紛れも無く奴に会いたくない

４

／＊／　火炎林（かえんりん）　決戦・ロシナンテ　／＊／

　結晶の巨兵――重機動兵が、炎の向こうから一歩踏み出した。

　ズン。

　地面が沈むような重さ。

　火炎林の燃える地表が、その足裏で“踏み固められて”いく。

　装甲は黒ではない。

　結晶の骨格を外骨格として露出させ、その上から耐熱の装甲板を貼り付けた、異様な構造。

　炎を吸って冷却に回す――というより、“熱を食って筋肉に変える”みたいな感じだ。

　肩の紋章が、赤く脈打った。

「……来たわね。ギルドの切り札」

　ミスティーが雷の鳥の背で唇を噛む。

「切り札ってのは――折られるためにある」

　レオの声が、冷たく落ちた。

　ロシナンテが、低く唸る。

　腹部の作業（戦闘用）アームが、ゆっくりと展開した。

　もともと“作業用”のはずのアームだ。

　だが今は、関節の可動域が拡張され、駆動部のリミッターが外されている。

　先端も、クレーンの爪じゃない。

　衝撃用の拳骨（ナックル）――肉厚の装甲で覆われた、殴るための“拳”だ。

『各員、ロシナンテの近接に合わせろ。今から――組む』

「組むって、殴り合いで？」

　ドブスンが笑う。

『そうだ。……俺は、こっちのほうが得意なんでね』

　次の瞬間。

　重機動兵が、走った。

　あの巨体が“走る”という事実が、まず暴力だ。

　火炎林の地面が、跳ねるように揺れ、火の粉が雨のように舞う。

　右腕が上がる。

　結晶の骨格が軋み、外装が赤熱し、拳が“熱をまとった鈍器”になる。

「ロシナンテ、避けて！」

　ミスティーの叫び。

『避ける？　違う』

　ロシナンテは――降りた。

　正面から、さらに低く。

　機体を火炎林すれすれまで落とし、重機動兵の踏み込みに“こちらから”間合いを合わせる。

『殴り合いなら――受けて立つ』

　ドンッ！！

　重機動兵の拳が、ロシナンテの装甲を叩いた。

　金属音ではない。鈍い衝撃が、空気を潰して鳴る。

　だが――ロシナンテは後退しない。

　腹部アームが、その瞬間に“噛み付いた”。

　左アームが重機動兵の前腕を掴み、右アームが肩の付け根を押さえ込む。

　油圧が悲鳴を上げ、アームの関節が火花を散らす。

『捕まえた』

「……っ、あの馬鹿、本当に組み付いた！」

　ホークがエアーバイクの上で舌打ちする。

「いいわ、援護する！」

　ミスティーが雷の鳥を旋回させる。

　翼が打つたび、青い稲妻が走り、重機動兵のセンサー群が一瞬だけノイズに沈む。

　重機動兵は腕を引き抜こうとする。

　結晶骨格が膨らむように力を増し、ロシナンテのアームが軋む。

　だが、レオは外さない。

『コブラ。足元――』

　言い終わる前に、コブラのサイコガンが閃いた。

　“到達”が、重機動兵の足首の装甲の隙間を正確に抉る。

　装甲は破れない。だが、内部の駆動が一拍だけ乱れる。

　その“一拍”で十分だった。

『今だ』

　ロシナンテの右アームが、拳骨を振り上げる。

　殴る。

　ただ殴るのではない。

　機体重量と推力のベクトルを、拳に全部乗せる。

　ゴンッ――！！

　重機動兵の胸部装甲が、めり込んだ。

　結晶骨格が、内側で“鳴る”。

　もう一発。

　ゴンッ！！

　火炎林の炎が、衝撃波で一瞬だけ押し潰される。

　重機動兵がよろける――が、倒れない。

　むしろ、笑うように肩の紋章が赤く明滅した。

　熱を吸って、さらに強くなる。

　殴れば殴るほど、火炎林の条件は相手に有利――

「レオ！　こいつ、熱で回復してる！」

『知ってる』

　レオの声は落ち着きすぎていた。

『だから――“熱”じゃなく“電荷”で殺す』

　ロシナンテの機首下。

　沈黙していた砲塔が、ゆっくりと下を向いた。

　荷電重粒子砲。

　重力や火炎じゃない。

　粒子に電荷を載せて束ね、貫通と内部破壊を同時に叩き込む――ギルドの結晶装甲みたいな“熱吸収系”に、最悪の相性。

　砲塔が展開し、内部のコイルが青白く光る。

　チャージが始まると、周囲の火の粉が“吸い寄せられる”みたいに砲口に集まった。

　重機動兵がそれに気づき、ロシナンテを引き剥がそうと暴れる。

　腕を振り上げ、頭突きのように機体をぶつけてくる。

　ロシナンテの装甲が軋み、警告音が何度も鳴る。

『……耐えろ』

　レオは歯を食いしばる。

『殴られるのは……慣れてる』

　腹部アームが、さらに締める。

　組み付く。

　逃がさない。

　砲口を――相手の胸の中心に、ねじ込むように押し当てる。

『チャージ９０……９５……』

「レオ！！」

『――撃つ！！』

　光が、生まれた。

　火炎林の赤を、上から塗り潰すような青白い閃光。

　荷電された重粒子の束が、ゼロ距離で重機動兵の胸に叩き込まれた。

　爆発じゃない。

　貫通でもない。

　内部から、壊れる。

　結晶骨格が、一本ずつ“ひび割れて”いく。

　赤く脈打っていた肩の紋章が、ノイズみたいに明滅し――ぷつん、と消えた。

　重機動兵の巨体が、膝を折る。

　ズン……と、火炎林に沈むように崩れた。

　炎が、その背を舐める。

　だが、もう熱を食って立ち上がる気配はない。

　電荷が内部を焼き切り、“回路”が死んでいる。

「……落ちた」

　ミスティーが息を吐いた。

　ホークは剣を下ろし、コブラは耐熱服の襟元を指で引っ張る。

「へぇ……やるじゃん、ロシナンテ」

『やるのは俺じゃない。――機体だ。ドクターたちの趣味の悪さに感謝しとけ』

　レオが答えた、その瞬間。

　火炎林の奥で、何かが動いた。

　倒れた重機動兵の向こう――

　炎が、まるで“道を開ける”みたいに割れたのだ。

『神殿のお出ましだ』

　コブラが笑った。

　いつもの軽口の顔に戻りつつ、目だけは獣みたいに冷たい。

「いいね。ようやく――“六人の勇士の最後の一人”に会えそうだ」

　火炎林が鳴る。

　次の戦いが、炎の向こうで、名乗りを上げようとしていた。