紛れも無く奴に会いたくない

２

闇が凝縮し、角の影が伸びた。

角は“刺さる”んじゃない。空間そのものを、ゆっくり折り曲げてくる。

胎内の洞窟が、船の内部じゃなく、ひとつの異界へ変わっていく。

結晶の淡い光が、瞬きみたいに揺れた。

その揺れに合わせて、壁の脈動が速くなる。鼓動だ。戦艦の鼓動。

アーマーロイド・レディが淡々と告げる。

「内部構造、再編成。通路が変化。敵性反応、拡大」

ミスティが舌打ちした。

「迷路にして閉じ込める気ね」

ホークが肩を回す。

「だったら迷路ごと切り裂けば良い」

ドブスンは震えを飲み込んで笑う。

「ワシ、迷路は嫌いだが……出口を見つけるのは得意だ。人生がそうだったからな」

コブラはサイコガンを構えたまま、前へ歩き出した。

「いいね。じゃあ行くぜ。黒い山羊さん、歓迎の角は間に合ってる」

闇の角が、音もなく降りてきた。

触れた空間が凍る。凍るというより、“絶望”が置かれる。

次の瞬間、角の影が裂け、そこから黒い獣が出た。

山羊の形に似ている。だが、山羊じゃない。

角は二本じゃない。何本もある。絡み合った角が輪になって、輪の内側で“夜”が回っている。

毛並みは宇宙の闇そのもの。そこに無数の白い目が浮いて、こちらを「数える」ように眺めていた。

クリスタルボーイの声が、胎内全体に響いた。

「見せてやろう。黒い山羊の正体を。これは神話級の存在だ。暗黒神アーリマンの力で顕現した、闇の化身」

ミスティが吐き捨てる。

「神話？　ふざけてるの」

「ふざけているのは貴様らの希望だ」

クリスタルボーイは笑っている。笑っているのに、温度がない。

「狙いは単純だ。六人の勇士を闇に染める。貴様らが光である限り、闇は完成しない。だから貴様らを闇にして、光と闇の戦いを終わらせる」

コブラは軽く首を鳴らした。

「終わらせる？　いいね。だが、終わるのはお前の講義のほうだ、ボーイ」

黒い山羊が、角の輪を回した。

回転に合わせて、六つの“影”が床に落ちる。

影はそれぞれ、人の形になり始めた。顔は見えない。だが、声だけはやけに鮮明だった。

まず、ミスティの影が囁く。

「怖いでしょう？　やめなさい。帰りましょう。ここで死ぬ必要なんてない」

ミスティは歯を見せて笑った。

「怖いから来たのよ。怖くないなら、あたしの仕事じゃない」

次に、ホークの影が囁く。

「力が欲しいか。殴っても殴っても壊れない壁に、うんざりしてるだろ？」

ホークは剣を構える。

「壊れない壁？　なら壊れるまで切るだけだ。計算は嫌いでな」

ドブスンの影が囁く。

「お前はいつも滑稽だ。だから誰も本気で評価しない。楽になれ。笑いをやめろ」

ドブスンは一瞬だけ目を伏せ、次の瞬間、肩をすくめた。

「笑いをやめたら、ワシはワシじゃなくなる。評価なんて後でいいわい。今は、ここを抜けるんじゃ」

アーマーロイド・レディの影が囁く。

「最適解は撤退。勝率は低い。撤退すれば損失は最小」

レディは変わらず淡々と返す。

「損失の最小化には、コブラの生存が含まれるわ。よって、前進よ」

最後に、コブラの影が囁く。

「笑え。笑えなくなったら終わりだ。膝をつけ。楽になれ」

コブラはニヤリとする。

「楽になったら、退屈で死ぬ。オレは面白い方を選ぶ」

六つの影が、同時に牙を剥いた。

影は“心”を折れないと悟ると、今度は“体”を折りに来る。

闇の山羊が一歩踏み出す。

踏み出した場所に、重力が落ちる。甲板が沈む。膝が落ちそうになる。

コブラが叫んだ。

「レディ、姿勢保持！」

「了解。反重力補正、最大」

船体がきしみ、沈みかけた床が、ぎりぎりで持ち直す。

ホークが前へ出た。

「来いよ、黒ヤギ！　角の数だけ殴ってやる！」

拳が闇を殴る。

殴った瞬間、手応えがない。だが、衝撃だけは返ってくる。心を撫でてくる冷たさが、腕から胸へ染みる。

ミスティが咄嗟に投げた閃光弾が、結晶の光と共鳴した。

一瞬、胎内が昼みたいに明るくなり、闇の目が一斉に瞬いた。

その“瞬き”の隙間を、コブラが撃ち抜く。

サイコガンの火線が闇の角を貫き、角の輪の回転を止める。

止まった角の輪が悲鳴みたいに鳴り、胎内の壁が痙攣した。

クリスタルボーイが低く笑う。

「貴様は確かに強い。だが外はどうだ？」

その言葉と同時に、回線が割り込む。

ロシナンテ。レオの声が荒い。

「内部の揺れがこっちにも来てる！　へこみが安定しない！」

そして次の瞬間、ロシナンテのサイコ・フレームが、嫌な唸りを上げた。

サイコ・フレームは増幅器だ。

心の波を、艦全体に広げる。だからこそ、闇にも敏感だ。

レオの呼吸が乱れる。

「……くそ……なんだこれ……頭の奥が……」

ドクター・ヤマの声が、すぐ横から飛んだ。

「レオ、聞け。今は思考を止めるな。飲まれたらフレームが“闇の形”を固定する！」

「わかってる……わかってるのに……！」

闇が、レオの中に“痛点”を探り当てる。

視界が一瞬、宇宙から切り替わった。

蛍光灯の白い天井。鳴り続けるチャット音。未読の赤。締切。締切。締切。

「改善案を出せ」

出した。

「却下」

出した。

「却下。現場感がない」

出した。

「余計なことをするな」

部下を守った。

「甘やかしてる」

取引先の無茶を止めた。

「協調性がない」

夜が明けた。

「まだ終わってないだろ」

自分が悪い。自分が足りない。自分が――

レオの手が震え、ロシナンテの操舵が一瞬ぶれた。

へこみが歪む。タートル号の胎内が、ぐらりと傾く。

ミスティが叫ぶ。

「外が揺れた！」

レディが即答する。

「外部安定の低下してる！」

コブラは舌打ちし、回線に怒鳴った。

「レオ！　落ちるな！　落ちたらこっちも潰れる！」

レオは返事ができない。

喉が詰まる。あの頃の言葉が、今の言葉を奪っていく。

そのとき、ドクター・ヤマがレオの肩を掴んだ。

「フラッシュバックの中で、ひとつだけ真実がある。思い出せ。誰が貴様を評価した？」

レオの脳裏に、別の顔が浮かぶ。

疲れ切った部下が、最後に言った「助かりました」。

無茶な案件の中で、取引先の担当が頭を下げた「あなたがいてくれて良かった」。

誰も褒めない世界で、それでも“誰か”は見ていた。

ドクター・ヤマが畳みかける。

「貴様は、認められなくても守った。今も同じだ。守れ。コブラたちを。貴様の心でフレームを支配しろ！」

レオの目が開く。

震える手が、操縦桿を掴み直す。

「……そうだ。オレは……守る側だ」

その言葉が、サイコ・フレームを叩いた。

ロシナンテの内部に、透明な“波”が広がる。

闇を消す光じゃない。闇を通す、濁らない水みたいな感触。

へこみが、再び安定する。

レオが息を吐き、声を絞り出す。

「コブラ……こっちは持ち直した。外から支える。だから中で決めろ！」

コブラは笑った。

「よくやった。幽霊なんか、あとでオレが撃ってやる。今は黒い山羊だ」

クリスタルボーイの声が少しだけ硬くなる。

「……ほう。フレームを逆に使ったか。だが無駄だ、貴様らは核へ辿り着けない。闇が通路を食う」

コブラは周囲を見回す。

確かに通路は変化し続けている。だが、結晶の光が、一定のリズムで“核”の方向を指していた。

ミスティが気づく。

「結晶……あれ、道標になってる。船の中の“光”が核を嫌がってる」

ドブスンが頷く。

「生き物なら当然や。病巣を避けるように、痛い場所を知らせとるわい」

ホークがニヤリとする。

「なら、光の方につっ走ればいいな。わかりやすい」

コブラが言う。

「決まりだ。レディ、結晶の脈動に合わせて推進。ミスティは電撃、ホークは壁ぶち抜き。ドブスン、後ろを見ろ。背中は任せた」

ドブスンが胸を叩いた。

「ワシは一度も英雄じゃなかったが、背中を守る役ならやれる」

突入戦が始まった。

闇の山羊が角の影を伸ばし、通路そのものを折り曲げてくる。

だがタートル号は、レディの操舵で“折り目”を滑るように避けた。

船が船じゃなく、剣みたいに突き進む。

ミスティの電撃が闇の目を潰し、

ホークが緊急隔壁を切り裂いて新しい道を作り、

ドブスンが背後から迫る影の触手を氷結させ、

コブラのサイコガンが、要所の角を叩き折る。

闇が叫ぶ。

叫びは音じゃなく、心の温度を下げる感触だった。

クリスタルボーイが囁く。

「無駄だ。貴様らは疲れる。闇は疲れない。闇は増える。闇は――」

「うるさいな」

コブラが遮った。

「オレは疲れる前に終わらせる」

核が見えた。

黒い“心臓”。

壁の向こうに透けていたものが、今は剥き出しになって脈打っている。

周囲には角の輪が何重にも巻き付き、結晶の光を締め上げていた。

その核の上に、影が立った。

クリスタルボーイ本人ではない。だが、本人の意志が入った“像”だ。

「ここが終点だ、コブラ。貴様が核を壊せば、ブラックシープは死ぬ。だが同時に、貴様らもここで死ぬ。六人まとめて闇に沈めば、俺の勝ちだ」

コブラは肩をすくめる。

「死ぬ死ぬ詐欺は聞き飽きた」

ミスティが小さく笑う。

「いつも通りね」

ホークが拳を鳴らす。

「やろうぜ。終点なら、終わらせるだけだ」

ドブスンが息を吐き、銃口を上げる。

「ワシは逃げるのが得意だ。だからこそ言える。逃げ道は作る。壊してからな」

レディが告げる。

「脱出経路、計算開始。核破壊後、最短で外部へ」

コブラは回線を開く。

「レオ。ドクター・ヤマ。核が見えた。外のへこみを最大で固定できるか？」

レオの声はもう揺れていない。

「できる。サイコ・フレームを“支える”方に回してる。へこみは固定する。時間は……長くは持たない！」

ドクター・ヤマが付け加える。

「核を撃つなら一撃で決めろ。中途半端に削ると闇が暴走する！」

コブラは笑った。

「一撃で決める。得意分野だ」

クリスタルボーイの像が、核の上で腕を広げる。

「なら来い。貴様の精神力が本当に惑星を砕けるなら、ここで証明しろ。だが忘れるな。精神力とは、心だ。心は闇に染まる」

核の周囲の角が一斉に回転する。

六人の足元に、さっきより濃い影が落ちた。今度は誘惑じゃない。圧迫だ。否定だ。自分を自分で壊させる刃だ。

レオのフレームが、外から透明な波を流し込む。

闇の圧が少しだけ薄まる。

それでも、核の目がこちらを見てくる。

「貴様は無意味だ」と言ってくる。

コブラは、その視線に歯を見せた。

「無意味？　上等。意味なんて後から付く。オレは今、撃ちたいから撃つ」

サイコガンが光る。

光は火線になる前に、空間を震わせた。

タートル号の結晶が共鳴し、ロシナンテのサイコ・フレームが共振し、二隻の“心”が同じ方向を向く。

ミスティが叫ぶ。

「今よ、コブラ！」

ホークが角の輪へ突っ込む。

「どけえええっ！」

拳が角の輪を一瞬だけ止めた。止めたのは物理じゃない。気迫だ。

その隙間に、ドブスンが正確に撃ち込み、角の結び目をほどく。

核が露出する。

コブラが呟いた。

「これで十分だ」

そして撃った。

サイコガンの火線が、核へ一直線に走る。

火線は途中で闇に食われかけたが、レオの波が“道”を保ち、結晶の光が“芯”を通し、コブラの笑いが“最後”を押し切った。

核に命中。

黒い心臓が、脈動を止める。

止めた瞬間、船全体が息を吸うみたいに膨らんで――次に、吐いた。

吐き出されたのは、闇じゃない。

闇が燃え尽きるときの、冷たい火花だった。

クリスタルボーイの像が揺らぎ、苛立ちが混じる。

「馬鹿な……アーリマンの顕現が……！」

コブラが言う。

「顕現ってのはな。呼んだやつが責任取るんだよ」

核がひび割れ、角の輪が崩れ、胎内の壁が裂け始めた。

裂け目の向こうに、さっきの“へこみ”が見える。出口だ。

レディが即座に宣言する。

「脱出経路確定。推進、最大」

タートル号が飛ぶ。

船が胎内を滑り、崩れる通路を抜け、落ちてくる闇の破片をかすめる。

ミスティが振り返り、叫んだ。

「コブラ、後ろ！」

黒い山羊が最後の抵抗を見せた。

崩れた角の輪が、巨大な一本の角になって伸びる。六人をまとめて貫くための“否定”の槍。

コブラは振り向きざまに撃った。

サイコガンの火線が角の槍を折る。

折れた先端が霧になり、胎内に散った。

ホークが笑う。

「いいぞ！　折れた！」

ドブスンが叫ぶ。

「出口、見えた！　今だ！」

回線にレオの声が飛ぶ。

「へこみ、限界だ！　あと数秒で潰れる！」

ドクター・ヤマが怒鳴る。

「飛び込め！　今だ！」

タートル号が“へこみ”に突っ込んだ瞬間、視界がまた反転した。

上下が戻り、遠近が戻り、星が外側へ散った。

次の瞬間、二隻は宇宙空間に戻っていた。

背後でブラックシープが、静かに崩壊を始める。

爆発じゃない。黒い毛の闇がほどけ、船体が“空っぽ”になっていく。器だったものが、器としての役目を終える。

その中心で、最後に残った闇が、ひとつの目になり――クリスタルボーイの声だけが、冷たく響いた。

「覚えておけ、コブラ。貴様らは今回、闇に勝ったのではない。闇に染まらなかっただけだ。次はどうかな」

コブラはサイコガンを肩に乗せ、笑った。

「次も同じさ。オレはしぶとい。あと、仲間がいる」

ロシナンテ側で、レオが長く息を吐く。

「……デスマーチよりマシだった。いや、違うな。こっちは守れた。だから勝ちだ」

ドクター・ヤマが短く笑う。

「それでいい。サイコ・フレームは心の鏡だ。鏡は曇るが、拭けば戻る」

タートル号の艦内でミスティが肩を落とす。

「生きて帰れた。今日はそれで十分ね」

ホークが腕を組む。

「また足りないが、次の楽しみにしておく」

ドブスンが星を見上げて言う。

「……ワシら、ちゃんと英雄っぽいことをしたな」

アーマーロイド・レディが淡々と締める。

「コブラ、次回も同様に進行可能よ」

コブラは口笛を吹いた。

「聞いたか、ボーイ。六人の勇士は闇に染まらなかった。むしろ、闇の器をぶっ壊して帰ってきた。痛快だろ？」

ブラックシープが消えていく。

その跡に残ったのは、やけに澄んだ星の光だった。