紛れも無く奴に会いたくない

３

／＊／　バトール星・臨時キャンプ地　／＊／

　バトール星の夕陽は、どこか安っぽい。

　工業用の空調塔が吐き出す排気で、空の色はいつも少しだけ濁って見える。

　小さなキャニオンの縁に、簡易テントとコンテナが並んでいた。

　その端っこ、岩場が削られて作られた即席射撃場で――コブラが腕を組む。

「じゃ、こいつの“ご機嫌伺い”といくか」

　彼は左腕を軽く振ると、サイコガンを夕景にかざした。

　何もない空間に、ターゲットドローンがいくつも浮かび上がる。

　楕円形の標的板が、風に乗るようにゆっくりと、しかし不規則に軌道を変えながら漂っていた。

「ホーク、風向きデータ」

「了解だ」

　少し離れた岩の上で、ホークが携帯端末を弄りながら答える。

　彼の足元には折りたたみ式のスナイパーライフルと、いくつかの予備マガジン。

　いつでも実戦に移れるようにしながらも、その表情にはどこか余裕があった。

「上空層、右から左に秒速二十。下層は渦巻き。

　普通の銃なら狙撃班が泣いて逃げ出すコンディションだな」

「上等」

　コブラはニヤリと笑った。

　狙いは、浮遊する的の“向こう側”――見えないラインを描くように、あえて外した角度でサイコガンを構える。

「曲射コース、行くぞ」

　引き金が、軽く鳴った。

　一瞬、空気がきしむ。

　サイコガンから放たれた光弾は、真っ直ぐ飛ぶどころか、途中でふたつ、みっつと軌道をねじ曲げ、

　岩陰に隠れたドローンの“死角”をなぞるように回り込んで――背中側から標的を撃ち抜いた。

　ドローンが、静かに破裂して霧散する。

「……相変わらず、物理法則に喧嘩売っている」

　ホークが口笛を吹いた。

「正面から撃ち抜くどころか、裏から刺してくる狙撃ってのは、どういう性格だ」

「紳士的ってやつさ。正面から正々堂々撃ち合うのは、拳銃決闘だけで十分だ」

　コブラが肩をすくめると、その背後の岩場から、重い足音が聞こえてきた。

　ドブスンだ。

　油と金属の匂いを纏った、いかにも現場叩き上げのガンナー。

　肩に担いだ携行砲のキャニスターをドスン、と地面に下ろす。

「派手にやってんな、コブラ」

　彼は口の端に煙草を咥えたまま、空に散る残光を見上げる。

「サイコガンの自慢はわかったがよ」

　ひと息おいて、ぼそりと続けた。

「海賊ギルドを倒すっても、倒してどうなるってんだ」

　その言葉に、岩陰の方でなにかがピクリと動く。

　ミスティーだ。

　腰を下ろしてタブレット端末に何か打ち込んでいた少女が、顔を上げた。

　彼女の周囲には、ドックからかっぱらってきたようなジャンク電子部品と、即席のコイル群。

　どうやらこの惑星の防御システムを逆利用して、天気予報装置か何かを作っているところらしい。

「ドブスン、またそういうこと言う」

　ミスティーは頬を膨らませる。

「“倒してどうなる”じゃなくて、倒さなきゃいけないから倒すんでしょ？」

「だったら質問を変えるぜ、お嬢ちゃん」

　ドブスンは火をつけずにくわえていた煙草を、指先でくるりと回した。

「倒して“誰が得する”んじゃ？」

　ホークが肩をすくめて立ち上がる。

　砂を払いつつ、いつもの軽い調子で割り込んだ。

「それはお前、まずはクリスタルボーイの野望を挫くんだろ」

　彼は指で空中に線を描く。

　透明な線の先には、想像上のクリスタルボーイのシルエットが浮かんでいるかのようだ。

「ありゃあ、“ギルド”って看板を利用して、自分の歪んだ世界観を銀河に押しつけようとしてる。

　俺たちは単純に、それが気に入らない。

　だから斬る。理由なんてそんなもんだ」

「ホークはそういうとこ、真っ当に腹黒いよね」

　ミスティーがくすっと笑った。

「褒めてるのかそれ」

　ミスティーは今度はコブラの背中をちらりと見上げる。

　サイコガンを義手に戻しつつある男の、左肩のラインを。

「コブラの相棒を助けるんでしょ？

　光明神(アフラ・マズダ)に人質に取られているって言う」

　その一言に、ドブスンの眉がぴくりと動いた。

「ほれみろ」

　彼は大げさに両手を広げる。

「一匹狼の海賊が“世の為、人の為”なんておかしいと思ったわ。

　結局、根っこは“身内の為”じゃねえか」

「ドブスン、それ悪口のつもり？」

　ミスティーはあきれたように、しかしどこか楽しげに笑う。

「相棒の為に世界を救うとか、私は素敵だと思うけど？」

「ロマンチックではあるな」

　ホークが頷く。

「“銀河を救う理由が、たった一人の相棒”――

　ポスターにしたら女子にはウケる。男どもには受けが悪い」

「金にもならん」

　ドブスンはそっぽを向く。

「ギルドを潰したって、代わりに別の悪党が出てくるだけだ。

　そんな終わりのない喧嘩に、相棒ひとりの為に付き合うとか――物好きにも程があるぜ」

　そのとき、ふいに。

「おいおい、聞き捨てならねえな」

　会話の中心人物が、やっと口を挟んできた。

　コブラだ。

　サイコガンを完全に腕に収納し、ポケットに手を突っ込みながら、のんびりと三人の方へ歩いてくる。

「“物好き”は否定しねえけどよ」

　彼はドブスンの肩を軽く小突いた。

「相棒の為に世界救うってのは、案外コスパがいいんだぜ」

「コスパ？」

　ドブスンが眉をひそめる。

「“相棒一人を助けたい”って理由で、

　“世界中の悪党に遠慮なく喧嘩売れる”んだからな」

　コブラは白い歯を見せて笑った。

「“世の為、人の為”って看板は、俺には似合わねえ。

　だけど――“あいつの為に邪魔な奴は全部ぶちのめす”ってなら、まあしっくりくる」

「ほらね？」

　ミスティーがすかさずドブスンを見る。

「やっぱり素敵じゃない？」

「素敵かどうかはともかく」

　ホークが肩を竦める。

「そういう奴が先頭に立ってる方が、部下としては楽だ。

　“何の為に戦うか”で悩む時間が減る」

「俺はむしろ増えるがね」

　ドブスンは頭をかきむしる。

「そんな個人的な理由で銀河規模の戦争に巻き込まれてると思うと、寝付きが悪くなる」

「安心しろよ、ドブスン」

　コブラは空を見上げた。

　どこか遠く、見えない軌道上にいるであろう“光明神”を探すように。

「お前らにも、そのうち“巻き込まれてよかった”って思わせてやるさ。

　相棒も、世界も――どうせ救うならまとめて救っといた方が手間がねえ」

「相変わらず、勝手なこと言う男だ」

　ドブスンは呆れながらも、口元に笑みを浮かべる。

「ねえ、コブラ」

　ミスティーが、少しだけ真剣な声で呼びかける。

「その相棒さん……返してもらった後、どうするの？」

「どうするって？」

「また一緒に海賊やるの？

　それとも、どこか静かな星で隠居とか？」

　コブラは一瞬だけ黙り込む。

　風が、サンドダストをさらっていく音だけが聞こえた。

　やがて、肩をすくめる。

「さあな」

「えー、そこで“さあな”？」

「決めちまったら、つまらねえだろ」

　彼はニヤリと笑う。

「相棒を取り戻して、ギルドをぶっ潰して、クリスタルボーイの顔を泣き顔に変えて――

　それから先のことは、そんとき二人で決めりゃいい」

「……そういうとこだけ、ちゃんと“一匹狼”だよな」

　ホークが苦笑した。

「いいじゃない」

　ミスティーは、どこか嬉しそうに頷く。

「未来を決めないってことは、可能性を全部残しておくってことでしょ？」

「ほらよ、ミスティーはこう言ってるぜ」

　コブラがウインクする。

「ドブスン、お前も少しは見習え。“可能性”ってやつを信じな」

「俺が信じるのは、残弾数と装甲厚と報酬額だけだ」

　ドブスンはそっぽを向いた。

「……まあ、その“相棒の為に世界救う”って話、

　酒の肴にする分には嫌いじゃねえがな」

「素直じゃないなあ、もう」

　ミスティーがくすくす笑い、ホークは肩を揺らす。

「よし、それじゃあ」

　コブラが手を打つ。

「相棒を取り戻すまでの“前祝い”ってことで、今夜は軽くやるか。

　ホーク、食料コンテナの在庫確認。ミスティー、電源まわりのチェック。

　ドブスンは――」

「わーってらあ」

　ガンナーは重い砲を担ぎ直しながら、歩き出した。

「どうせ、“一番最初に撃ち始める役”なんだろ？」

「話が早くて助かるぜ、相棒候補」

　そんなやりとりを交わしながら。

　バトール星の小さなキャンプ地には、

　“相棒の為に世界を救いに行く”連中の、

　少し騒がしくて、どこか心地よい夕暮れの時間が流れていくのだった。