紛れも無く奴に会いたくない

７

／＊／　“心臓”小惑星内部・鼓動中枢　／＊／

　通路を駆け抜けるほどに、“音”が濃くなっていった。

　ずん。

　ずん。

　鼓動と、悲鳴と、笑い声。

　それらが全部いっしょくたに混ざり合い、空間そのものを震わせている。

「ここだな」

　レオが足を止めた。

　視界が、ひらける。

　そこは巨大な“空洞”だった。

　天井も壁も、すべてが赤黒い肉と蔓で覆われ、

　中心には、どろりとした液体の“海”が広がっている。

　海面から生えた無数の柱――

　その一本一本に、人型の“花”が咲いていた。

　そして、その海原の上に橋を渡すように、

　《氷の牙》の突撃部隊とタートル号組が、今まさに戦っていた。

「おせーぞお前ら！」

　ドブスンが、凍てつく槍で触手をへし折りながら怒鳴る。

「こっちは感傷モード入っとる奴らが多くて、前に進まんのや！」

『ミミさああああん！！』

『ミミさんの仇ぃぃぃ！！』

　泣きながら突撃している海賊たちが、

　花人間と触手の群れに肉薄しては、冷気と弾丸で蹂躙している。

『あら、戻ってきたのね』

　肉の柱の奥。

　先ほどと同じ、仮面の女の声が響いた。

『せっかく“形”にしてあげたのに。

　あなたたち、どうしてそんなに壊したがるのかしら』

「元に戻してくれるなら、話ぐらい聞いてやってもいいんだがな」

　コブラが肩をすくめる。

「どうせ“もう戻れないわ”とか言うんだろ？」

『当然でしょう？』

　仮面の奥で、くすくすと笑い声。

『ここまで“描き替えた”形は、もう前には戻らない。

　だからこそ、美しいのよ』

「やっぱり話して損したわね！」

　ミスティーが思いきり顔をしかめた。

　レオは、鼓動中枢のホロマップを展開する。

　ドクター・ヤマの言葉が、頭の中で反芻される。

　――「赤黒い液の海の中に沈んでいく、銀色の棺」

　――「角ばっとるが、角は丸い」

　――「ギルドの刻印と、わしのサイン」

「レオ」

　ホークが問う。

「“カラ”の当たりはつくか」

「この海だ」

　レオは即答した。

　脈動の中心。

　この小惑星全体の“心音”が、最も強く響いている場所。

「海面下の一点から、妙な反射が返ってきてる。

　有機物じゃない。金属合金のシグニチャだ」

「深さは？」

「……嫌がらせみたいに、ギリギリだな」

　レオがため息をつく。

「この海のど真ん中。

　外側から撃ち抜くと、ギルドの刻印ごとこっちの頭が吹き飛ぶ」

「つまり、誰かが向こう側まで行って、

　“棺桶”に直接手をかける必要がある、ってわけか」

　コブラが口角を上げる。

「行けるか？」

　ホークが問うと、

　コブラは肩を竦めてみせた。

「行けるさ。

　ただ――電気仕掛けの後押しがいるな」

　視線がミスティーに集まる。

「え、あたし！？」

　ミスティーが目を丸くした。

「エクトプラズマは半分エネルギー体だ」

　レオが淡々と言う。

「殻を割った瞬間、“中身”が飛び出してくる。

　真空なら二十分で消えるような代物でも、

　この“海”みたいな環境なら、もっと長持ちするはずだ」

「だから？」

「だから、こっちで“腐らせる速度”を上げてやる。

　お前の電気を、エクトプラズマにぶっ掛ける」

「エネルギーにエネルギーぶつけたら、暴走しない？」

「するな」

「即答！？」

「だから、制御用の器を背負わせてる」

　レオは背中のバッテリーパックのロックを外し、

　ミスティーの足元にどさりと降ろした。

「これは単なる蓄電池じゃない。

　もともと小型艦用の非常用シールド発生器だ。

　出力を調整すれば、“電気の檻”になる」

　レオは手早くケーブルを繋ぎ替え、

　ミスティーの腕輪インターフェースとバッテリーを直結する。

「殻が割れたら、お前は“檻”を張れ。

　ゾラの中身ごと殻の周囲を囲い込んで、

　外に漏れたエクトプラズマを、片っ端から焼き切る」

「焼き切るって、簡単に言うけどさ……」

「お前ならできる」

　ホークが口を挟んだ。

「……根拠」

「ダストでやってただろ。

　外れかけた送電線を手で繋いで、

　“流れ方”を変えるみたいに、何度も電力を弄ってた」

「アレは……」

「あれを、もうちょっとだけ無茶苦茶にやればいい」

　ホークが笑う。

「“世界一危ない送電工事”ってやつだ」

「褒めてるのか貶してるのか分かんない！」

　ミスティーは叫んだが――

　その手は、すでに腕輪の出力調整にかかっていた。

「……分かったわよ。

　やってやろうじゃないの、“最高傑作の後始末”。」

『話はまとまったかしら？』

　仮面の女の声が、再び響く。

『――なら、そろそろ“中身の方”にも来てもらわないと』

　海が、ざわりと揺れた。

　赤黒い液体が波打ち、

　その中から、新たな“花人間”が次々と芽吹いていく。

　氷の牙のクルーたちが、悲鳴と叫び声を上げた。

「うちの昔の乗組員の顔を、勝手に使うなやあああ！！」

　ドブスンが咆哮し、氷の嵐を巻き起こす。

　凍りつく花、砕け散る蔓、人間の輪郭が崩れていく。

　その隙に――

「ホーク」

　コブラが短く呼んだ。

「ああ」

　二人は視線を交わしただけで、走り出していた。

　肉の柱と触手の間をすり抜け、

　凍りかけた足場を跳び移りながら、

　海の中央――最も鼓動が強い地点を目指す。

「ミスティー」

　レオが言う。

「カウントを開始する。

　殻を割った瞬間から二十分――いや、安全を見て十五分だ。

　それが“ゾラの息継ぎの限界”だと思え」

「了解」

　彼女は深く息を吸う。

　背中にバッテリーを担ぎ直し、

　脚から手先へと、微かな電光が走った。

「ドクター・ヤマの話、信用していいんだろうな」

「自分の失敗作を“墓標に刻め”って言う奴が、

　そこだけ嘘つくとは思えないさ」

　レオはわずかに口元を上げる。

「技術者の性分ってやつだ」

／＊／

　海の中央に、

　ひときわ大きな肉柱が突き出ていた。

　その根元が、異様に膨らんでいる。

　鼓動のたびに、銀色の何かが、

　赤黒い液の内側からちらついた。

『来たわね』

　仮面の女が、柱の上に立っていた。

　さっきまでの、余裕に満ちた姿ではない。

　どこか、焦りを隠すような笑みだ。

『あなたたち、さっき――誰かと話してきたわね？』

「さあな」

　コブラがサイコガンを構える。

「ジジイの愚痴は長かったが、結論はシンプルだったぜ」

『……ジジイ？』

「“失敗作の墓を掘れ”ってよ」

　その瞬間、仮面の女の声色が変わった。

『あの、カエル頭……！』

　仮面の奥から噴き出すような怒気。

　海面が一気に盛り上がる。

　触手と蔓、花と人影。

　あらゆる“形”が、二人に向かって殺到した。

「ホーク！！」

「分かってる！！」

　ホークが前に出る。

　大剣が、白い軌跡を描いた。

　飛びかかる花人間の首を掬い、

　巻きつこうとする蔓をまとめて断ち切り、

　迫る触手を、切り落とした根本ごと踏み砕く。

　その背後で、コブラが動かない。

　左腕のサイコガンだけが、わずかに角度を変えながら、

　迫る脅威の“抜け道”だけを撃ち抜いていく。

「……今だ！」

　ホークが肉柱の根本を叩き斬った。

　ぶちり。

　爆ぜたような音とともに、

　肉の中から、銀色の箱が露出する。

　棺のような形。

　角の丸い直方体。

　表面には、ギルドの刻印と――

　確かにヤマが言っていた通りの、“悪趣味なサイン”が刻まれていた。

『やめなさい！』

　仮面の女が叫ぶ。

『それは――わたしの――！』

「そうだろうよ！」

　コブラが叫び返す。

「だからぶっ壊すんだ！！」

「ミスティー！！」

　レオの叫びが、通路側から飛ぶ。

　ミスティーは走りながら、

　腕輪の出力を最大に上げた。

「――準備、完了！」

　彼女の胸元で、バッテリーのインジケーターが一斉に赤く染まる。

「行くよ、世界一危ない送電工事！！」

　彼女が両手を前に突き出した瞬間――

　雷鳴が、心臓空洞を満たした。

　真空のはずの空間で、

　電撃が青白い蛇となって走る。

　ホークが棺の前から飛び退いた。

　同時に、コブラのサイコガンが、銀の殻の一点を撃ち抜く。

　金属が裂ける音。

　そこへ、ミスティーの“電気の檻”が叩き込まれた。

『あぁああああ―――ッ！！』

　仮面の女の悲鳴とともに、

　棺の割れ目から、白い煙のようなものが噴き出した。

　煙にも、光にも、液体にも見える“それ”は、

　一瞬、海全体に広がろうとしたが――

「逃がさない！！」

　ミスティーの電撃が、まるで網のように周囲を覆う。

　エクトプラズマの塊が、

　電気の檻にぶつかるたび、

　ビリビリと悲鳴のようなノイズを上げながら、

　形を失っていく。

　仮面の女の輪郭も、同時に崩れ始めていた。

『いや……いや……いやぁああああ――！』

　仮面がひび割れ、

　その向こうにあった“顔”が、

　溶けるように崩れ落ちる。

『まだよ……わたしは、この岩も、この肉も――』

「いいや、違う」

　コブラがギリギリまで近づき、

　崩れかけた仮面に銃口を突きつけた。

「お前はただの“中身”だ。

　器なしじゃ、どこにも行けないただの亡霊だ」

『やめ――』

　サイコガンが、最後の一発を撃ち込んだ。

　仮面が砕け散る。

　女の姿が、電気の檻の中で霧散する。

　同時に――

　心臓空洞全体の鼓動が、止まった。

　赤黒い液体の海が、急激に色を失っていく。

　柱に咲いていた花人間たちの“形”が、

　次々とほどけ、崩れ、消えていく。

　中には、一瞬だけ本来の顔を取り戻し、

　何かを言おうとしたまま、静かに消える者もいた。

「……間に合わなかったか」

　ホークが握りしめた拳を緩める。

　だが、別の場所で――

『キャプテン！！　まだ息があります！！』

　氷の牙のクルーの叫びが、空洞に響いた。

『花から戻った連中のうち、何人か、脈が――！』

「医療班連れてこい！！」

　ドブスンが怒鳴る。

「助かる可能性があるなら、最後まで残らず掬い上げんかい！！」

　ミスティーは、肩で息をしながら、

　まだビリビリと痺れる指先を見下ろした。

「……やった、の？」

「やったさ」

　レオが彼女の背中からバッテリーを外す。

　インジケーターは、ほとんどゼロに落ちていた。

「ゾラの“カラ”は砕けた。

　もう二度と、あいつはここに戻ってこれない」

「最高傑作の終活、完了ってところだな」

　コブラが煙草をくるくると回し――

　吸う前に、面倒くさそうにポケットに戻した。

　空洞の天井が、わずかに軋む。

「……名残惜しそうに軋んでるな」

　ホークが呟く。

「けど、もうここは“心臓”じゃない」

「ただの死んだ岩になるだけだ」

　レオが頷く。

「さっさと脱出するぞ。

　後処理は銀河パトロールに押し付ければいい」

「それ、本人たちの前で言わないようにね」

　ミスティーが苦笑する。

　鼓動を失った小惑星の中で、

　氷の牙のクルーたちが仲間を抱き起こし、

　タートル号組が避難経路を確保していく。

　その頃、ずっと奥の廃棄区画では――

『……ふん』

　カエル型ロボットの上の老人の頭部――ドクター・ヤマが、

　ひとり、誰に聞かせるでもなく鼻を鳴らした。

『人を助ける技術、か。

　……まあ、暇つぶしには、悪くないかもしれんの』

　そうぼやきながら、

　彼はまた、朽ちかけたコンソールに向き直った。

　――人工魔女ゾラは滅びた。

　だが、その余波は、まだ銀河のあちこちで

　形を変えながら揺れ続けることになる。

　それを、この時の彼らは、まだ知らない。