紛れも無く奴に会いたくない

８

／＊／　小惑星外縁部・脱出コリドー　／＊／

　鼓動を失った小惑星は、

　まるで大きく息を吐き出したあとの肺のように、

　ゆっくりと、しかし確実に崩れ始めていた。

「外殻に微細な亀裂。内部の圧力バランスが崩れてる」

　タートル号ブリッジからのレオの声が、各員のイヤホンに飛ぶ。

『全員、退避ルート優先。ドブスン、そっちの連中は拾えるだけ拾え』

『言われんでもやっとるわ！！』

　ドブスンが吠える。

『医療ポッドに詰め込めるだけ詰め込んで、残りはわしの船で預かる！！』

　崩れかけた通路を、

　氷の牙クルーとタートル号組が入り乱れて駆ける。

　ミスティーは、まだ腕が痺れるのか、

　壁に片手をつきながらよろよろと走っていた。

「おい、大丈夫か」

　ホークが後ろから支える。

「だい、じょうぶ……じゃないけど、走る……」

　彼女はそれでも笑った。

「せっかく“外側に戻るつもり”で来たんだからさ。

　ここで潰れて“模様”になったら、笑えないし」

「そうだな」

　ホークもつられて、口元を緩める。

『おしゃべりは出口を出てからにしろ。十七番エアロックまで三十秒』

　レオの声が、容赦なくカウントダウンを刻む。

　やがて、曲がり角の先に、

　銀色のエアロックドアが見えた。

　ドアの向こうには、タートル号と氷の牙艦の小艇が、

　何本ものドッキングチューブを伸ばして待っている。

「飛び乗れ！！」

　コブラが声を上げた。

　最後尾を走っていたドブスンが、

　抱え上げていた部下をチューブの中へ放り込み、自分も飛び込む。

　全員がエアロック内に転がり込んだ瞬間――

　ごう、と鈍い音がした。

　小惑星の壁に巨大な亀裂が入る。

　赤黒かった“肉の色”がみるみる灰色になり、

　ただの死んだ岩へと変わっていく。

『こちらタートル号。全チューブ切り離し完了。

　氷の牙各艇、即座に離脱せよ』

　レオの声とともに、

　タートル号の外壁カメラに、

　崩れ始めた小惑星の姿が映った。

　さっきまで“内側”だった場所が、

　静かに、塵になって宇宙に溶けていく。

／＊／　タートル号・医務区画　／＊／

「次、血中酸素、もう一回測るわよ！」

　タートル号の狭い医務室は、

　緊急時用の簡易ベッドを広げて、ほとんど野戦病院の様相だった。

　花人間から戻った生存者たちが数名、ベッドに寝かされている。

　どの顔も青白く、痩せこけていたが――

「反応はある。脈も、ちゃんと“人間の”リズムだ」

　レオがモニターを確認しながら言う。

「ゾラの寄生痕も、ほとんど消えてる。

　あとは普通の治療とリハビリで済むはずだ」

「ふん、あれだけ派手にやった割には、案外助かったな」

　コブラがドア枠にもたれ、煙草を指で弄びながら言った。

　（やはり火はつけない。医務室だから、というわけでもない）

「助かったんだから良いじゃない」

　ミスティーは、ベッド脇の丸椅子に座り込んだまま、点滴スタンドにもたれている。

　まだ疲労は抜けていないが、顔色はだいぶマシだ。

「ミミさんは……？」

　小さな声が、ミスティーの口から漏れた。

　レオは一瞬だけ言葉を探した。

　だがすぐに、いつもの調子で答える。

「ミミはもう、どうやっても“こっち側”には戻らない」

　淡々とした口調。

　しかし、その奥に含まれた悔しさは、彼女にも分かった。

「……そっか」

「けどな」

　ホークが、医務室の窓の外を見ながら言う。

「最後に、ちょっとだけ“戻ってきてた”気がする」

　彼の目には、

　砕け散る寸前、わずかに笑ったように見えたミミの“顔”が焼き付いていた。

　花弁の中から覗いた、少女の顔。

　ほんの一瞬、ドブスンの方を見て――

『遅いのよ、バカ……』

　そう言ったような気がした。

「……あれが本当にミミの声だったのか、

　ゾラの真似だったのかは、分からないけどな」

「いいや、本物や」

　医務室の出入り口から、ドブスンの声がした。

　振り向くと、いつもの横向きで愚痴り顔の男が立っていた。

　だが、その目は微妙に赤い。

「キャプテン」

　レオが頷く。

「ミミはな、最後までわしのこと待っとったんや」

　ドブスンは、どかどかと大股でベッドの方へ近づく。

「“待ってた”言うたやろ。

　あれ聞いて、わしが本物か偽物か疑う筋合いはないわ」

　彼は、ベッドに横たわる元クルーの額に、

　乱暴そうに見えて、実は丁寧な手つきで毛布をかけ直した。

「ゾラは、ちゃんと地獄に送ったんやろな」

「ああ」

　コブラが短く答える。

「殻ごと、な」

「よし」

　ドブスンは、ぱん、と手を打った。

「ほな、わしらはこれで借りがチャラや」

「借り？」

　ミスティーが首を傾げる。

「ミミちゃんの命は帰らん。

　せやけど、あいつの“行き先”をちゃんと選び直してくれた。

　それだけでもう、氷の牙としては礼を言わなあかん」

　そう言って、ドブスンはコブラの方を見た。

「……ありがとな」

　ごく短い言葉。

　それを聞いて、コブラは

　「おう」とだけ返した。

　代わりにホークが、からかうように笑う。

「海賊同士で礼なんか言っていいのか？」

「ええねん」

　ドブスンは肩をすくめる。

「ギルドの奴らにだけは、死んでも礼なんか言わん。

　それ以外は、割と気にしない主義や」

「そういうとこ、嫌いじゃないわ」

　ミスティーが小さく笑った。

／＊／　タートル号・ブリッジ　／＊／

　しばらくして。

　氷の牙の損害状況報告と、銀河パトロールへの簡易報告を済ませ、

　タートル号は、暗礁地帯からゆっくりと離脱していた。

　メインスクリーンには、

　崩れた小惑星の残骸と、忙しなく飛び交うパトロール艇の姿が映っている。

「じゃ、そういうわけで。残りの帳尻合わせは銀河パトロールの仕事だ」

　コブラがひらひらと手を振る。

「“得体の知れん人工魔女の巣”なんて、

　あいつら、きっと報告書の書き甲斐があるはずだしな」

「現場を荒らしておいて、よく言うわね」

　ミスティーが呆れながらも笑う。

「ちゃんと“止めた”んだからいいの」

　ホークが代わりにフォローを入れた。

「書類仕事は、生きて帰ったやつの特権ってやつだ」

「その言い回し、今度銀河パトロールの前で言ってみなさいよ。

　絶対説教コースだから」

　そんな会話が続く中――

『……さて』

　レオがサブコンソールに新しいウィンドウを開いた。

　“ミスティー・カリキュラム案（改訂版）”と書かれている。

「ちょっと待って、今ここでそれ開く！？」

　ミスティーが振り返る。

「今のうちに更新しておいた方がいい」

　レオは真顔だ。

「想定外の実地テストをこなした結果、

　カリキュラムの難易度設定を見直す必要が出てきた」

「難易度を下げる方向でお願いします！！」

「上げる方向だ」

「ちょっとォ！！」

　ブリッジに笑い声が広がった、その時――

　メインスクリーン中央が、ふっと暗くなった。

「……来るぞ」

　ホークが眉をひそめる。

　次の瞬間、

　タートル号の正面に、例の光が現れた。

　人型とも、炎とも、星ともつかない輝き。

　光明神(アフラ・マズダ)。

『よくやった、我が勇士たちよ』

　声は、ブリッジ全体に柔らかく響いた。

「“我が”はやめろって、何回言えば分かるんだよ」

　コブラが頭をかく。

「こっちは勝手にやってるだけだ」

『勝手にやってくれる者ほど、神にとって都合のいいものはない』

「はっきり言ったな！？」

　ミスティーが勢いよくツッコんだ。

　光は、少しだけ愉快そうに揺らいだ。

『今回、汝らが打ち倒した“人工魔女”。

　あれは、この銀河にとって一つの“分岐点”だった』

「分岐点？」

　レオが問い返す。

『あれが生き延びれば、

　やがてギルドの枠をも超え、

　人と世界を“塗り替える疫病”となっただろう』

　光は、崩れた小惑星の残骸を見下ろすように揺れる。

『だが、それはもう起きない。

　ゾラは、自らの殻とともに終わった』

「“今のところは”って、枕詞が付きそうな言い方だな」

　コブラが皮肉を言う。

『世界がある限り、似たものは生まれ得る。

　だが“あれ自身”は、もう二度と戻らない』

　短い沈黙のあと。

『これで――五人目の勇士との縁は結ばれた』

　光がゆっくりと揺れ、

　画面の端に映る《氷の牙》旗艦へと向き直る。

『氷の牙の長、｜ドブスン。

　汝の怒りと義は、我が光に照らされている』

『お、おお……なんや、こそばゆいのう……』

　別回線から、ドブスンの照れた声が聞こえた。

『気に入らん名前を勝手に付ける趣味はない。

　汝はこれまで通り、“氷の牙のドブスン”としてあればよい。

　ただ――汝の刃は、いずれもう一度、この銀河の“節目”に呼ばれるだろう』

「つまり、またロクでもない場所に呼ばれるってことね」

　ミスティーが肩をすくめる。

『そして』

　光は、タートル号のブリッジに視線を戻した。

『残る勇士は、あと一人』

　ホークの背筋が、自然と伸びる。

　ミスティーも、レオも、コブラも視線を交わした。

「次は、どこの、どいつだ？」

　コブラが問う。

『それは――』

　光が、すっとかすむ。

『――まだ、決まっていない』

「は？」

　ミスティーが目を瞬かせる。

『運命は、常に揺らいでいる。

　候補は多い。

　戦場のど真ん中で笑っている者、

　辺境の惑星でたった一人で立っている者、

　あるいは、まだ“勇士”という言葉さえ知らぬ者』

『汝らが旅を続け、選び、出会い、

　その果てに“六人目”は形を取るだろう』

　光は、少しだけ柔らかく揺れた。

『その時まで――学びを怠るな、勇士たちよ』

「学び、ねえ」

　ミスティーが苦く笑う。

「銀河史と国語の宿題から逃げるなって意味にも聞こえるんだけど」

『事実だ』

　アフラ・マズダはあっさり肯定した。

『世界を守る刃は、

　世界を知らぬ者の手には握らせぬ方がいい』

　その言葉に、ホークが小さく頷く。

「……俺も、引き続き“授業に出る”さ」

『それがよい』

　光は満足げにしなり――

『ではまた、次の“ロクでもない星”で会おう』

　いつもの、嫌がらせのような締め台詞を残して、

　光明神(アフラ・マズダ)は消えた。