紛れも無く奴に会いたくない

３

／＊／　火炎林（かえんりん）　戦端　／＊／

　――火炎林。

　バトール星の地表を縫うように広がる、燃える森だ。

　木々は樹皮の内側に可燃性の樹脂を溜め込み、根は地熱脈に噛みついている。

　風が吹けば、枝葉は勝手に擦れて火花を散らし、夜でさえ赤く明るい。

　「すべての戦いは火炎林から始まる」

　そう言われるのは迷信じゃない。

　ここは“隠れる場所”であり、“焼き尽くす場所”であり――そして、誰もが必ず“何かを失う”場所だった。

　その火の海を、一本の影が突っ切った。

　エアーバイクのエンジン音が、炎の轟きに負けず、鋭く伸びる。

　黒いゴーグル、赤い耐熱服、片腕を軽く上げた男。

　コブラ。

　彼は笑っていた。

　いつもの、軽口の似合う笑み――だが、その目の奥は、獣みたいに冷えている。

「……おいおい。歓迎が過ぎるぜ、ギルド」

　視界の先。

　火炎林の“燃えない帯”――人工的に切り開かれた進軍路に、重装歩兵部隊が展開していた。

　全身を黒い装甲で固めた親衛隊。

　耐熱・耐弾・耐衝撃。

　胸部には例の“結晶化抑制プレート”が貼られ、熱と衝撃を逃がす構造になっている。

　――つまり。

　普通の火器じゃ、止まらない。

　コブラは、バイクを片手で操りながら、もう片方の腕を“無造作に”前へ突き出した。

　サイコガン。

　金属でも、樹脂でもない。

　意志が形を取った銃口が、炎の揺らぎの向こうで、静かに獲物を指す。

「蹴散らすだけなら、楽なんだけどな」

　次の瞬間。

　空間が歪んで、光が生まれた。

　直線ではない。

　避けるという概念そのものを無視した“到達”が、親衛隊の前列をまとめて抉った。

　黒い装甲が、内側から爆ぜる。

　熱を逃がすはずのプレートが、逆に熱を抱え込んで赤く裂け、結晶のように砕け散った。

　重装歩兵が、音もなく倒れる。

　倒れ方まで、妙に静かだ。

　火炎林の轟音が、死を飲み込んでいく。

「報告しろ！　対象は――」

「遅いっての」

　コブラはアクセルを捻った。

　エアーバイクが炎の壁へ突っ込み、熱風が耐熱服を鞭みたいに打つ。

　燃える枝葉を蹴って跳ね、黒い進軍路へ着地。

　そのまま横滑りしながら――サイコガンを二発、三発。

　隊列が崩れ、後列が混乱する。

　前へ出ようとした者から、順に“いないことにされる”。

「……これでいい。俺が囮だ」

　呟きは炎に溶けた。

　そのとき。

　空が、割れた。

　火炎林の上空に、唐突に雷雲が生まれたのだ。

　不自然な速度で膨らみ、紫電が走り、炎の赤とは別の“青い光”が空を染める。

　雷鳴――ではない。

　羽ばたきの音だ。

　雲を突き破って、巨大な鳥影が降りてくる。

　雷そのものをまとった、伝承の獣――雷の鳥。

　その背で、髪を風に散らし、手綱を握る女が叫んだ。

「コブラーーー！！！！！」

　ミスティー。

　怒りと涙の残り香を、戦闘の火へ変えた顔。

　雷の鳥が翼を打つたび、青白い電光が火炎林の上を走り、ギルド兵の通信を一瞬だけ黙らせる。

「一人でヒーローやってんじゃないわよ！！」

　雷の鳥が急降下。

　ミスティーはそのまま、手元のランチャーを肩に担いだ。

　ドン、と鈍い衝撃。

　撃ち出された弾は火の風を切り裂き、重装歩兵の側面へ叩き込まれる。

　爆発ではない。

　電磁の衝撃で装甲の関節を“誤作動”させ、隊列の動きを一拍だけ止める――嫌らしい、だが完璧な支援だった。

「……っ、ミスティー？」

　コブラが一瞬だけ目を見開く。

　その隙を、ギルドの空戦ユニットが狙った。

　火炎林の熱に強い、黒い翼。

　低空を這うように突っ込んでくるヘルキャットの編隊。

「来たな……！」

　コブラがバイクを切り返す――が、間に合わない。

　その瞬間、横から“黒い線”が割り込んだ。

　エアーバイク。

　だが、乗り手の気配が違う。

　火炎林の熱と煙の中でも、呼吸が乱れない、研ぎ澄まされた殺気。

　ホークだ。

　彼はハンドルを片手で押さえ、もう片手に剣を抜いていた。

　刃が、炎の光を受けて細く白く光る。

「……空は、好きじゃないんだがな」

　ホークのバイクが跳ぶ。

　ヘルキャットの突進ラインへ、真正面から入り――

　斬った。

　“切り捨てる”という言葉が、これほど正確な瞬間があるだろうか。

　ヘルキャットの機首から胴体までが、線を引かれたように二つに割れ、燃える森へ落ちていく。

　続けて二機。

　三機目は回避するが、ホークは追わない。

　追う必要がない。

　上空に、別の影が現れたからだ。

　火炎林の炎が風に煽られ、一瞬だけ“波”になる。

　その波の上を滑るように、数えきれない船影が現れる。

　海賊船団。

　古びた船体、だが武装は近代化され、船腹には改造砲がずらりと並ぶ。

　そして先頭の船――船首に、仁王立ちする男。

　ドブスン。

　大きな影が火の光を受けて、さらに大きく見える。

　彼は腕を組み、火炎林を見下ろして、ニヤリと笑った。

「まーた派手にやっとるなあ、コブラァ！」

　次の瞬間。

　船団の側面砲が、一斉に火を噴いた。

　火炎林の“火”とは違う、白い閃光。

　弾幕がギルドの増援ラインを薙ぎ、重装歩兵の後列が崩れる。

　隊列が“前へ進めない”形に潰されていく。

「援護射撃は――おるで？」

　ドブスンが声を張る。

「一匹狼はカッコええけど、長生きしたいなら群れに混じれや！」

　そして、その後方。

　船団のさらに後ろ、空の奥。

　鈍く重いシルエットが、火炎林の上空に影を落とす。

　ロシナンテ。

　船体は確かに“改造”されていた。

　腹部に追加されたごつい作業用アーム。

　各部に増設されたセンサー群。

　機首下の新設マウントには、見慣れない砲塔が沈黙している。

　そのコックピットで、レオは一点を見据えていた。

　HUDに映る、コブラの生命反応。

　ミスティーの雷の鳥の電位。

　ホークの速度ベクトル。

　ドブスン船団の弾幕範囲。

『……全員、揃ったな』

　レオは深く息を吐いた。

　ため息ではない。

　戦闘前に、心を“切り替える”音だ。

『ミスティー。ホーク。ドブスン。

　――コブラを挟む形で、火炎林の中央へ押し込む。ギルドの親衛隊は“森の外”で戦わせるな。

　ここで、燃やして潰す』

　通信に、ミスティーの声が返る。

『了解。……あとで説教ね、レオ』

『俺に言うな。言うなら――』

　レオは視線を上げた。

　火炎林の炎の中で、笑っている男を見る。

『――本人に言え』

　コブラは、聞こえているくせに聞こえないふりをして、軽く肩をすくめた。

「やれやれ。にぎやかになっちまったな」

「当たり前よ！」

　ミスティーが雷の鳥を旋回させ、叫ぶ。

「勝手に行って、勝手に死んで、勝手に伝説になる気だったでしょ！」

「死ぬ気はなかったさ」

「うそつき！」

　ホークが横から入る。

「……喋るのは後だ。来るぞ」

　火炎林の奥――“燃えない帯”のさらに奥。

　炎の向こうに、巨大な影が立ち上がった。

　ギルド親衛隊の本隊だけじゃない。

　火炎林に適応した、異形の兵器。

　結晶の骨格を持つ、重機動兵。

　炎を吸って冷却に回し、逆に“熱いほど強くなる”構造。

　そして、その肩に刻まれた紋章が、ひとつだけ異様に大きい。

　――“六勇士”に対抗するための、切り札。

　レオのHUDが警告を赤で塗り潰した。

『出たか。……いい。ここからが本番だ』

　ロシナンテの腹部アームが、獣のように開く。

　砲塔がゆっくり旋回し、照準が一点へ吸い込まれていく。

　コブラが、サイコガンを構え直した。

　ミスティーが雷の鳥を低く落とし、戦闘姿勢を取る。

　ホークが剣を水平にし、ドブスンが船団へ合図を送る。

　火炎林が、いっそう明るく燃え上がった。

　――全ての戦いは火炎林から始まる。

　そして今、その“始まり”に。

　ロシナンテの通信が、静かに次の言葉を告げた。

『“六人の勇士の最後の一人”――

　ここで、決まるぞ』

　炎の向こうで、結晶の巨兵が動き出す。

　決戦の第一撃が、今まさに放たれようとしていた。