紛れも無く奴に会いたくない

４

／＊／　ドゴール星・マゼラン研究所　整備ドック　／＊／

　ロシナンテは、いまや半分“解体ショー”の真っ最中だった。

　船腹の装甲はところどころ剥がされ、フレームにはケーブルと補助骨格が蜘蛛の巣のように絡みついている。

　ドックの天井からは、マゼラン研究所製のクレーンアームが二本、ロシナンテの上に覆い被さるように伸びていた。

　その根元から、淡い緑色の光が脈動している。

「……おい」

　レオは保守用通路に立ち、むき出しになったロシナンテの船体構造を見上げた。

「ロシナンテに追加されてる、この“サイコ・フレーム”ってなんだよ？」

　船体の一部、キールに沿って増設されたリング状のフレーム。

　金属というより、半透明の結晶体のような材質が、うっすらと内側から光を放っていた。

『お、気づいたか』

　横でカエル型ボディをぴょんと跳ねさせながら、ドクター・ヤマがご機嫌な声を上げた。

『主砲のスーパーブラスターを“サイコ・トリガー”で撃ちたいんじゃろ？

　その為、お主の精神波を拾う為のシステムじゃ』

「精神波……まさか、俺の頭ん中、丸裸ってやつ？」

『安心せい。丸裸にするのは趣味じゃない。

　拾うのは“撃つかどうか”“どこを撃ちたいか”って意思決定の部分だけじゃ』

　ヤマはフレームを指でこんこんと叩く。

『あのサイコガンと同じでな。

　“どう撃ちたいか”を脳でイメージして、それを電気信号に変える。

　このサイコ・フレームは、ロシナンテ全体をぐるっと囲んだ“巨大な感応アンテナ”みたいなもんじゃよ』

「アンテナねえ……」

『おまけに――』

　ヤマの目がきらりと光る。

『ついでに船全体をサイコ・コントロールできるようになる』

「待て」

　レオは即座に片手を上げた。

「“ついで”ってレベルじゃねえだろ、それ。

　船全体って、どこからどこまでだ」

『操舵スラスター、姿勢制御、エネルギー配分、センサーの指向変更――

　その辺りは全部、“意識の傾き”で補助制御できる。もちろん通常のマニュアル系統も残すがな』

「つまり、操舵コンソールを触らなくても、

　“右に避けたい”って思った瞬間には、もう回避軌道に乗ってるわけか」

『そういうことじゃ。

　お主、今まで散々“紙一重で避ける”マニューバやってきただろうが』

　ヤマはニヤリと笑う。

『その“紙一重”を、“神一重”にしてやろうって話じゃよ』

「言い回しが不穏なんだよな……」

　レオが眉をしかめていると、背後から静かな足音が近づいてきた。

「不穏と思うなら、ここを見ろ」

　マゼラン博士だ。

　白衣のポケットからペンライトを取り出し、別のパネルを照らす。

「サイコ・フレームの出力上限は、わしが“きつめに”制限しておる。

　あくまで“補助”じゃ。お前さんが意識を飛ばさぬ限り、暴走はせん」

「そこ、さらっと大事なこと言いましたね？」

　レオがじろりと見る。

「意識を飛ばした状態でのサイコ・リンクは、昔から事故の元だ」

　博士は淡々と続けた。

「だからロシナンテの場合、“酔っぱらいと睡眠不足”を検知した時は、自動でサイコ制御を切る」

『堅いのう、相変わらず』

　ヤマが肩をすくめる。

『わしなら逆に、“酔った勢いの超回避モード”とか実装するが』

「却下だ」

　マゼラン博士は即答した。

「ただでさえ、船長と船の人格が似てくるのは避けたいのに」

「おい、今なんか失礼なこと言ったよな？」

　レオが抗議の視線を送る。

　無視して、レオは別の増設ユニットに目を向けた。

「で、こっちの“作業用アーム”なんだが」

　ロシナンテの腹部に増設された二本のアーム。

　船体外装のメンテナンスやサルベージ用――という建前だが、どう見ても太さと関節構造が“殴る用”の代物だった。

「なんかゴツイんだが」

『良いじゃろう？』

　ヤマが嬉しそうに胸を張る。

『サルベージ用ワイヤーアンカー、コンクリブロックも掴めるクロー、

　そして“たまたま”装甲車両も握り潰せる握力』

「最後の一行のせいで全部アウトだよ」

　レオが即座にツッコむと、マゼラン博士が咳払いをした。

「安心せい、書類上は問題ない」

　彼はタブレット端末を操作し、銀河パトロールへの登録データをレオに投影する。

「お主の船は、書類上は“探査船”じゃからの。

　“戦闘用アーム”とは書けんじゃろ」

　そこには、こう記されていた。

　――“船外作業補助アーム（岩盤調査・残骸回収・構造物補修用）”

「どこにも“殴打”も“破壊”も書いておらん」

　博士は涼しい顔で言う。

「ついでに、サイコ・フレームとのリンクも“精密作業用補助制御”と申請してある」

『つまり――』

　ヤマが悪い顔で続ける。

『“レオがちょっと本気出せば、サイコ・コントロールで戦艦相手にプロレスできる探査船”の完成じゃな』

「やめろ、そのキャッチコピーで売り込むな」

　レオは額を押さえた。

「……確認だが」

　彼は真面目な声に戻る。

「サイコ・フレームでリンクしてる間、ロシナンテの“機嫌”に左右されるとか、そういうことは？」

「それはお前さん次第だ」

　マゼラン博士が答える。

「船に人格を持たせるかどうかは、設計者ではなく“長く乗る者”が決める。

　わしらはあくまで、“会話の糸電話”を張っただけだ」

『ま、ロシナンテがそのうち喋り出しても、あまり驚くでないぞ』

　ヤマがニタニタしながら言う。

『サイコ・フレームは、そういう“魂の定着”とも相性がいい』

「不吉なことをさらっと言うなよ」

　レオはため息をついた。

「……まあ、いいさ」

　彼はロシナンテのフレームに、軽く拳を当てる。

　金属と結晶の境目が、かすかに振動した。

「どうせ危ない橋を渡る船だ。

　俺の頭の中まで抱えてくれるってんなら、それはそれで頼もしい」

「そう言えるなら、合格だな」

　マゼラン博士は満足そうに頷いた。

「サイコ・システムは“依存”する奴には毒だが、“共存”する気のある奴には力をくれる」

『ほれ、試運転と行こうかの』

　ヤマが手を打つ。

『まずはドック内で、船体の“腕立て伏せ”でもさせて――』

「やめろ、ドックの床が抜ける」

　レオは苦笑しながらも、ロシナンテの艦橋へ続くアクセスハッチを見上げた。

（コブラがサイコガンで曲射やってる頃に――

　こっちは船ごとサイコ・リンクか）

　少しだけ、口元が緩む。

（いいじゃないか。

　相棒が“左腕”なら、俺は“船ごと全部”を相棒にしてやる）

　ドゴール星・マゼラン研究所のドックで。

　ロシナンテは、新しい“魂の配線”を組み込まれながら、次の戦場に向けて静かに呼吸を始めていた。