紛れも無く奴に会いたくない

６

／＊／　“心臓”小惑星内部・異常反応源近傍　／＊／

　氷牙とタートル号組が正面で触手と花の群れを押し返している、その少し後方。

　レオたちは、センサーが指し示す“別系統の反応”を辿って、脈打つ通路の奥へと踏み込んでいた。

　赤黒い壁。

　時折、どこか遠くから響く金切り声と、笑い声と、心臓の鼓動が混ざったようなノイズ。

　その中に――

『帰れ！　帰れ！　帰れ！！』

　突然、甲高い声が頭の中に飛び込んできた。

「っ……またあの女！？」

　ミスティーが思わず顔をしかめる。

「いや、違う」

　レオが足を止めた。

「声の帯域が違う。もっと“機械寄り”だ」

『さっさと引き返せい！　ここは人間の来る場所じゃない！　帰れ！　帰れ！！』

　通路の先――肉の壁が一部、金属に置き換わったような空間があった。

　朽ちかけたコンソールと、ねじくれた配管。

　その中央で、何か小さなものがぴょんぴょんと跳ねている。

「……カエル？」

　ミスティーが目を瞬かせた。

　いや、違う。

　それは、カエル型の小型ロボットの上に――

　人間の頭部だけが、無理矢理乗せられたような“もの”だった。

　金属製の胴体に、油で汚れた配線。

　そこから生えた細いアームと、短い脚。

　上に乗った老人の頭部は、生気の乏しい目をぎょろぎょろと動かしている。

『帰れ言ってるだろうが、この愚か者どもが！！』

「誰だ！？」

　ホークが反射的に大剣を構える。

　レオが、その顔を見て息を呑んだ。

「……お前は、ドクター・ヤマ！」

　コブラも目を細める。

「噂に聞いたことがあるな。

　“殺人兵器開発の天才”にして、“ギルドすら持て余した狂科学者”」

「なによ、その体は！？」

　ミスティーが素で叫んだ。

　カエル型ロボットは、ぎょろりとこちらを見上げる。

『見りゃ分かるだろ！　

　小型ロボットに頭だけ載せられた哀れなジジイだ！！』

「いや、自己紹介が雑！」

　ミスティーが思わずツッコむ。

「殺人兵器開発の天才が、なんでそんな姿に」

　レオが問いかける。

　ヤマと呼ばれた頭部は、ひくひくと口元を歪めた。

『決まっとるじゃろ……

　わしの作った最高傑作――人工魔女ゾラに裏切られたからじゃ！！』

　その名が出た瞬間、肉壁の奥で、

　“女の声”が短く笑ったような気がした。

『しっ……聞こえる前に帰れ！！　帰れ言うとるじゃろが！！』

　ヤマはロボットの脚でバタバタと床を蹴る。

「ゾラ……」

　ホークが呟く。

「あの仮面女の名前か」

「人工魔女、ね」

　コブラが煙草を指で回した。

「ギルドが放った“何か”には違いないと思ってたが――やっぱり人工物か」

『人工物じゃとも！　わしが作ったんじゃからな！』

　ヤマは自慢とも自嘲ともつかない声をあげた。

『最高効率の殺戮装置、自己増殖型の戦術生体、

　敵艦隊を中から腐らせる“完璧な魔女”じゃ！！』

「この人、自分の説明にもうちょっと倫理観というものを……」

　ミスティーが眉をひそめる。

『倫理観なんぞ知るか！　それで飯食ってたんじゃ！！

　……まあ、その結果がこれじゃけどな！！』

　ヤマは自分の胴体――ロボットのそれ――を爪でがりがりと掻いた。

『わしを喰おうとして、途中でやめおったんじゃ。

　この頭だけ“予備パーツ”に繋ぎ直して、あとは全部あいつの“材料”じゃ』

「ゾラに復讐したくないのか」

　コブラが静かに問う。

『復讐だと？　無駄じゃ無駄じゃ！！　あいつは“不死身”じゃ！！』

　ヤマは首を大げさに左右に振った。

『何回ぶっ壊そうが、形を変えて戻ってくる！！

　岩でも、肉でも、人間でも、なんでも“カラ”にする！！』

「不死身、ね」

　レオが目を細める。

「そんなもん、この宇宙にそう何種類もあってたまるかよ」

　コブラが鼻で笑う。

「あんたが作ったのだろう。

　弱点くらい知ってるんじゃないか」

『帰れ言うとるのに、話を聞かん奴らじゃな……』

　ヤマはブツブツと文句を言いながら、

　しばらく黙り込んだ。

　機械カエルの足が、緊張したように床を鳴らす。

　やがて――

『……そうだ』

　かすれた声で、ぽつりと呟いた。

『カラだ』

「カラ？」

　ミスティーが首を傾げる。

『そうじゃ。ゾラの作った“悪魔たち”は、なんで人に寄生すると思う？』

　ヤマはぎょろりと目を動かし、ホークとミスティーを順に見た。

『操る為もあるがな――それだけじゃない』

「他に理由が？」

　レオが促す。

『あいつらの“体”はな』

　ヤマは、ずぶり、と自分のこめかみを指で差した。

『エクトプラズマだ。

　半分エネルギーみたいな、形の定まらん代物で出来とる。

　あんなんが外気の中に晒されたら、二十分ともたん』

「エクトプラズマ……」

　レオが思わず復唱する。

「幽霊現象のモデルになったっていう、あれか」

『本物はもっとタチが悪い。

　エネルギーでも物質でもないくせに、“情報”だけはしっかり保持しよる。

　だから、人間の体に寄生するんじゃ。

　器としての肉と骨を借りて、自分の“形”を保つためにな』

　通路の外――戦闘音の合間に、

　どこかで花が咲き、誰かが叫ぶ気配がした。

「ミミに乗ってたアイツらも、そのクチか」

　ホークが低く言う。

『せや。あれは“寄生型”の端くれや。

　本体から切り離されても勝手に動く、“落とし子”みたいなもんやな』

「じゃあ、その本体……ゾラ自身はどうやって形を保ってる」

　コブラが眉をひそめる。

「全部あの肉壁に散ってる、ってわけでもなさそうだが」

『それはお前、特別製のカラを使っとる』

　ヤマは、ニタリと笑った。

『ゾラの身体を納めるための、特別な“殻”だ。

　それはエクトプラズマと同調するように作ってある。

　あいつはな、そのカラの中に“中身”をしまって、岩の中をあちこち移動しとるんじゃ』

「……つまり」

　レオがまとめるように言う。

「悪魔たちが人に寄生するのは、形を保つため。

　本体もまた、“特別なカラ”という器がないと長くは存在できない。

　その殻を破壊すれば――」

『ゾラは自壊して死ぬ！！』

　ヤマが叫んだ。

『外に溢れたエクトプラズマは、すぐに形を失う！

　奴がいくら“わたしはこの岩全部”とか偉そうに抜かしてもな、

　ホンマの“核”は、そのカラの中から出られんのじゃ！！』

「カラの見た目は？」

　ホークが問いただす。

「場所でもいい。心当たりは？」

『わしをこんなんにした後にな……』

　ヤマは天井を仰いだ。

『赤黒い液の海の中に沈んでいく、銀色の“棺”みたいなもんを見たわ。

　角ばっとるが、角は丸い。

　表面に、ギルドの刻印と――わしのサインが入っとる』

「自分のサインを入れるなよ、殺人兵器に」

　ミスティーが素でツッコむ。

『技術者の性や！』

　ヤマは逆ギレ気味に叫ぶ。

『……場所は、はっきりとは言えん。

　ただ、“一番うるさいところ”や。

　わしの感覚では、ここの“鼓動”と、“あいつの声”と、“人間の叫び”がいっぺんに響いとる場所やった』

　ホークとレオは顔を見合わせた。

「“心臓みたいに脈打ってる一帯”か」

　レオが呟く。

「ちょうど今、ドブスンたちが殴り込んでるあたりだな」

「カラが壊れれば、あの花人間たちは？」

　ホークの声がわずかに震える。

『ゾラが維持しとる“形”は、全部崩れるじゃろうな』

　ヤマは肩をすくめた。

『もとから死んどった奴らは、完全に“向こう側”に行く。

　生きてるまま乗っ取られた奴は……どっちに転ぶかは賭けだ。

　肉体が保てるうちに寄生を引き剥がせれば、ギリギリ助かるかもしれん』

「賭けは慣れてる」

　コブラがサイコガンを握り直した。

「ありがとよ、ドクター。

　あんたの“最高傑作”の終活プラン、しっかり実行してやる」

『やめとけ言うとるやないか！　帰れ！　帰れ！！』

「悪いな」

　ホークがヤマの方を見て微笑む。

「こっちは、“外側”に戻るつもりで来てるんだ」

　レオは最後に一度だけ、ヤマの頭部を見つめた。

「もし生き延びたら――

　今度は“人を助ける”側の技術も考えてみたらどうだ、ドクター」

『そんな器用な真似ができる性格に見えるかい！！』

　ヤマは声を荒げ、

　その直後、ぷいと横を向いた。

『……ゾラの名前、ちゃんと墓標に刻んどけよ。

　“わしの失敗作でした”ってな』

「了解」

　コブラがニヤリと笑い、踵を返した。

　鼓動の音が、大きくなる方角がある。

　そこが、“心臓”であり、“カラ”が沈んでいる場所だ。

「行くぞ」

　氷の海の王と合流するべく、

　宇宙一ツキのない海賊と、元・幻の戦士と、砂の星の電気娘は、

　再び脈打つ通路を駆け出した。

　――人工魔女ゾラの“殻”を砕き、その中身を宇宙に散らすために。