紛れも無く奴に会いたくない

光と闇の戦い：惑星ダスト １

レオ。

俺が気が付いた時、世界はまず「音」から戻ってきた。

ドクン。

ドクン。

船の心音みたいな低い鼓動。金属が鳴る音じゃない。肉の鼓動に近い。

次に戻ってきたのは「匂い」だ。焦げた配線でも燃料でもない。湿った土と、青い草の匂い。

惑星ダストのはずなのに、砂じゃない。生き物の匂いがする。

目を開けようとして、俺は気づく。

開ける「瞼」がない。

目がないわけじゃない。視界はある。

でもそれは目で見ている視界じゃなくて、船体の内側を「感じて」いる視界だった。

ロシナンテの中だ。

いや、ロシナンテそのものに近い。

俺の意識は、どこか柔らかいものに埋まっていた。壁だと思ったものが呼吸している。配線の束が血管みたいに脈打っている。

サイコ・フレームの感触が、神経みたいに背中を走る。

隣に気配がある。

ドクター・ヤマだ。

……ただし、俺が知ってる蛙型のサイボーグボディじゃない。

白っぽい肌の、生身の身体。だが胸から下が、何かに固定されている。固定というより、取り込まれている。

ヤマは目を見開いていた。興奮で、目が笑っていない。

「なんじゃこれは！ 受肉化してるじゃと！ そうか！ シルバーストーンとブラックストーンが合わさったことで生と死、光と闇、すべてのエネルギーが集中したことで無機物に生命が宿ったのか。興味深い。興味深いぞ！ ええい――」

俺は喉のない喉で、言葉を押し出した。

「……その通りっぽいな」

ヤマが俺のほうへ視線を投げる。俺の位置を探すように。

「レオか？ どこにおる」

「ここだ。ロシナンテの中。……いや、ロシナンテの肉の中」

ヤマはさらに声を張り上げた。

「見ろ、匂いを！ 空気を！ これは船だけの話ではない！ 受肉化は拡散しとる！ 無機物が一斉に生命を帯びた！」

俺も感じた。

ロシナンテの皮膚越しに、外が伝わってくる。

風がある。湿り気がある。鳥みたいな羽ばたき。

地面の振動は砂嵐じゃない。走る獣の足音だ。

惑星ダストが、変わっている。

「……ダストが、緑の匂いしてやがる」

ヤマが笑った。笑いながら、身動きできないのが悔しそうに歯を鳴らす。

「そうじゃ！ 惑星ダストは生命あふれる星となった！ しかも自然にではない。中心がある。原因がある！」

俺の意識が一瞬だけ冷える。

「中心……？」

ヤマは興奮したまま断言した。

「ブラックシープじゃ。あの戦艦が、二つの石を取り込んだ。合体した石の核を抱えたまま、あれがこの星の中心になっとる。生と死、光と闇のエネルギーが一点に集中し、それが放射されて無機物が一斉に受肉化した。星そのものが、巻き添えで“生き始めた”んじゃ！」

俺は唾を飲み込む。唾がないのに、飲み込む感覚だけがある。

つまり今の緑も、水も、風も、全部がブラックシープ由来だ。

美しいが、気持ち悪い。生きてるのに、誰かに作られた命だ。

その瞬間、遠くの衝撃が響いた。

ドン、という爆音。

だが爆発じゃない。地面が脈を打つ音だ。星の鼓動。

ロシナンテも一緒に反応する。鼓動が速くなる。怖がってるのか、呼応してるのか。

ヤマが呻く。

「このままではブラックシープが“心臓”として根を張る。石の核が安定したら……星は完全にブラックシープのものになる」

「つまり、止めるなら今だ」

「そうじゃ。今しかない」

外の通信が、断片で刺さってくる。

ミスティの声。

「レオ！ 生きてるなら返事しなさい！」

ホークの怒鳴り。

「こっちは殴る相手が増え続けてんだ！ 早く来い！」

ドブスンの声。

「背中は守る！ だが状況が悪い！ 早く合流しろ！」

俺はロシナンテの肉の通路を、意識で撫でた。出口を探す。

裂け目がある。ハッチじゃない。呼吸の口みたいな切れ目。

ヤマが歯噛みする。

「わしは動けんぞ！ 生身になったのに動けん！ しかも興味深い！」

「興味は後だ。運ぶ」

「乱暴じゃのう」

「乱暴で助かる命がある」

俺は“歩く”ことを想像した。

身体はない。だがロシナンテの神経は動く。受肉化した船体は、命令を待っている。

ロシナンテの内部が、ゆっくり蠢いた。

俺とヤマを包む膜が、少しずつほどけていく。

冷たい外気が入り、草と水の匂いが濃くなる。

砂の星だったはずのダストが、嘘みたいに生きてる。

俺は外へ向けて、声を出した。回線じゃない。船体の震えで。

「聞こえる！ ミスティ！ 俺はロシナンテの中だ！ ヤマも一緒に取り込まれてる！ 今、出る！」

返事がすぐ返る。

「よかった……！ 急いで！ ブラックシープが、星の中心みたいに脈打ってる！ 近づくほど、地面が生き物みたいに絡みついてくる！」

ホークが笑う声が混じる。

「星が絡みついてくる？ 最高じゃねえか。殴りがいがある！」

ドブスンが遮る。

「最高じゃない。いいから急げ。コブラとクリスタルボーイは別の場所でやり合ってる。こっちはこっちでブラックシープを止める。今は人数が要る！」

俺は裂け目から転がり出た。

足が砂じゃない地面に沈む。湿った土。草。

惑星ダストの地表には、いつの間にか苔みたいな緑が広がっていた。遠くには、浅い水面が光っている。空気が重い。生き物が増えすぎた匂い。

ミスティが駆け寄ってきて俺の肩を掴む。目は赤いが、折れてない。

「レオ！」

「生きてる。……ヤマがまだ中だ」

ホークが裂け目のほうを覗き込み、腹を抱えた。

「なんだそれ！ ドクター、生身で船に食われてるぞ！」

「笑ってる場合じゃない！」ミスティが怒鳴る。

ドブスンがすぐ動いた。

「引っ張り出す。ホーク、手貸せ。レオ、ロシナンテを落ち着かせろ」

俺は意識をロシナンテへ触れた。

鼓動。呼吸。怖さ。

そして、外へ向かう異常な飢え。生まれたての命が、世界を“食べて”自分を安定させようとしている。

「ロシナンテ、聞け。こいつは味方だ。ヤマを吐き出せ。今はまだ、お前の自由意志で止まれるはずだ」

ロシナンテの鼓動が一拍、強くなる。

膜がほどけ、ヤマの身体が少し吐き出される。

ヤマが悔しそうに呻きながらも目だけは輝いていた。

「ほう……会話できとるな、レオ。船に人格が生え始めとる。石の影響じゃ。中心のブラックシープから、命が放射されておる。星も船も、みんな同じ“脈”で繋がっとる」

ミスティが顔をしかめる。

「気持ち悪いけど、要点は分かった。ブラックシープが中心。そこを止めれば、この星の暴走も止まる可能性がある」

ドブスンが頷く。

「逆に言えば、止められなかったら、星そのものが敵になる」

ホークが拳を鳴らす。

「じゃあ殴りに行くしかないな。星の心臓を」

俺は遠くを見る。

地平線の向こうが、妙に明るい。

あそこだけ空が白い。雲じゃない。光の柱だ。

ブラックシープが、地中に根を張って、星の中心になりかけている。

コブラとクリスタルボーイは、因縁に従って別の場所で戦っている。

こっちはこっちで、ブラックシープを何とかする。

俺は息を吐いた。息の代わりに、ロシナンテの鼓動を整えた。

「行くぞ。ブラックシープは石を抱えたまま、この星を生かしてる。つまり……殺すつもりで止めると、星が一緒に死ぬかもしれない」

ミスティが即答した。

「だからこそ、石を奪う。核を引き剥がす。ブラックシープから切り離す」

ヤマが笑った。

「そうじゃ！ 解剖じゃ！ 生きた星の心臓から、核を取り出す！ 最高じゃろ！」

「最高って言うな！」ミスティと俺が同時に叫んだ。

ホークが笑って前に出る。

「最高か。こういうのが生きているって言うんだ」

ロシナンテが、低く唸った。

生まれたての命が、俺たちの決意に反応している。

俺は最後に一言だけ、ロシナンテへ言った。

「落ちるな。俺が守る。お前も俺たちを守れ」

鼓動が一拍、強くなる。

惑星ダストは、生命あふれる星になった。

その中心には、二つの石を取り込んだ戦艦ブラックシープがいる。

だからこそ――

ブラックシープを止めれば、この星の未来も決まる。

俺たちは走り出した。光の柱へ。星の心臓へ。