紛れも無く奴に会いたくない

９

／＊／　タートル号・ブリッジ（数分後）　／＊／

「……ねえ」

　しばらく沈黙が続いたあと、ミスティーが口を開いた。

「"六人目"ってさ。

　もしかして、ドブスンの手下とかそういう可能性もあるの？」

「さあな」

　コブラが椅子にもたれ、足を組む。

「"まだ決まってない"って言っただろ。

　だったら、誰だってなり得るし、誰もならないかもしれない」

「それ、答えになってないんだけど」

「一つだけ言える」

　レオがホロを閉じる。

「銀河史と国語の宿題をサボる奴が勇士になる確率は、たぶん激減する」

「プレッシャーのかけ方が教師ぃ！！」

　ミスティーが机をばんばん叩く。

「じゃあ、俺もちゃんとやるか」

　ホークが笑う。

「まだ知らないことの方が、多すぎる」

「よし、じゃあ決まりだな」

　コブラが立ち上がった。

「次の航路が決まるまでの間、

　タートル号ブリッジは"臨時教室"だ」

「え、ブリッジでやるの？」

「落ち着いた環境じゃないとな」

　レオが真顔でうなずく。

「艦橋というのは、集中力と判断力を鍛えるのに最適な――」

「先生、先生」

　ミスティーが手を上げる。

「それ、要するに"逃げ場がないからサボれない"ってだけでは？」

　ホークが吹き出し、コブラも笑った。

「じゃ、授業開始の前に一個だけ、ちゃんとした仕事だ」

　コブラがメインコンソールに向き直る。

「"人工魔女ゾラ殲滅"。

　銀河パトロール向け公式報告書のタイトル、どうする？」

「それは……」

　レオが少しだけ考え、

　口の端を上げた。

「《ダスト後日談・第２報》。

　――"六人目は、まだ見ぬ星にて"。

　そんなところだな」

「タイトルがポエミー！」

　ミスティーが即座にツッコみ、

　ブリッジは再び笑いに包まれた。

　タートル号は、ゆっくりと旋回する。

　崩れた小惑星と、遠ざかる暗礁地帯を背に、

　次の"まだ見ぬ星"へと、

　新たな航路を取り始めていた。

　――六人の勇士の物語は、まだ折り返しにも届いていない。

　そのことを一番よく知っているのは、

　ほかでもない、この船の乗組員たちなのだ。

／＊／　タートル号・ブリッジ教室（仮）　／＊／

　数時間後。

　タートル号は定常航行に入り、エンジンの低い唸りだけが船体を震わせていた。

　ブリッジの照明が、一段階だけ落とされる。

　代わりに、メインスクリーンとサブモニターに、文字列と図表がずらりと並んだ。

　さっきまで戦闘指揮卓だった場所は――

　今や、立派な"机"である。

「……ほんっとに、ここでやるんだ」

　ミスティーが椅子に沈み込みながらぼやいた。

「ここが嫌なら、機関部でもいいぞ」

　レオは平然と返す。

「振動と油の匂いの中でやる授業も、それはそれで味がある」

「ブリッジでお願いします！！」

　即答だった。

　向かいの席では、ホークがやや窮屈そうに腰を下ろしている。

　長剣はさすがに邪魔なので、今はドア脇の武器ラックに立てかけてあった。

「なあ」

　ホークが小声で尋ねる。

「ここ、本当に"授業"で合ってるのか？」

「他に何に見える？」

　ミスティーが苦笑する。

「覚悟を決めなさい。あたしたち、今から"生徒"なの」

「……竜の巣より怖いな」

「正解」

　二人の前のホログラムに、タイトルが浮かぶ。

　《銀河史概論　第三講："ギルド"成立以前の海賊と反乱者たち》

「今日はここだ」

　レオがブリッジ中央に立ち、腕を組んだ。

「ホーク、お前のための回と言ってもいい」

「俺の？」

「ああ。

　"幻戦士"として戦ってきたお前が、

　この宇宙で"人間として"何をするかを考えるには、

　最初に知っておいた方がいい連中がいる」

　画面に、古い船のシルエットが次々と映し出される。

　装甲もろくにない旧式船、寄せ集めの武装、

　しかしその横には、誇らしげなクルーたちの写真。

「ギルドが銀河を仕切る前、

　海賊と呼ばれていた連中は一枚岩じゃなかった。

　"稼ぎのためだけ"に動く連中もいれば、

　圧政や奴隷制を嫌って、自分なりのルールで動いていた連中もいる」

「……コブラみたいな？」

　ミスティーがちらりと横目で見る。

「こいつらの中でも、特に頭がおかしい部類だな」

　レオが即答した。

「ひでぇ評価だな」

　コブラは後方の席――"教室監督席"に座って足を組み、

　あくびをかみ殺しながら手を振る。

「まあ否定はしないけど」

　ホークが画面をじっと見つめる。

「……戦い方が、違う」

「気づいたか」

　レオが頷く。

「"勝つこと"だけを目的にしてない。

　"何を守るか""何をぶっ壊すか"を、

　自分で決めている」

　ホークは少しだけ目を伏せた。

「幻戦士の頃の俺は……

　"戦うこと"だけが全てだった。

　勝つ意味も、負ける意味も、よく分かっていなかったかもしれない」

「だから授業に来るって言い出したんでしょ」

　ミスティーが笑う。

「ちゃんと、世界を知った上で戦いたいって」

「……ああ」

　レオは、ホークの視線が止まった古い写真を拡大する。

　そこには、少ない人数で巨大艦隊に立ち向かうボロ船と、

　その甲板で笑っている男女の姿があった。

「これは、"ハーピー・ネスト蜂起"のメンバーだ」

　レオが説明を続ける。

「ギルド成立前夜、

　奴隷にされていたハーピー族と、

　一部の海賊が組んで起こした大規模反乱だ」

「……結果は？」

「軍事的には敗北」

　レオはあっさりと言う。

「けど、その時の記録と証言が、

　後の"奴隷制禁止条約"の下敷きになった」

　ホークはしばらく黙っていた。

「負けても、意味は残るのか」

「残すように動けるやつが、

　――"勇士"って呼ばれるんじゃない？」

　ミスティーがぽつりと口を挟む。

「その定義、メモしておいていいか？」

　ホークが真面目に尋ね、

　ミスティーが吹き出した。

「いいわよ。テストに出るかもしれないし」

「出すのか……」

「出すぞ」

　レオが即答した。

「ですよねー！！」

　ブリッジに、どっと笑い声が広がる。

／＊／　銀河共通語講座・副科目　／＊／

「じゃ、銀河史は一旦ここまで。

　続いて国語――銀河共通語文法の時間だ」

「えっ、休憩は！？」

　ミスティーが絶叫する。

「戦場で敵が"ちょっと休憩しようか"と言ってくれるなら、

　その幻想に縋ってもいい」

「ひどい教師だ！！」

　レオは聞こえないふりをして、

　今度はスクリーンに長文を表示した。

『――"コブラが居眠りをしたので、

　先生は黒板消しを彼の頭に落とした"――』

「待て」

　コブラがすっと手を上げる。

「濡れ衣だよな、それ」

「まだ居眠りしてないよね」

　ミスティーがニヤニヤする。

「じゃあ、この例文を"銀河共通語"で書き直してみろ」

　レオがさくっと続けた。

「ホーク、まずはお前からだ」

「えっ、俺から！？」

　ホークは、慣れないタッチパネルにごつい指を伸ばしながら、

　一文字一文字、たどたどしく入力していく。

　ミスティーは、その様子を横目で見ながら、

　自分の方の画面にも同じ文を打ち込んだ。

　少し前までなら想像もしなかっただろう。

　"幻戦士"と呼ばれた剣士と、自分みたいな辺境の電気娘が、

　宇宙船のブリッジで並んで"国語の宿題"をやっているなんて。

　ふと、その光景がおかしくて、誇らしくて――

　ミスティーはひそかにニヤけた。

「何笑ってる」

　ホークが怪訝そうに見る。

「ひみつ」

「……先生、

　"ひみつ"を銀河共通語でどう言うか教わってないぞ」

「そこから！？！？」

　再び笑いが広がる。

　アフラ・マズダは、

　"学びを怠るな"と言った。

　それがこの先どんな戦場に繋がるのか、

　今はまだ誰も知らない。

　だが少なくとも――

　タートル号のブリッジにだけは、

　"ロクでもない星々"を渡り歩くための、

　ちゃちな、けれど確かな教室が生まれつつあった。

／＊／　氷の海域・《氷の牙》旗艦《コア・シップ》　／＊／

「――で、リハビリ計画書はこれや」

　氷の海を滑る《コア・シップ》の一室。

　そこは、かつて"戦利品倉庫"だった区画を改造した、簡易医務区画だった。

　ドクター・ヤマから送られてきたという、

　治療用補機パーツと古臭いマニュアルが積み上がっている。

『感謝しろよ、海賊ども。

　人を殺すための技術を、

　生かす方に流用してやっとるんじゃからな』

　そんな音声メッセージが、しつこくリピートされていた。

「うるさいわ、このジジイ」

　ドブスンがスピーカーを拳で小突く。

「でも……本当に、使えるんですかね」

　傍らで書類を持っている若い副官が、不安そうに尋ねた。

「タートル号のレオの見解では、"原理的には正しい"らしいで」

　ドブスンは欠伸を噛み殺しながら答える。

「だったら、やるだけや。

　あいつら、ゾラに喰われかけて、それでも戻ってきたんやからな」

　ベッドに横たわる元クルーたちの顔を、

　ドブスンは順に見ていく。

　そこにはもう、花弁も、蔓も、蕾もない。

　ただ、ひどく疲れた、けれど確かに"人間の"顔があった。

「お前ら、ゆっくりでええからな」

　ドブスンは、誰に聞かせるでもなく呟く。

「ミミちゃんの分まで、

　しっかり飯食って、しっかり働いて、しっかり文句言え」

　副官が、少しだけ笑った。

「キャプテン、次の仕事の依頼が入ってます」

「ギルド絡みか？」

「いえ、今回は"銀河パトロールから正式に"。

　補給護衛と、難民輸送です」

「……珍しい仕事やな」

「"氷の牙"の評判、

　最近ちょっと変わってきてるみたいですよ」

「気持ち悪いな」

　ドブスンは頭をかいた。

「まあええ。

　"ギルドが嫌い"って根っこが変わらん限り、

　何やっても、うちは同じや」

　そう言って、彼はニヤリと笑った。

「行くぞ。

　六人の勇士のうちの一人、らしいからな。

　それなりに、カッコつけたらな」

　コア・シップの外側で、

　氷のように白い艦隊がゆっくり進路を変える。

　遠く離れた場所で、タートル号もまた、

　別の星へと舵を切っていた。

　――いずれまたどこかの空で、

　彼らの航路は交わるだろう。

　その時、六人目の"勇士候補"が、

　どんな顔でそこにいるのかは、まだ誰にも分からない。