紛れも無く奴に会いたくない

４

／＊／　氷海中央牙城《コア・シップ》・処刑デッキ　／＊／

「――よっしゃ、五人目の件はこれで決まりやな！」

　力強い握手がほどけたところで、ドブスンがぱん、と手を打った。

「それはそれとして、うちはこれからミミちゃんを処刑しなきゃならんのや。

　ちょっと待ってろ」

「は？」

　あまりにも唐突な一言に、タートル号組は揃って固まった。

「処刑って軽く言ったなこの人」

　ミスティーが真顔でつぶやく。

「おいドブスン」

　コブラが眉をひそめる。

「話の流れ、急カーブしすぎだろ」

「人生っちゅうのはな、たいてい急カーブや」

　ドブスンは腕を組むと、部下に顎で合図する。

「連れてこい」

　しばらくして。

　艦橋横のハッチが開き、数人の海賊に両腕を取られた女が引き出されてきた。

　金髪。派手と言うほかないグラマラスな肢体。

　胸元の開いたドレス風の宇宙服は、明らかに“戦闘用”ではない。

　処刑台代わりの金属台の前に引きずられ、膝をつかされる。

「……ひゅー」

　コブラが思わず口笛を鳴らした。

　隣でレオも目を細める。

「重力に一番逆らってないタイプだな」

「航行上のバランスが心配になるレベルだ」

「何よ」

　ミスティーがぷいとそっぽを向く。

「でっかいのが良いなら、ホルスタインとでも結婚したら？」

「お前例えが極端すぎるぞ」

　ホークが吹き出す。

　金髪の女――ミミと呼ばれたその女は、

　青ざめた顔でドブスンを見上げた。

「何をするの、ドブスン！」

　声は驚きと怒りに震えている。

「私、あなたを待っていたのよ！」

「おうおう、よう言うわ」

　ドブスンは横向きのまま、ぶつぶつと愚痴るモードに入った。

「この口でな、ようもまあ、平然とそういうこと言えたもんやで。

　わしを殺そうとしたんはミミちゃんやで。

　なあ？　そうやろ？」

「え？」

　タートル号組が一斉にミミを見る。

「ちょ、ちょっと待って」

　ミスティーが困惑する。

「彼女、ドブスンの知り合いなの？」

「“昔は”な」

　ドブスンの目に、一瞬だけ寂しさのような影がよぎる。

「昔は、や」

　すぐにその影は消え、氷のような視線に変わった。

「言えや、ミミちゃん」

　ドブスンはゆっくりと近づき、処刑台の前に立つ。

「誰に命じられた？　

　誰に、“わしの寝込みを刺せ”って言われた？」

「し、知らないわ」

　ミミは首を振る。

「私はただ……あなたに会いに来ただけよ」

「言わんと殺す」

　ドブスンの声が低く落ちる。

　その声音に、艦橋の空気がびり、と震えた。

　氷海を統べる“王”の、殺気。

「し、知らないわ……」

　ミミは涙を浮かべ、必死に叫ぶ。

「私はミミよー！！」

　その瞬間だった。

　ミミの白い首筋に、黒い亀裂のようなものが走った。

「――っ！？」

　ミスティーが息を呑む。

　亀裂は皮膚の上を走り、蜘蛛の巣のように広がっていく。

「レオ！」

「分かってる」

　レオが瞬時に手を上げ、タートル号組の前に簡易シールドを展開した。

　次の瞬間。

　ミミの肌が、内側から弾け飛ぶように裂けた。

「う、わ……！」

　金髪と血飛沫が四散し、その下から――

　彼女とは似ても似つかない、異形が這い出してくる。

　女の輪郭をわずかに残しながら、皮膚は鱗と甲殻で覆われ、

　背中からはコウモリのような黒い翼が伸びる。

　指は鉤爪に、瞳は赤い炎に。

　口の中は、まるでガラスを砕いたような鋭い歯で埋め尽くされていた。

「っっっ最悪の出方したわねコイツ」

　ミスティーが露骨に顔をしかめる。

「ミミさん……は、もう――」

　ホークが拳を握りしめた。

「多分、ずっと前にな」

　レオの声が硬い。

「今のは“殻”だ」

　悪魔は、哄笑とともに翼を広げた。

『あーあ、やっと窮屈な皮を脱げたわねぇ……！』

　艦橋の器材が、暴風でなぎ倒される。

　コンソールが何台もスパークし、海賊たちが吹き飛ばされる。

　悪魔は一直線にドブスンへ躍りかかった。

『殺すのはこっちの台詞よ、ドブスン！！

　お前の首を持って帰れって、“あの方”が――』

「――うるさい」

　ドブスンの目が、すっと細くなった。

　次の瞬間、艦橋の空気が一気に冷え込む。

　吐く息が白くなり、金属の床に白い霜が走った。

「こっちはなぁ」

　ドブスンは片手を前に突き出す。

「女の顔を被った化けもんに、もう何回も裏切られとんのや」

　指先から、青白い光が噴き出した。

「《氷牙大氷結陣〈グランド・フロスト・ファング〉》！！」

　悪魔の足元から、鋭い氷柱が一斉に噴き上がる。

　艦橋の床そのものが牙と化し、悪魔の四肢と胴体を貫き、

　そのまま瞬時に全身を氷漬けにしていく。

『――――っ！？』

　悲鳴が途切れるより早く、

　悪魔の身体は透明な氷の彫像と化した。

　翼を広げ、ドブスンに爪を伸ばそうとした姿のまま。

「やるじゃねえか」

　コブラが口元を吊り上げる。

「そっちは“下ごしらえ”完了ってとこだ」

　ドブスンが顎をしゃくる。

「後はお前の出番やろ、コブラ」

「だよな」

　コブラはゆっくりと左腕を持ち上げる。

　タートル号組の前に立ち、

　氷像となった悪魔との間に一歩踏み出す。

「ミミに同じ顔してた奴を、

　これ以上、この船に置いとくわけにはいかねえ」

　左腕の皮膚が、じわり、と赤く光り始めた。

　袖を焦がしながら露出したのは――

　青白い金属と硝子質のラインが走る、“銃”そのものの前腕。

「……ミスティー」

「なに」

「これ、授業には出てこねぇからな。

　“サイコガン”って言う、宇宙でもっともタチの悪い説得装置だ」

「どこが説得なのよ」

　ミスティーは呆れつつも、目を離せない。

　コブラは氷像をじっと見据えた。

「地獄行きの前に一つだけ聞くぜ、悪魔」

　氷の中の悪魔の瞳が、わずかに動く。

『……誰が、本体だと――』

「――言うと思ったか？」

　コブラは引き金を絞った。

　艦橋を白い閃光が貫く。

　音もなく、ただ鋭い光線だけが氷像を撃ち抜いた。

　次の瞬間、

　悪魔の姿は粉々に砕け散り、

　細かな氷片と黒い灰になって宙に舞った。

　静寂。

　しばらくしてから、

　ミスティーが小さく息を吐いた。

「……きったな。

　教科書に載せるにはPG指定が必要ね、今の」

「載せるなそんなもん」

　レオが額を押さえる。

　ホークは、舞い落ちる氷片を見つめていた。

　まるで、誰かの魂の欠片のように。

「ミミさんは……」

「多分、もっと前に殺されてた」

　レオが静かに答える。

「“待っていた”と言ったのは、

　本物じゃなく、奴の方だ」

　ドブスンは、砕け散った氷片をしばらく無言で見つめていた。

　やがて、ターバンの下をがりがりと掻きむしり、

　いつものぶつぶつ愚痴りモードに戻る。

「ったくよォ……

　よりにもよって“ミミちゃん”を乗っ取りおってからに……

　覚えとけよクリスタルボーイ、帳尻は必ず合わせたるからな……」

「さっき“本体”って言いかけたな」

　コブラが溜息まじりに言う。

「どう考えても、黒幕はそっち側だ」

「また“宿題”増えたじゃないの」

　ミスティーが顔をしかめる。

「クリスタルボーイの金庫に、今の悪魔の出所も足して――」

「テスト範囲が増えていくな」

　ホークが苦笑する。

「文句言う暇があったら、銀河史の“ギルド暗部史”も教えてやる」

　レオはコンソールを再起動しながら言った。

「どうやら、教科書に載ってない“裏ページ”ばかり見せられそうだ」

　ドブスンは深く一度だけ息を吐き、

　コブラたちに向き直った。

「……さっきの約束、覚えとけよ」

「金庫と帳簿をまとめてぶっ壊す件か」

　コブラが頷く。

「それもある。

　それと――」

　ドブスンは氷片を踏みしめて、艦橋中央に戻る。

「“ああいう連中”を、もう二度と、

　この氷の海に足を踏み入れさせねぇ」

　氷海の王の宣言に、

　艦橋の海賊たちが次々と武器を掲げ、雄叫びを上げた。

『おうともキャプテン！！』

『ギルドも悪魔も片っ端から凍らせてやらぁ！！』

　ミスティーは、その光景を見上げて小さく笑った。

「……また、ろくでもない星や人と知り合いになっちゃったわけだけど」

「ロクでもないところにしか呼ばれない仕事だからな」

　ホークが肩をすくめる。

「でも、悪くないろくでもなさよ」

　コブラがサイコガンを義手の下に戻しながら言った。

「少なくとも、“味方に回したら心強い”って点では満点だ」

「授業は？」

　ミスティーが半眼で聞く。

「今の一連の流れが“実地銀河史・応用悪魔学”だ」

　レオがあっさりと言う。

「レポート三枚な」

「地獄！！」

　そう叫びながらも、

　ミスティーの目はどこか楽しそうだった。

　氷の海の牙と、砂の星の電気娘と、幻から生まれた戦士と、

　宇宙一ツキのない海賊と――

　その頭上のどこかで、

　またしても光明神(アフラ・マズダ)が、

　事務的なチェックマークをひとつ増やしているなど、

　当の本人たちは、まだ知らない。