紛れも無く奴に会いたくない

６

／＊／　神殿内部　包囲　／＊／

　澄んだ結晶音が、広間の空気を切った。

　クリスタルボーイは、祭壇の上で指先を揃え、淡々と告げる。

「歓迎しよう。――お前たちの到着は、想定内だ」

　声は丁寧だ。

　だが、その丁寧さは“配慮”じゃない。

　無菌室の説明みたいに、冷酷に整っている。

「コブラ。ミスティー。ホーク。

　ここで終わりにするぞ。抵抗は自由だが――時間の浪費は好まない」

　その瞬間だった。

　床、壁、柱――黒結晶の継ぎ目が、微かに“開いた”。

　まるで棺が割れるみたいに、結晶の中から人影が押し出される。

　重装歩兵。ギルド親衛隊員。

　無機質な黒い装甲。

　息も足音もなく、囲むだけの動きで円を作る。

「……出てきた」

　ホークが低く吐く。

　ミスティーは背中の荷物――レオに半ば無理やり背負わされた超電導バッテリーの固定具を、ぎゅっと握った。

「ほんっと、重いのよこれ……！」

　愚痴の次に、目の光が変わる。

「でも――使えって言ったの、あんたでしょ。レオ」

　バッテリーの警告ランプが、青く点滅した。

　ミスティーが掌を開く。

　次の瞬間、空気が裂ける音がした。

　バチィィ――！！

　白青い稲妻が円を描き、親衛隊の装甲を舐めた。

　熱ではない。電荷だ。関節、センサー、内部回路を一気に焼く。

　黒い装甲の列が、同時に硬直する。

　神殿の空気に、オゾンの匂いが広がった。

「……動けないでしょ！」

　ミスティーが一歩踏み込み、もう一度、放つ。

　バチバチバチッ！！

　結晶の床に電光が走り、親衛隊員の足元から火花が吹き上がる。

　装甲の表面に霜のような白い焼け跡が浮かび、無機質な兵が、音もなく崩れた。

「よし」

　ホークが踏み込む。

　剣が抜かれる音は小さい。

　だが――その後の“切れる音”は、広間に硬く響いた。

　スッ。

　スッ、スッ。

　ホークの刃は、動けない親衛隊を“処理”するみたいに正確に断っていく。

　血はほとんど出ない。結晶化した装甲と内部が、砕けるように崩れるだけだ。

　コブラはその間、サイコガンを祭壇へ向けたまま、視線だけを動かした。

「……クリスタルボーイ。お前、部下を捨てるのが早いな」

「合理的だ」

　クリスタルボーイは、淡々と答える。

「彼らは時間稼ぎ。お前たちの手札を測る道具にすぎない」

　言い切った瞬間――床の結晶が、別の震え方をした。

　重いエンジン音。

　轟音ではなく、“硬い”音だ。

　結晶が共鳴して、空間の奥から増幅されてくる。

「……バイク？」

　ミスティーが顔を上げる。

　次の瞬間、広間の脇の回廊から、戦闘バイクが突っ込んできた。

　機体名――トマホーク。

　車体は鋭い楔の形で、前部に衝角のような装甲のモノバイク。

　火炎林でも神殿でも速度を落とさない、侵攻用の暴力。

「コブラァ！！」

　ホークが叫ぶ。

　コブラは反射で跳んだ。

　だが、トマホークの突進は“跳ぶ”のを読んでいる。

　軌道が、少しだけズレた。

　肩から――ドン、と衝撃。

「ぐっ……！」

　コブラの身体が宙で回り、結晶床に叩きつけられた。

　サイコガンが一瞬、照準を外す。

　トマホークは減速しない。

　追撃のために、車体を振り向ける。

「コブラ！！」

　ミスティーが電撃を放とうとした――その瞬間。

　神殿の壁際。

　“石”が、鳴った。

　いや、石じゃない。

　結晶と同化した封印の塊が、内側から拳で叩かれたように割れた。

　ゴキリ、と嫌な音。

　割れ目から、眩しい銀色が覗く。

「――ここは……神殿？」

　低い、だが凛とした女の声。

　石の檻を破って飛び出したのは、アーマロイド・レディだった。

　装甲は古いが、ただ古いんじゃない。

　戦うための形が、最初から完成している。

　肩、胸、腰――関節ごとにライブメタルが、彼女の動きに合わせて“目覚め”ていく。

　彼女は、状況を一瞬で理解した。

　突進するトマホーク。

　床に転がるコブラ。

　祭壇の上のクリスタルボーイ。

　そして――自分が何者として呼び出されたか。

「……遅れたみたいね」

　アーマロイド・レディが、地を蹴った。

　重い装甲が、軽い。

　跳躍が、速い。

　トマホークの衝角へ、真正面から拳を叩き込む。

　ドガンッ！！

　金属が潰れる音が、神殿に響いた。

　トマホークの前部装甲がへこみ、車体が横へ吹き飛ぶ。

　バイクは結晶柱に激突し、柱ごと砕け散った。

　破片が雨のように降る。

「……君にしちゃ出方が派手だな」

　コブラが、息を吐きながら立ち上がる。

　アーマロイド・レディはコブラを見ない。

　視線は、祭壇の上だけを刺していた。

「――クリスタルボーイね」

　クリスタルボーイは、その光景を見ても表情を変えない。

　ただ、丁寧に結論を口にする。

「なるほど。封印を破ったか」

　冷えた声。

「――六人の勇士、揃ったか」

／＊／　神殿外周　砲撃　／＊／

　その台詞と、ほぼ同時だった。

　神殿の外から、“異質な光”が突き刺さった。

　荷電粒子砲。

　ロシナンテの主砲。

　改造で積んだ、貫通と破壊だけに特化した一撃。

『……撃て！！』

　レオの声が、外の爆音越しに響く。

　白い閃光が神殿内部を裂き、祭壇の上――クリスタルボーイを直撃した。

　爆発が、広間の空気を押し潰す。

　結晶の床が波打ち、柱の表面が粉を吹く。

　だが。

　煙が薄れたとき、そこに立っていた影は――崩れていなかった。

　クリスタルボーイは、無傷だった。

　埃すら落ちていない。

　ただ、彼の背後に“暗い揺らぎ”が、ゆっくりと消えていく。

　光を喰ったみたいな闇。

　暗黒神(アーリマン)の力。

「……興味深い」

　クリスタルボーイが、整った声で言う。

「お前たちの総力は確かに脅威だ。だが――この場で俺を倒すには、まだ足りない」

　ミスティーが歯を食いしばる。

「今の直撃で……無傷！？」

　ホークが低く吐く。

「……厄介だな」

　コブラは笑った。

　悔しさの笑みじゃない。闘志の笑みだ。

「いいね。ようやく“本物”って感じがしてきた」

　アーマロイド・レディは拳を握り、前へ出る。

「逃げるつもり？」

「逃げるのではない」

　クリスタルボーイが、丁寧に訂正する。

「この場は引く。――勝つために、な」

　彼が指を鳴らす。

　チィン。

　その音に応えるように、神殿の黒結晶が“生き物”みたいに盛り上がった。

　結晶が伸び、組み上がり、骨格を作る。

　装甲が貼られ、艦橋が形成され、砲塔が生える。

　親衛隊の重戦艦(バトルシップ)ブラックシープ。

　黒い艦体が、神殿そのものから再生されていく。

　まるで神殿が“脱皮”して、戦艦になるみたいに。

「なっ……！」

　ミスティーが叫ぶ。

　外周からも、レオの声が飛ぶ。

『中の連中！！　神殿が――崩壊する！　出ろ！！』

　ブラックシープの艦体が持ち上がると同時に、神殿の天井が割れた。

　柱が折れ、床が沈み、結晶の壁が崩落する。

　逃げ道が、崩れていく。

「チッ、派手に壊す気かよ！」

　コブラが叫び、サイコガンを撃つ。

　だがライブクスタルは、弾道を歪め、まともに通らない。

　アーマロイド・レディが即座に動いた。

「こっち！」

　彼女が結晶柱を拳で砕き、通路を作る。

　ホークがミスティーの腕を引き、ミスティーはバッテリーを背負ったまま走る。

　コブラが最後尾で、振り返る。

　祭壇の上。

　クリスタルボーイは、崩れる神殿の中でさえ姿勢を崩さず、淡々と告げた。

「次は――お前たちの“守るもの”を割ろう」

　そして、ブラックシープが完全に艦体を成す。

　推進器が点火し、結晶の破片を噴き上げながら、神殿を破壊しつつ“外へ”抜けていく。

　崩落。

　轟音。

　火炎林の赤が、割れた天井から覗いた。

　外へ飛び出した四人の背後で、神殿が崩れ落ちる。

　だが敵は倒れていない。

　クリスタルボーイは引いた。

　重戦艦(バトルシップ)ブラックシープを再生し、火炎林の空へ逃げた。

　そして――六人の勇士は、揃った。

　次の戦いは、もう“逃がさない”ための戦いになる。

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Every day is Wednesday　終了！

見ろよ。ヒューッ！
ぶーく・ぶくぶくの奴、空気の抜けた風船みてぇだぜ！
ぺしゃんこの上にカラカラに干からびてやがる。