紛れも無く奴に会いたくない

２

／＊／　ドゴール星・マゼラン研究所　／＊／

　ドゴール星の空は、いつもどこか煤けている。

　大気中を漂う微細な金属塵が、夕焼けを薄く曇らせていた。

　その空を割って、一隻の船が降りてくる。

　丸みを帯びた船体に、無骨なサイドスラスター。

　――宇宙船ロシナンテ。

　研究都市の外れにある高台のドックに、

　白い蒸気を吐きながら、静かに着陸した。

／＊／

「ふむ、空気の匂いがよろしくないのう」

　タラップを、ぴょん、と跳ねるように降りたのは、

　例のカエル型ロボ＋頭部のドクター・ヤマだ。

『工業惑星にしては、まだマシな方かもしれんがな』

　マゼラン研究所は、

　巨大なドームと、高くそびえる三本のタワーから成る建物群だった。

　タラップの下で待っていたのは、

　ひげをたくわえ、眼鏡をかけた老人だった。

　白髪まじりの髪を後ろでひとまとめにし、

　研究者用コートのポケットは書類と工具でふくらんでいる。

　だが、その眼鏡の奥の瞳は、年齢を感じさせない鋭さを湛えていた。

「ようこそ、ドゴール星へ。

　ようこそ、マゼラン研究所へ、レオ・ゴルドン」

「ご無沙汰している、マゼラン博士」

　レオは荷物を降ろし、きっちりと敬礼した。

「タートル号の方は騒がしいんでね。

　静かに頭を使える場所が必要で」

「賑やかな船が似合う男もおるが、お前さんは半々だな」

　マゼラン博士は、口ひげを指先で軽くなでながら、目を細めて笑った。

「コブラとはまだ付き合いはあるのかね？」

「つい最近まで一緒に人工魔女を殴ってたところだ」

「まったく、あの男は……」

　博士は肩をすくめて、少しだけ嬉しそうに息を吐いた。

「そちらの……変わった同伴者は？」

『変わったとは失敬な。

　ロボット工学で高名なマゼラン博士に会えるとは光栄じゃ』

　ヤマがカエルロボの背を伸ばす。

『ドクター・ヤマと申す。元・殺人兵器屋、現・更生プログラム進行中じゃ』

　マゼラン博士の眉が、わずかに跳ね上がる。

「ほう……その名は聞いたことがあるぞ。

　銀河パトロールの報告書の片隅を、何度も黒く塗りつぶさせた狂科学者だろう？」

『紹介のされ方が気に入らんのう』

「ロボット工学で高名なマゼラン博士に会えるとは光栄じゃ。

　ブラックソードとアーマロイドの談義でもせんか？」

　ヤマはすでにワクワクしている。

　マゼラン博士は顎ひげをさすり、眼鏡を押し上げた。

「興味深い話題ではある」

　静かな低い声で言う。

「だが――殺戮兵器に関しての話は、正直、気が進まないの」

『む？　そう来るか』

「ブラックソードもアーマロイドも、

　“兵器としてどう優れていたか”という話なら、

　もう耳にタコができるほど聞いてきた。

　わしが知りたいのは、

　“その後、どう生きたか”“どう自分の体と折り合いをつけたか”の方じゃ」

『……ええ趣味しとるわい』

　ヤマは思わず口をつぐみ、

　次の瞬間、くつくつと笑った。

「そういう話なら、いずれ酒でも飲みながらゆっくりやろう。

　今日は別件か？」

「ああ」

　レオがコンテナケースを足元に置き、蓋を開いた。

「博士。ドックを少し借りるぞ。

　海賊ギルドとやりあうのに――

　キングダム戦車の正面装甲を撃ち抜けるように、

　スーパーブラスターを改良する」

　中には、分解された砲身ユニットとエネルギーパック。

　例のスーパーブラスターの部品たちが整然と納まっている。

「また厄介な相手に喧嘩を売っとるな」

　マゼラン博士は眉間に皺を寄せたが、

　その目には、研究者特有の好奇心も灯っていた。

『結局、撃ち出す重粒子をより重いものにすれば良いんじゃ』

　ヤマが退屈そうに言う。

『つまらん改良じゃよ』

「こんな弾代かかるもの、毎回使えるかよ」

　レオが即座に返す。

「重粒子ってのはな、撃つたびに船の経理担当の心臓を撃ち抜くんだ」

　マゼラン博士はふっと吹き出し、

　ひげをなでながらドックの方へ顎をしゃくった。

「よし、話は中で聞こう。

　ここで立ち話をしていても、あの戦車の装甲は一枚も抜けん。

　――ロボットも砲も、使い方次第で“生かす道具”にはなり得る。

　見せてもらおうか、お前さんらの工夫とやらを」

　こうして、

　ドゴール星・マゼラン研究所のドックで、

　レオ＆ドクター・ヤマ＆マゼラン博士という、

　ロクでもないが妙に頼もしい技術トリオが編成されるのだった。

／＊／

　ドック脇の設計ブロックに移動すると、マゼラン博士は壁一面のホロパネルを指先で払った。

　研究所のメインフレームに繋がったデータベースから、古い図面ファイルが次々と呼び出されていく。

「お前さんらのスーパーブラスターの仕様はこれとして……似た系統の兵器データも出しておこう」

　パネルの一角に、見慣れたシルエットが浮かんだ瞬間――

『なんじゃ、サイコガンの設計図もあるではないか。不知火鉄心……語り合ってみたかったの』

　ドクター・ヤマが、カエルボディごとぴょこんと跳ねた。

　ホロに映る署名欄には、たしかに SHIRANUI TESSHIN の文字が揺れている。

「博士、こいつも持ってたのか」

　レオが目を細める。

「わしが作ったわけではない。旧友がな、死ぬ前に“始末に困る遺品”として押しつけてきおった」

　マゼラン博士は苦笑する。

「実物の分解ログも少しだけあるが……コブラ本人がつけた改造履歴は、さすがに手元にはないよ」

『惜しいのう。あやつの脳波とガンとの位相同期が、どういう履歴を辿ったのか聞いてみたかったわい』

　ヤマはホロパネルににじり寄り、図面を拡大していく。

　銃身内部のスパイラルコイル、脳波変換ユニット、腕神経との直結インターフェース――細部の構造に、低い唸り声を漏らした。

『やはり“器”そのものはそこまで特別ではないの。要は、持ち主の側の問題か』

「ああ、その通りだ」

　レオは腕を組み、サイコガンの図面を見上げながら肩をすくめた。

「サイコ兵器は常人が使うには出力不足で使えねぇよ。試しに複製してみたが、俺じゃコブラほど使いこなせなかった」

「ほう、試したのか」

　マゼラン博士の眉が上がる。

「銀河パトロールのテストレンジを半日だけ借りてな」

　レオは苦い顔で笑う。

「見た目だけは同じものを作って、脳波同期もそこそこまで合わせたが……出る火力がしょぼい。せいぜい中口径ブラスター程度だ。あいつが撃つときの“世界が凹む”ような感じは、まるで出ねえ」

『脳のリミッターが違うのじゃろう』

　ヤマが楽しそうに言う。

『常人は、無意識の自衛反応で出力を絞る。あやつは――多分、その辺がぶっ壊れとる』

「褒め言葉なんだろうが、ひどい評価だな」

　レオが肩を揺らす。

「まあ実際、“サイコガンの真価”はハードじゃなくて、コブラっていう人間そのものだ。そこは認めてる」

　マゼラン博士は静かに頷いた。

「だからこそ、わしはサイコ兵器はあまり好きではないのだよ」

　彼は眼鏡のブリッジを押し上げる。

「“人の心”そのものを、銃身の中に通して弾頭にする。

　兵器としては合理的かもしれんが……人間を“部品”にし過ぎておる」

『おぬし、わしに向かってそれを言うか？』

　ヤマが口を尖らせる。

『わしも、長年“人間を部品にする側”の研究ばかりしてきたわい』

「だからこそ、今は更生中なのだろう？」

　博士はさらりと返し、カエルロボを横目に見た。

「同じ轍は踏まん。少なくとも、わしはな」

　レオは二人のやりとりを聞き流しながら、サイコガンの設計図と、自分たちが持ち込んだスーパーブラスターの図面を並べて表示した。

「……で、博士」

　彼は指先で二つの図面の一部を重ね合わせる。

「こいつをキングダム戦車に向けるなら、方向性はこっち――“人間側をいじらない”路線で行きたい」

「ふむ。具体的には？」

「サイコガンみたいに撃つ人間の脳みそを燃料にするんじゃなく、

　“照準だけ”を人間の感覚に乗せる。

　弾そのものは、あくまで外部電源の重粒子砲」

『サイコ・トリガーか』

　ヤマが即座に察したように言う。

『命中させたい“イメージ”だけを脳波で拾い、発射プログラムに渡す。

　弾の加速・収束は、通常のエネルギーラインでまかなう……悪くない発想じゃ』

「お前、そういうの好きだろ」

　レオはにやっと笑った。

「殺人兵器屋ってのは、結局“当てやすくて外れにくい”銃が大好物なんだろ？」

『的確な侮辱じゃのう』

　マゼラン博士は少しだけ考え込み、やがて頷いた。

「理屈としては可能だろう」

　彼はスーパーブラスターの砲身ユニットを手に取り、光に透かして眺める。

「ただし――人間の脳波を拾うインターフェースには、

　“出力を増やす方向”の機能を一切載せないこと。

　できるのはあくまで照準補助と発射タイミングの最適化までだ」

『出力増幅は？』

　ヤマが首を傾げる。

「却下だ」

　博士はきっぱりと言い切った。

「そこまで踏み込めば、サイコ兵器と本質的に同じになる。

　また誰かが、“コブラほど使いこなせなかった”と言いながら、脳を焼いて倒れる未来しか見えん」

　レオは肩を竦めた。

「そこまでは欲張らないさ。

　こっちはあくまで、“キングダム戦車の装甲を一枚抜ければいい”んだ。

　コブラみたいに、要塞ごと吹き飛ばす必要はない」

『要塞ごと吹き飛ばすのはロマンなんじゃがなあ』

「ロマンで飯は食えない。まして弾代は出ない」

　レオは淡々と返す。

「その代わり――命中率と、最初の一発の“決定力”だけは、徹底的に上げたい」

　マゼラン博士はふっと笑みを浮かべた。

「いいだろう。

　“人を部品にしない”という前提でなら、協力しよう。

　ロボット工学と砲の工学、そしてお前さんらの場数――

　それらを全部混ぜた“折衷案”とやらを作ってみせる」

『よし、ならばまずは――』

　ヤマが勢いよくホロパネルに飛びつく。

『脳波インターフェースの基板を、わしが引き受けよう。

　不知火鉄心に見せても胸を張れるくらい、上品で安全なやつを作ってやるわい』

「それは楽しみだ」

　博士は目を細める。

「“安全”という言葉をお前の口から聞ける日が来るとはな」

　レオは二人のやり取りを背に、

　キングダム戦車の装甲厚と材質データを呼び出し、スーパーブラスターとの理論貫徹力を計算し始めた。

（コブラのサイコガンみたいな、派手で分かりやすい“英雄の武器”じゃなくていい。

　俺が欲しいのは――確実に穴を開ける、職人用の工具だ）

　金属塵に曇ったドゴール星の空の下で。

　マゼラン研究所のドックには、

　ロマンと実務と、更生中の狂気が入り混じった図面が、次々と描き足されていくのだった。