょっとばかし”のところは異議ありです！』
『口が悪いどころの話じゃ――ぎゃああああ！！』
部下のツッコミが飛び、まとめて拳骨が降る。
「……とりあえず」
レオが区切った。
「俺たちは、“海賊ギルド”と、その先にいる黒幕――
クリスタルボーイを叩きたい」
その名が出た瞬間、ドブスンの目が細くなる。
「クリスタルボーイ、だと」
「知っているのか？」
ホークが問う。
「知ってるどころじゃねえ」
ドブスンは椅子の背にどしんと体を預けた。
「何度もギルド船団を沈めてきたが――
あいつが“本気で指揮を執った艦隊”には、まだ勝ててねぇ」
艦橋の空気が、さっきまでのお祭り騒ぎから一変して引き締まる。
「氷の海を庭にしてる俺たちですら、だ」
ドブスンの声が低く響く。
「奴は“顔色ひとつ変えずに負け戦を組む男”だ。
勝ち負けより、その裏側の利権の方を平然と優先する。
ギルドの中でも、特に性質が悪い」
「……だろうな」
コブラが煙草を回しながら言った。
「そいつに追われて、ここまで逃げてきた」
「さっきのヘルキャット隊も、あいつの“猫”か」
「まあ、その猫はそっちの“氷の牙”に喰い千切られたわけだが」
ホークがニヤリと笑う。
ドブスンの口元がわずかに緩む。
「悪くない褒め言葉だ」
「話を戻す」
レオが星図ホログラムを展開した。
「アフラ・マズダの言う“六人”が何をさせられるのか、
正直、まだはっきり分からない。
だが――どのみち、俺たちはクリスタルボーイと、その背後の“本丸”とぶつかる」
ホログラム上で、いくつかの星系が赤くマークされる。
ギルドの拠点、補給線、闇市場。
「その時、“氷の牙”が味方にいてくれたら、
これほど心強いことはない」
「……上手いこと言いやがる」
ドブスンは頭をがしがしと掻いた。
「お前ら、“神様の使い”とかそういう柄じゃねえだろうに」
「安心しろ、こっちもそんなつもりはない」
コブラが笑う。
「せいぜい、“神様に使い捨てられてる側”だ」
「それを聞いて安心していいのかどうか悩むわ！」
ミスティーが即座にツッコむ。
「で、ドブスン」
ホークが一歩前に出た。
「答えはどうする。
“第五の勇士”として、一緒に来てくれるか」
艦橋が静まり返る。
ドブスンはしばし目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。
「……ひとつだけ、条件がある」
「聞こう」
レオが即答する。
「クリスタルボーイを叩く時、“奴の金庫”を一緒にぶっ壊させろ」
意外な条件に、ミスティーが瞬きをする。
「金庫？」
「奴が溜め込んでる“ギルドの裏金”だ」
ドブスンの声には、冷たい怒りが混じっていた。
「そこには、潰された星の名前と、人の名前と、
『帳簿の中で一行で終わらされた人生』が全部詰まってる」
その言葉に、ホークの表情がわずかに揺れた。
幻戦士として消えていった者たちの顔が、脳裏に浮かぶ。
「“戦争”や“海賊”として死ぬのは、まだいい。
だが“計算上の損失”として消されるのは、いちばん許せねぇ」
ドブスンは歯をむき出しに笑う。
「だから、そいつをぶっ壊す時だけは、
このオレ様の“氷の牙”も混ぜろ」
コブラは口角を上げた。
「いい条件だ」
「俺も異存はない」
レオが頷く。
「もちろん！」
ミスティーが拳を握る。
「どうせなら、派手にぶっ壊した方がスッキリするし！」
「じゃあ決まりだな」
ドブスンは立ち上がり、大きく腕を振った。
「聞けェい！！」
艦橋のスピーカーだけでなく、
氷の海に浮かぶ全艦に向けて、ドブスンの声が響く。
『今この瞬間から、《氷の牙》は“コブラ一味”と一時的同盟を結ぶ！！
標的は海賊ギルド、そしてその元締めクリスタルボーイ！！
ついでに、その向こうにいるウザったい光の女神も、
場合によっちゃ一発殴る！！』
「最後のは余計だろ」
コブラが苦笑する。
だが艦隊から返ってくる応答は、
笑い声と歓声と、「ギルドぶっ潰せ！」のコールだった。
『……ただし、ひとつ覚えとけよコブラ』
ドブスンは改めて、コブラたちに向き直る。
『オレ様は“勇士”なんて柄じゃねえ。
最後まで“海賊”として、奴らの喉笛に噛みつく。
それが気に入らねえってんなら――』
「俺たちの方を変えりゃいいだけだ」
コブラが口を挟んだ。
「“勇士”の肩書きの方をな。
好きに名乗ればいいさ。
“六人の勇士”でも、“六人のならず者”でも」
ホークが笑い、レオは肩をすくめる。
ミスティーは「ならず者って言い切った……」と半笑いになっている。
「どっちにしろ、やることは変わらない」
コブラは手を差し出した。
「ギルドの喉笛を噛み千切る。
それでいいんだろ、“氷の牙”？」
ドブスンは一瞬だけ、その手を見つめ――
豪快に笑って握り返した。
「上等だコブラァ！！
その言葉、後悔すんなよ！！」
分厚い掌と掌がぶつかり合い、
艦橋に乾いた音が響く。
その瞬間――
タートル号のモニターの片隅で、誰も気づかないほど小さく、
“五人目、確定”
そんな、嫌に事務的なメッセージと共に。
――残るは、あと一人。
六人目の座は、まだ空席のままだった。