／＊／ 暗礁地帯・小惑星帯端部 ／＊／
氷海宙域から少し離れたそこは、“海図にない危険水域”だった。
光の乏しい宙域に、砕けた岩塊が群れをなし、
まるで海底の暗礁帯のように、行く手を塞いでいる。
「ここが……」
ミスティーはメインスクリーンを睨んだ。
「さっきのヘルキャットの脱出ポッドの“回収先”、ってわけね」
「ああ」
レオがホログラムを拡大する。
「救難ビーコンのログを追ったら、最後の誘導信号がこの小惑星群から出ている。
ギルドの公式規格じゃない……“何か別のもの”だ」
「“別のもの”って単語、最近ロクな意味で使われないわよね」
ミスティーが肩をすくめた。
星図に印された一点――
群れを成す小惑星の中でも、ひときわ不自然な軌道で漂う岩塊がある。
表面はただの岩石だが、内部に微妙な熱源と、
センサーには説明のつかない“ノイズ”が脈打っていた。
「……気味が悪い」
ホークが低く呟く。
「竜の巣とも、幽霊とも違う。“病んだ何か”の匂いがする」
「ギルドが放った“何か”には違いない」
コブラが煙草をくるくると指で回した。
「けど、正体はさっぱりだ。
噂話で聞いたってレベルでもいい。何か知ってるか、ドブスン？」
『正体なんざ、こっちが知りたいくらいや』
別回線から、ドブスンの声が割り込んだ。
同時に、スクリーンの端に《氷の牙》の旗艦が姿を現す。
氷海中央牙城《コア・シップ》。
巨大な牙のシルエットが、暗礁帯の手前にぬっと浮かんだ。
『あれに初めてやられた時のことは、今でも悪夢やで』
ドブスンはいつものように横向きでぶつぶつ愚痴る。
『乗組員の一人が、ヘルメットの中で咳をし始めたんや。
たいしたことないと思てたら、次の日には、船中で同じ咳が移ってた。
血の匂いと、見たことのない“粉”みたいなもんが、艦内を埋め尽くしてな』
「ウイルス……にしては動きが早すぎるし、粒子の動きも変だな」
レオがデータを見て眉をひそめる。
「生体兵器か、エネルギー体か、それとも……」
『分からん。
ただ、触れた奴らが次々に“花”みたいなもんになっていったんは確かや』
ドブスンの声に、怒気が混ざる。
『正体がつかめんまま、艦隊を半分持ってかれてな。
“あれ”にだけは、きっちり借り返さなあかんと思てたところや』
「ちょうどいい」
コブラは口元を吊り上げた。
「こっちは、“人じゃない何か”に操られる連中には、もううんざりしてる。
さっきのミミの件もあるしな」
「作戦、確認する」
レオがタクティカル・ホロを展開する。
「タートル号と《氷の牙》旗艦は、暗礁帯外縁で待機。
小惑星本体への突入は――」
『うちの“砕氷強襲艇《クラーケン》”に任せぇ』
ドブスンが被せるように言った。
『岩も氷もぶち抜ける牙や。
そこにお前らが乗り込め』
「そっちも前に出るんだろうな？」
コブラがニヤリとする。
『当然や。わしの艦隊を喰った“何か”や。
この目で見て、この手でブン殴らんと気が済まん』
「ただ――」
レオがひとつ付け加える。
「敵の正体は、いまだ不明だ。
生物かどうかも怪しい。触れた時に“何が起きるか分からない”と心得ろ」
「いつも通りってことね」
ミスティーが苦笑する。
／＊／ 砕氷強襲艇《クラーケン》・艦内 ／＊／
《クラーケン》は、“小さくて鈍い隕石”のような船だった。
鈍色の装甲に、氷塊を砕くための突起がいくつも付いている。
前方には衝角、外装には爆破ボルト付きの杭。
見るからに、“ドアをノックする”という概念を知らない作りだ。
「これ、絶対ろくな乗り心地じゃないよね」
ミスティーがハーネスを締めながら顔をしかめる。
「安心しろ、乗り心地を感じる前に衝突してるから」
レオがさらっと流す。
「重力制御はギリギリまで切る。
敵が何であれ、“生体反応”と似たパターンを嗅いでる可能性がある。
こっちの“生きてる”気配は、少しでも薄くした方がいい」
「この船のどこに“生きてる”要素があるのよ……」
反対側の席には、ドブスンが仁王座りしていた。
その周りを固めるのは、氷の牙の精鋭たち。
「なあミスティーちゃん」
ドブスンが横目で彼女を見やる。
「さっき“ホルスタインと結婚しろ”とか言うとったな？」
「まだ根に持ってるの！？」
ミスティーが真っ赤になる。
「根に持つに決まっとるやろ！ おじさん繊細なんやからな！」
ドブスンは胸を押さえて大袈裟にのけぞる。
「こんなロマンチックな海賊ライフ送っとるのに、
嫁候補が“牛”とかどういう了見や！ せめて“宇宙クジラ”とかにしろ！」
「進化してないわよ！！」
ミスティーのツッコミに、氷の牙クルーたちがどっと笑う。
笑い声の中で、レオは黙って装備を確認していた。
背中には、ごつい外付けタンクのようなバックパック――中身は、ミスティー用の大容量バッテリーパックだ。
ケーブルソケットがいくつも並び、「高圧注意」の黄色い表示がいやでも目につく。
本来なら砲塔やシールド発生器に繋ぐような出力を、
彼は平然と“十四歳の電気娘”の補助電源として持ち歩いているわけだ。
腰には４５４カスール・カスタム・オートマチック。
そして左手には、万が一“得体の知れない何か”に近接戦を挑む羽目になった時のための、簡易聖印を刻んだナイフ。
「……正体が分からない相手ってのは、竜より性質が悪いな」
ホークがぼそりと言う。
「分からないからこそ、こっちの“やること”はシンプルだ」
コブラが肩を叩く。
「寄ってくるなら斬る。触りにくるなら撃つ。
話が通じそうなら質問してから撃つ」
「最後の順番おかしくない？」
ミスティーが呆れながらも、少しだけ笑った。
「お前の“残量”が怪しくなったら、ちゃんとこいつに繋げ」
レオが背中のバッテリーパックを親指で示す。
「宇宙じゃ、コンセントのある壁なんてそうそう出てこないからな」
「……なんかロマンのない言い方！」
そう文句を言いながらも、ミスティーはちらりとレオのバックパックを心強そうに見やった。
強襲艇に、出撃のカウントダウンが流れる。
『こちらコア・シップ。進路クリア、暗礁帯のスキャン完了』
『……例の小惑星、内部構造が気持ち悪いですキャプテン』
『どう気持ち悪いんや』
『まるで“心臓”です。岩の中で、何かが拍動してますわ』
「心臓の方から殴り込むか」
コブラが立ち上がる。
「行くぞ、勇士だかならず者だか知らねえ連中」
「その呼び名ほんと定着させる気？」
ミスティーの抗議と共に、《クラーケン》が射出された。
／＊／ 暗礁地帯・“心臓”小惑星表面 ／＊／
衝突。
大気のない空間に、鈍い衝撃だけが走った。
《クラーケン》の衝角が、小惑星の表面装甲――
いや、“何かで増量された岩盤”をぶち抜く。
粉砕された岩の粉と、なぜか赤黒い粉塵が混じり合い、
周囲にどろりとした“霧”が広がる。
「開け！」
ドブスンの号令とともに、強襲艇の前面ハッチが爆破ボルトで吹き飛ぶ。
真空空間に、内部の空気と一緒に突撃部隊が飛び出した。
磁気ブーツが、剥き出しの岩盤に張り付く。
その下には――
「……うわ」
ミスティーが思わず呻いた。
岩肌の裂け目から、
肉のような、根のような、血管のようなものが這い出している。
脈打つたびに、赤黒い液体が流れ、
ところどころに“花”のような器官が咲いては、微細な粒子を吐き出していた。
「生物……なのか？」
レオが表面の組織をスキャンする。
ホログラムには、既知のどの生体とも一致しない波形が並ぶ。
「駄目だ。既存データと照合できない。
反応としては“生き物に近い何か”なんだが……」
「つまり、“分からん”ってことね」
ミスティーが顔をしかめる。
「一つだけ分かる」
ホークが大剣を構えた。
「こいつから、“ミミと同じ匂い”がする」
その時、小惑星全体が、びくりと震えた。
『ようこそ――』
声が、岩の中から響いた。
真空にもかかわらず、直接頭の中に届くような女の声。
『――私の“中”へ』
岩盤が、内側から裂ける。
開いた穴の向こうには、赤黒い“洞窟”が口を開けていた。
無数の管と脈管が絡み合い、その中心で、
白い仮面をかぶった“女のような姿”が、静かに浮かんでいる。
長い髪。宙に泳ぐようなローブ。
だが、その輪郭はどこかおぼろげで、
時折、光のノイズのように揺らいでいた。
『やっと来てくれたのね、氷の牙』
仮面の下から、甘ったるい声が漏れる。
『あなたの艦隊、なかなか美味しかったわ。
人の恐怖と絶望で熟した“形”は、なかなかに良い刺激になる』
「……っ」
ドブスンの声が、低く唸る。
『また“目印”を付けてあげたのよ。
逃げる猫たちに、そっと引っかき傷をね。
ちゃんと辿ってきてくれて、うれしいわ』
「目印って……ヘルキャットの脱出ポッドか」
レオが歯噛みする。
洞窟の奥から、
人影のような“花”がいくつも揺れた。
どれも皆、人間の形をしている。
だが肌は花弁に、血管は蔓に変わり、
顔のあった場所には、蕾がひとつずつ咲いていた。
「……っ」
ホークの拳が震えた。
「気ぃ張れよ」
コブラが小さく言う。
「今ここで折れたら、あいつらの“行き先”が全部、あの花畑で終わっちまう」
『あら、そこの“幻”だった子も、ちゃんと育ってるじゃない』
仮面が、ホークを向く。
『前に匂いを嗅いだときは、もっと薄かったのに。
今はちゃんと、“生きる匂い”がする』
「……前？」
ホークが目を細める。
「俺は、お前なんか知らない」
『あなたが知らなくてもいいの。
わたしが、あなたの“輪郭”を覚えているもの』
女とも影ともつかないそれは、くつくつと笑う。
『ここは“中身”の世界。
肉も、骨も、境目が曖昧になる場所。
あなたたちの形も、じきにここの“模様”になる』
「気持ち悪いにも程があるわね！」
ミスティーが叫んだ。
「正体も分かんないくせに、よくそんなにベラベラ喋れるわね！」
「作戦変更だ」
レオが短く言う。
「予定では、外殻の“神経らしきもの”を切断してから中枢を叩くつもりだったが――
あれだけ喋るってことは、意識を集中させてる“核”がどこかにあるはずだ」
「同感だ」
コブラがサイコガンを構える。
「ドブスン、氷の準備は？」
「いつでもや」
ドブスンの周囲に、冷気が渦を巻く。
『その程度の“温度変化”で、わたしを止められるかしら？』
仮面の女が腕を広げる。
洞窟の壁から、無数の触手と花弁が飛び出し、
こちらに向かって伸びてくる。
『ここは、わたしの内側。
この岩も、肉も、光も闇も――全部、“わたし”よ』
「――なら、話は早い」
コブラがニヤリと笑う。
「“どこまでが体か分からねえ奴”は、
まとめてぶち抜くのが一番だ」
「よっしゃ！ 氷の牙、全員聞いとるな！」
ドブスンが吠える。
「前衛は触手の足止めと防御！
後衛は岩盤の下で一番よう動いとるところを狙え！
ミミちゃんの仇や！！」
『キャプテン、泣きながら突撃してる奴がほんとに増えてます！』
氷の牙クルーが一斉に飛び出す。
ドブスンの周りに、凍てつく牙が次々と生え、
肉の壁と触手を一気に凍りつかせていく。
ホークは凍った触手を足場に、一気に跳躍した。
「――ここから先は、“外側”のやり方で通らせてもらう！」
幻だった頃の“あやふやな怒り”とは違う、
生身の喉から出る、はっきりとした叫び。
大剣が唸りを上げ、
氷ごと肉の壁を叩き割る。
仮面に、初めてわずかな亀裂が走った。
『……へえ』
甘い声に、微かな苛立ちと興味が混ざる。
『やっぱり、“生きてる”勇士たちは、面白いわ』
「面白がってくれてる間に終わらせるさ」
コブラが左腕をその影に向ける。
「こっちはまだ、お前が何なのかさえ分かってない。
だから、その分、遠慮なく撃てる」
サイコガンが唸りを上げる。
同時に、ドブスンが咆哮とともに、
“心臓みたいに脈打つ一帯”へ向けて氷牙を放った。
正体不明の“何か”と、
氷の海の王と、
宇宙一ツキのない海賊と、
元・幻の戦士と、
砂の星の電気娘。
暗礁地帯のど真ん中で、
ギルドの影が放った“得体の知れない巣”への強襲戦が、
いよいよ本格的に始まろうとしていた。