紛れも無く奴に会いたくない

３

二隻は宇宙空間に戻っていた。

タートル号の船体が一度、大きく軋み――それでも持ちこたえる。

アーマーロイド・レディの声は淡々としている。

「外部空間復帰。姿勢安定。推進、最小へ移行」

艦内でミスティが長く息を吐いた。

「……戻れた」

ホークは腕を振って笑う。

「最後の角、もう一本欲しかったな」

ドブスンは震える指で頬を叩き、無理やり笑顔を作った。

「生きてる。生きてるってのは、いいな」

ロシナンテ側の回線が割り込む。レオの声は、まだ少し掠れていたが、折れてはいなかった。

「へこみ、解除した。……危なかった。フレームが、まだ熱い」

ドクター・ヤマがすぐ隣から言う。

「熱いなら冷ませ。貴様の心もな。今は戦いが終わった直後だ。余韻に飲まれるな」

レオは短く笑う。

「余韻どころか、昔の悪夢が何度も首に噛みついてきた。……でも、今日は噛み返した」

コブラが口笛を吹く。

「いいじゃないか。噛み返せるなら、まだ牙はある」

背後で、重戦艦ブラックシープが崩壊を始めていた。

爆発じゃない。闇がほどけていく。黒い毛の束が、宇宙に溶け、消えていく。

器は空っぽになり、空っぽになったものは、ただの塵になる。

クリスタルボーイの気配だけが、冷たく残った。

「……貴様らは、染まらなかった。だが――」

言いかけて、言葉が途切れた。

途切れたのは通信じゃない。思考そのものが、別の何かに引っ張られたみたいに。

次の瞬間、空間が静かに“曲がった”。

星の位置が、ほんのわずかにずれる。

タートル号とロシナンテが、同時に微細な重力を受ける。

レディが即座に報告する。

「近傍に未知の引力。座標固定不可。推進補正、実行」

レオも歯を食いしばる。

「こっちも引かれてる。……落とされるぞ」

そのとき、ブラックシープの残骸が最後に吐き出すように、闇の塊をひとつ放った。

それは“闇”というより、記憶の影だった。

影の中心に、クリスタルボーイが立っている。

像ではない。今度は、やけに“生”に近い。

そして、彼は初めて、言葉の温度を変えた。

「コブラよ……思い出してきたぞ。俺とお前の戦いは光と闇なんてものじゃない。もっとずっと前からだったのだ……」

その言葉と同時に、コブラの胸元が熱を持った。

「……あ？」

コブラが手を当てるより早く、銀色の光が飛び出した。

小さな石。だが、ただの石じゃない。光を食べて、光を吐く。

シルバー・ストーン。

同時に、クリスタルボーイの額から、黒い石が飛び出した。

光を吸い、闇を吐く、ブラック・ストーン。

二つの石が、互いを見つけたみたいに、一直線に吸い寄せられる。

ミスティが叫ぶ。

「コブラ！ それ……！」

ホークが一歩踏み出す。

「待て、何が起きて――」

レオの声が荒くなる。

「フレームが反応してる！ あれ、やばい……！」

ドクター・ヤマが低く唸った。

「石が共鳴している。あれは装置だ。記憶の鍵だ。離れろ――！」

遅かった。

シルバー・ストーンとブラック・ストーンが、空間の中心で合体した。

触れ合った瞬間、音が消える。

宇宙が息を止める。

そして、次の瞬間。

白い衝撃が、二隻を包んだ。

爆風じゃない。破片でも熱でもない。

ただ、目の奥へ染み込むような“光”が、一気に広がった。

レディの声が速くなる。

「視界飽和。計器、白化。着地シーケンスへ移行。強制降下、開始」

レオも叫ぶ。

「ロシナンテ、制御落ちる！ くそ、推力が――」

ドクター・ヤマが怒鳴る。

「落ち着け。落下は死じゃない。着地はできる。貴様の手で――今は、握れ！」

レオは歯を食いしばり、操縦桿を握り直した。

一瞬、蛍光灯の白い天井が脳裏に刺さる。

だが、今目の前にある白は“命令”じゃない。“出口”だ。

「……着地する。守る」

その言葉が、ロシナンテを持ち直させた。

白い光が薄れたとき、二隻はもう宇宙にはいなかった。

惑星ダスト。

灰色の砂嵐が吹き荒れ、地平線が霞む。大気は薄い。空は鈍い銀色。

その荒野に、タートル号が腹を擦りながら滑り込み、砂煙を上げて止まった。

続いてロシナンテが、重力に押しつぶされるように着地する。

脚部が沈み、砂が跳ねる。だが転ばない。レオが踏ん張った。

タートル号のハッチが開く。

コブラが先頭で降り、砂を踏んだ。

ミスティ、ホーク、ドブスンも続く。レディは機械の身体で、静かに艦を安定させている。

ロシナンテ側でもハッチが開き、レオとドクター・ヤマが降りてきた。

レオは一瞬だけ膝をつきかけ、地面に手をつく。

砂は冷たい。現実の冷たさだ。

ドクター・ヤマが肩を叩く。

「立て。今は立て」

レオは頷いて立ち上がった。

そして、全員が気づく。

空が変わっている。

惑星ダストの上空に、さっき合体した石が浮かんでいた。

銀と黒が一つになったそれは、白い核を持ち、静かに回転している。

回転の中心から、光が降りてくる。

雨みたいに、優しく――だが拒絶できない強さで。

クリスタルボーイが、砂嵐の中に立っていた。

風で髪もコートも揺れない。彼だけが、世界の外にいる。

彼は足元の砂を見て、確信したように言った。

「ここだ。ここで俺たちは過去に一度出会っていたんだ」

コブラがサイコガンを構える。

だが、撃つ気配が、妙に薄い。撃てないのではない。撃つべきかどうかが、わからない。

「過去……？」

ミスティが小さく呟く。

「出会ってた？ いつよ……」

ホークは長剣を握りしめる。

「昔話してる暇があるなら切る」

ドブスンは喉を鳴らす。

「……嫌な予感しかせんな」

レディが淡々と告げる。

「環境光量、急上昇している。何十秒かで飽和して視覚情報が消失する」

レオが歯を食いしばる。

「フレームが……また共鳴してる。……来るぞ」

ドクター・ヤマが短く言った。

「目を閉じるな。閉じたら、見たいものだけを見る」

その瞬間、惑星ダストの空が、白く裂けた。

光が降り注ぐ。

砂嵐が光に溶ける。

地平線が消える。

コブラも、レディも、ホークも、ミスティも、ドブスンも、レオも、ドクター・ヤマも、全員が光に包まれていく。

輪郭が薄れ、影が消え、世界が真っ白に塗りつぶされていく。

コブラが最後に見たのは、クリスタルボーイの目だった。

その目が、闇ではなく、どこか懐かしい色をしている気がした――

そして、すべてが白になったところで、物語は途切れた。