紛れも無く奴に会いたくない

５

／＊／　火炎林（かえんりん）　神殿前　／＊／

　荷電重粒子砲の残光が消える頃、結晶の巨兵――重機動兵は、完全に沈黙していた。

　火炎林の赤い炎が、その背を舐める。

　だがもう、“熱を食って立ち上がる”気配はない。

　内部の回路ごと、電荷で焼き切られている。

『……撃破確認。今だ』

　ロシナンテのコックピットで、レオが短く言う。

『コブラ、ミスティー、ホーク――神殿へ行け。入口は開ける』

「了解」

　ホークが即答した。

　ミスティーは雷の鳥の手綱を引き、火炎林の上空で旋回させた。

　だが、神殿は“森の熱”とは別の存在感で、目の前にそびえている。

　黒い石――いや、ガラスのように黒い結晶でできた、古い神殿。

　熱の中にあるのに、そこだけ温度が違う。

　冷えている。空気が、硬い。

「……あそこ、嫌な感じ」

「嫌でも入る」

　コブラが赤い耐熱服の襟元を指で整え、前を見た。

　笑っているのに、目だけが獣みたいに冷たい。

「クリスタルボーイは、中だ」

　その瞬間。

　神殿の正面――半ば火炎林に飲まれかけた門が、ギギ……と音を立てて開いた。

　正確には、開いたのではない。

　ロシナンテの作業（戦闘用）アームが、門扉を“こじ開けた”。

　黒結晶の扉が軋み、ひび割れ、欠片が火の粉みたいに散る。

『通路確保。――急げ。外周が動いた』

　レオの声が、少しだけ硬い。

　それに答えるように、神殿周囲の闇が“ざわり”と動いた。

　火炎林の熱に強い装甲の列。

　重装歩兵が、神殿を囲むように陣形を整え始める。

　さらにその後方。

　低い唸り声と共に、機械の脚が地面を削った。

　キングダム戦車隊。

　鈍い灰色の車体が、火炎林の明滅に照らされて進み出る。

　砲塔が、ロシナンテと海賊船団へ向けてゆっくり旋回した。

　上空では、黒い翼――ヘルキャットが隊列を組み、低空へ降りる準備をしている。

「やっぱり来たか、キングダム戦車隊……！」

　ミスティーが歯噛みする。

『ミスティー、鳥は外でいい。お前は中へ行け』

「言われなくても！」

　ミスティーは雷の鳥の首元を軽く叩く。

「外周は――レオとドブスンが引き受ける！」

　雷の鳥が、短く鳴いた。

　その鳴き声に紛れて、ミスティーは鞍から滑り降り、地面に着地する。

　コブラが先頭に立ち、ホークが半歩後ろ、ミスティーが続く。

「行くわよ！」

　三人は、開かれた門へ突入した。

　背後で――爆音。

　海賊船団の側面砲が、キングダム戦車隊の先頭へ弾幕を叩き込む音だ。

／＊／　神殿外周　包囲線　／＊／

　神殿の外は、地獄の“別の形”になった。

　キングダム戦車隊が火炎林の“燃えない帯”を踏み固め、砲身を揃える。

　ドブスンは船首で仁王立ちのまま、腕を組んで笑った。

「ええぞええぞ！　戦車は派手で好きや！」

「好き嫌いで言ってる場合か！」

　誰かが叫ぶが、ドブスンは気にしない。

「艦隊、左舷（さげん）回頭！　戦車の横っ腹に当てろ！

　歩兵はまとめて焼く！　空は――ロシナンテに任せる！」

　海賊船団が、火炎林の上で隊列をずらす。

　砲火が一本の線になって、戦車隊の側面へ流れ込む。

　戦車の装甲が火花を散らし、脚が片側だけ折れる。

　だが、キングダムは“止まらない”。

　停止した車両を盾にして、次の車両が前へ出る。

　その動きは、正規軍のそれだ。

『……厄介だな』

　ロシナンテのコックピットで、レオが呟く。

　ヘルキャットが降りた。

　火炎林の熱気を翼で切り裂き、ロシナンテへ急降下する。

『来る――！』

　ロシナンテの腹部アームが開き、空へ伸びた。

　ヘルキャットの機首を――掴む。

　ギギギ、と金属が軋む。

　そのまま捻る。

　機体が悲鳴を上げるように回転し、炎の森へ墜落していく。

　だが、次が来る。

　二機、三機。

　空は数で押してくる。

『……なら』

　レオは、機首下の砲塔を少しだけ上げた。

　荷電重粒子砲。

　“熱を吸って強くなる”結晶装甲には最悪の兵器。

　だが、空戦ユニットにも同じだ。

　内部で壊れる。回路が死ぬ。

『撃つ』

　青白い閃光が走り、ヘルキャットの編隊の一角が“沈黙”する。

　爆発ではない。

　ただ、落ちる。翼が動かなくなった物体として。

　地上では、重装歩兵が神殿へ接近しようとする。

　しかし、その進路を海賊の弾幕が薙ぐ。

「歩兵は止めたる！　レオ、戦車を頼むで！」

『任せろ』

　ロシナンテが高度を落とし、戦車隊へ正面から突っ込む。

　作業（戦闘用）アームが、戦車の砲身を“殴って”逸らす。

　砲弾が空へ飛び、火炎林の奥で爆ぜる。

　続けて――組み付く。

　戦車の砲塔を掴み、脚の付け根に拳骨を叩きつける。

　脚が外れ、車体が傾く。

『止まれ。ここを越えさせない』

　レオの声は、冷たいほど落ち着いている。

『中の三人が――終わらせるまでな』

／＊／　神殿内部　接敵　／＊／

　門をくぐった瞬間、世界の温度が変わった。

　外は燃えていた。

　ここは――冷えている。

　床は黒結晶。

　壁も黒結晶。

　炎の赤が入り込んでも、反射は鈍く、まるで光そのものが“飲まれる”。

　足音が響く。

　硬い反響が、遅れて帰ってくる。

　空間が広いのに、息が詰まる。

「……気持ち悪い」

　ミスティーが小声で言う。

「音が、戻ってくるのが遅い。距離感が狂う」

　ホークが目を細める。

　剣は抜かない。

　抜く必要がない――抜くべき瞬間を、まだ見ていないだけだ。

　コブラは先頭で歩きながら、サイコガンを構えたまま、肩越しに言う。

「迷路だ。……だけど“中心”は分かる」

「どうして？」

「“見られてる”からさ」

　その言葉通り、視線があった。

　柱。

　天井。

　壁の継ぎ目。

　どこかに埋め込まれた結晶が、淡く光っている。

　監視。照準。神殿そのものが目になっている。

　奥へ進むほど、床の結晶が透明になり、下で“何か”が脈打つのが見えた。

　熱じゃない。

　光でもない。

　――結晶の脈動。

「……いる」

　ミスティーが、息を呑む。

　広間に出た。

　中央に祭壇。

　その上に、背の高い影が立っている。

　人の形。

　だが“人”の光り方ではない。

　結晶が――クリスタルが人の形に輝き、目が――宝石みたいに冷たい。

　クリスタルボーイ。

　彼は、拍手の代わりに、指先で結晶を軽く鳴らした。

　チィン、と澄んだ音が広間に転がる。

「来たか」

　声は静かで、妙に優しい。

　だからこそ、気味が悪い。

「コブラ。ミスティー。ホーク。

　外で派手にやってくれてご苦労だった。……神殿が、よく響く」

　ミスティーが一歩前に出る。

「ふざけないで。あんたのせいで――」

「怒りは良いな」

　クリスタルボーイは首を傾ける。

　まるで本当に“理解している”みたいに。

「だがな。怒りは、結晶を割るには弱い。

　割るなら――“決意”のほうが硬いぞ」

　ホークが、低く言った。

「……話は後だ。コブラ、行けるか」

「もちろん」

　コブラは笑った。

　赤い耐熱服の袖口を少しだけ直し、サイコガンの照準を、まっすぐ祭壇へ向ける。

「クリスタルボーイ――

　お前を倒せば、この戦いは終わるんだろ？」

「終わる」

　クリスタルボーイは、あまりにあっさり言った。

「お前たちが俺に勝てるなら、な」

　広間の結晶が、いっせいに淡く光る。

　床下の脈動が速くなる。

　――戦闘開始の合図だ。

　外では砲声と爆音。

　ここでは、澄んだ結晶音。

　同じ戦場で、別の戦いが始まろうとしていた。