紛れも無く奴に会いたくない

２

／＊／　バトール星・臨時キャンプ地　非常警報　／＊／

「ああ、タートル号が！」

　ミスティーの叫びが、キャニオンに反響した。

　薄汚れた空を切り裂くように、一隻の船が急上昇していく。

　四角い胴体に大きな爪、船体下部の丸いタンク状のシルエット――タートル号だ。

　だが今は、そんな愛嬌を感じる余裕はない。

　主スラスターが限界まで噴き上がり、機体の外板が震えているのが地上からでも分かる。

「コブラー！　どこへ行くのー！！」

　ミスティーは思わず、キャニオンの縁ぎりぎりまで駆け出して叫んだ。

　指先が届くはずもない空の彼方、コブラの乗ったタートル号は、返事も待たずに大気圏の薄い層へ向かっていく。

　耳元で、短く電子音が鳴った。

　腕輪型の通信端末が自動接続を開始する。

「……っ、レオ！　レオ、聞こえる！？」

『こちらロシナンテ。感度良好だ。どうした、そんなに慌てて』

「どうしたじゃないわよ！　コブラが！　コブラが一人で飛び出して行ったの！

　バトール星の上から、勝手に――！」

　ミスティーの声は半分、怒鳴り声だった。

　涙まじりの怒りと、不安と、焦りがぐちゃぐちゃに混ざっている。

　通信の向こうで、レオが小さく息をつく気配がした。

『……やっぱり、そうなったか』

「“やっぱり”じゃない！　あんた、何か知ってたの！？」

『今、バトール星に向かっている。

　６人の勇士の最後の一人が分かったんだろ。

　俺たちを巻き込まないように――一人で向かったんだろうさ』

　その分析が妙に的確で、ミスティーは余計に腹が立った。

「レオ、あんた来るのが遅いのよ！！」

『悪かったな』

　若干、心底からのため息混じりの声。

『ドクターたちが乗りに乗って、ロシナンテ分解しちまったんだから、仕方ないだろ。

　“ちょっと改造”のつもりが、“フルオーバーホール＋新装備一式”になったんだ』

　背後で、ヤマの甲高い笑い声が微かに混じる。

『とにかく、すぐにそっちに着く。

　出られるように用意しててくれ』

「言われなくても、そうするつもりよ！」

　ミスティーは通信を一度ミュートにして、くるりと振り返った。

「ホーク！　ドブスン！！」

　叫びながら駆け戻る。

　さっきまで焚き火を囲んでいたスペースには、もう二人の姿はない。

　代わりに、キャニオンの陰から「ザシュ」という生々しい音が聞こえた。

「……用意は出来ている」

　低い声と共に、岩陰から姿を現したのはホークだった。

　いつもの飄々とした表情は消え、目だけが鋭く細められている。

　彼の剣から、遅れて血煙が舞い上がった。

　足元には、さっきまで気配すら感じさせなかったクリスタルボーイの偵察員が、音もなく崩れ落ちる。

　全身を黒いスーツで包んだ、無機質なギルド兵――のはずなのに、胸のあたりは奇妙に凍りついてひび割れていた。

「一人、見張りがいた。さっきの騒ぎで“報告しよう”としたから――斬った」

　ホークは淡々と言い、剣を一振りして血と氷片を払う。

「もう一人は――」

「そうやな」

　今度は逆側の岩陰から、のそのそと現れた影。

　ドブスンだ。

　彼は片手に持った小型の凍結銃をくるりと回し、その先端をポン、と地面に向けて撃った。

　空気が一瞬だけ白く凍りつく。

　ミスティーが視線を向けると、岩に背を預けたままの偵察員が、氷像になって張り付いていた。

　薄いスーツの上から、青白い霜がじわりと広がっている。

「もう報告は上がっとらん。安心せえ」

　ドブスンは凍りついた偵察員のヘルメットを軽く小突いた。

「タートル号が飛んだ瞬間、こいつらも同時に動いた。

　“あいつが一人で動いた”ってのは、向こうも察してる……ってことやな」

「……最悪」

　ミスティーは歯噛みした。

「コブラ、“俺が囮になるから”とか思ってそうよね……」

「思ってるだろうな」

　ホークが即答する。

「あいつはそういう男だ。“相棒を助ける”って決めたら、自分の方を安く見積もる」

「それがムカつくのよ！」

　ミスティーは苛立ち紛れに、足元の石を蹴飛ばした。

　小石がキャニオンの下へカラカラと落ちていく。

「こっちにはこっちの役割があるってのに！

　勝手に一人で突っ走って――“お前らは安全なところで見てろ”とか、そんなの、そんなの……！」

　言葉が詰まる。

　悔しさと、怖さと、置いて行かれた寂しさが喉につかえて、続きが出なくなる。

　その肩に、ホークがそっと手を置いた。

「だから追いかけるんだろ？」

　彼は静かに言う。

「“一人で行かせたままにする”って選択肢は、俺たちにはない」

「……当たり前でしょ」

　ミスティーは鼻をすすり、大きく息を吸い込んだ。

「レオが“すぐ着く”って。

　ロシナンテも改造終わったってさ」

「そうか」

　ホークは空を見上げる。

　薄い雲の切れ間から、遠く軌道上を飛ぶ点がひとつ――いや、まだ見えない。

　だが、彼には分かる気がした。

「あいつはあいつで、“相棒の尻拭い”に慣れてるからな」

「準備の方は？」

　ミスティーが涙を腕で乱暴に拭いながら問うと、ドブスンが顎をしゃくった。

「キャンプの荷物は最低限残して、すぐに畳めるようにしてある。

　弾薬と非常食は、どれ持って行ってもええようにパック済みや」

「ロシナンテが降りてきたら、そのまま積み込める」

　ホークは腰のホルスターに予備マガジンをもう一つ追加する。

「問題は一つだけだな」

「なによ」

「コブラが、“俺たちが追ってくる”前提で動いてるかどうかだ」

　ミスティーは、少しだけ笑った。

「知ってるくせに。

　あいつ、絶対どこかで“どうせ来るんだろうな”って思ってるわよ」

「……まあ、そうだろうな」

　ホークも肩を揺らす。

「じゃなきゃ、タートル号で飛び出す前に、一言くらい何か言い残していく。

　“黙っていく”って時点で、“察しろ”って合図だ」

「じゃあ、察してあげましょうか。全力で」

　ミスティーは両手をぱん、と叩いた。

「二人とも、タートル号とは別ルートでボーイの本拠に向かう準備。

　ロシナンテに乗り換えたら、一気に追いついて――」

「“６人の勇士の最後の一人”として、参戦する」

　ホークが続ける。

「誰がその枠かは知らんがな」

「そんなの、戦ってみなきゃ分からないでしょ」

　ミスティーの目に、さっきまでとは違う光が宿った。

　悔しさの涙の代わりに、戦いの火が灯る。

「いい？　二人とも。

　“コブラを一人でヒーローなんかにさせない”わよ」

「そりゃ助かる」

　ドブスンがニヤリと笑う。

「一匹狼は見栄えはええけど、援護射撃がおらんと長生きできんからな」

　そのとき、空の一角が一瞬だけ眩しく光った。

　続いて、聞き慣れたエンジン音が、遥か上空から落ちてくる。

　ミスティーが顔を上げた。

「……来た」

　雲を割って降りてくる、別の船影。

　ロシナンテだ。

「レオ！　聞こえる！？」

　ミスティーは腕輪の通信を再接続する。

『こちらロシナンテ。視認した。状況はおおよそ把握済みだ』

　レオの声は、先ほどよりも少しだけ硬かった。

　戦闘前の、あの独特の集中の色が混じっている。

『……コブラの奴、“らしい”ことしてくれたな』

「文句は後でまとめて言いましょう。

　今は――追いかける」

『ああ、そのつもりだ』

　ロシナンテが、ゆっくりと降下してくる。

　その腹部には、新設されたゴツい作業用アームが、獣のように折り畳まれていた。

『タートル号一隻じゃ心許ないが――

　“ロシナンテ＋６人の勇士”なら、クリスタルボーイにとっても悪夢だろうさ』

「候補ってところがムカつくけど……いいわ」

　ミスティーは笑った。

　今度は、完全に戦闘前の笑みだ。

「行くわよ、ホーク、ドブスン。

　“相棒の為に世界救いに行く”海賊の、後始末をしにね！」

「了解」

「しゃあないな。付き合ったるわ」

　三人はそれぞれの荷物を掴み、降りてくるロシナンテへ向かって駆け出した。

　バトール星の空には、すでにタートル号の姿はない。

　だが、その行く先に待つ“決戦”に向けて、別のエンジン音が、力強く鳴り始めていた。