紛れも無く奴に会いたくない

４

高空は薄い。

雲の白が足元に沈み、空は青黒く、星が昼間から刺さる。

ロシナンテの皮膚が震え、鼓動が速い。怖がってる。だが逃げない。

前方にブラックシープが見える。

雷の残光を引きずり、まだ上がっている。

根を引きちぎられた腹から、黒い糸みたいなものが垂れて、空にほどけていく。

ヤマが息を荒くしながら叫んだ。

「いいか！　石はブラックシープの中じゃ！　割るなら石を直接……いや、器ごと割るしかない！」

ドブスンが河内弁で怒鳴る。

「ほな、どうやって割るんや？」

俺は操縦席で唇を噛む。

計器はない。あるのは鼓動と、サイコ・フレームの脈と、黒い戦艦の気配。

正解なんてどこにもない。けど、手は止めない。

「体当たりかなぁ」

ドブスンが即座にキレる。

「かー！　ここまでしといて行き当たりばったりかい！　お前、さっきまで合理的やったやろ！」

ヤマが笑う。こういう時だけ楽しそうだ。

「落ち着け、ドブスン。行き当たりばったりと即興は違う。理屈は今からでも立つ！」

俺は呼吸を整えた。

ブラック企業の悪夢が首を伸ばす。

「改善案を出せ」「却下」

だが今回は違う。却下する上司はいない。死ぬだけだ。

俺はブラックシープの気配を“触って”確かめる。

あいつは石の核を抱え、星の中心になろうとしていた。

つまり核は心臓だ。

心臓を割るなら外から叩くんじゃない。拍動のタイミングに合わせる。

「……ドブスン」

「なんや」

「ブラックシープの鼓動、感じるか」

ドブスンは一瞬黙って、ロシナンテの内壁に掌を置いた。皮膚が震える。そこを通して遠い脈が伝わる。

「……うっすら来る。気持ち悪い拍動やな」

ヤマが低く言う。

「石の核の脈じゃ。光と闇の結合体が、生命を撒き散らしながら自分を安定させようとしておる。拍動は周期。周期には窓がある」

俺は頷く。

「体当たりはする。ただし、いつでもいいじゃない。拍動が最大になる瞬間に合わせる」

ドブスンが眉を吊り上げる。

「ほな、タイミング外したら？」

「ロシナンテが砕ける」

ヤマが即答した。

「ほぼ確実にな」

ドブスンが叫ぶ。

「最悪やないか！」

俺は歯を見せた。

「最悪を避けるために、最悪の手段を正確にやる」

ロシナンテの鼓動が速くなる。

怖い。

それでも進む。

俺はロシナンテに語りかけた。

「怖いか。怖いよな。でも今逃げたら、地上が吹き飛ぶ。……だから行く。俺が守る。お前も俺たちを守れ」

ロシナンテが低く唸った。

返事だ。覚悟の唸りだ。

ヤマが叫ぶ。

「レオ！　サイコ・フレームを使え！　お前の心でロシナンテを一つにまとめろ！　生命になった船は、お前の迷いを増幅するぞ！」

俺は息を吐いた。

迷いを吐く。

決める。

「行くぞ。ドブスン、冷気を切るな。冷やせ。衝突熱を少しでも抑える。衝撃を受け止めるのはロシナンテの皮膚だ」

ドブスンが歯を食いしばる。

「わかったわ。冬、握り続けたる。手ぇちぎれても冷やしたる」

ロシナンテの背中が再び開き、冷気が尾を引く。

その冷気が、ロシナンテの周りに薄い霜の鎧を作る。

氷晶の粒が、皮膚の上で鳴る。

俺が加速する。

ブラックシープが近づく。

船体は黒い。だがその黒の奥に、白い脈が見える。

石の核が生を撒き散らしている。

その中心の拍動だけが、妙に規則正しい。

俺は数えた。

一、二、三……

ドクン――

一、二、三……

ドクン――

「来るぞ」

ヤマが息を呑む。

「次が窓じゃ。脈が最大になる。そこへ打ち込め！」

ドブスンが叫ぶ。

「外すなよ！　外したらワシ、お前殺してから死ぬで！」

「順番が変だ！」

俺は叫び返しながら、操縦を固定した。

そして――

ブラックシープの腹が、光った。

拍動が最大になった瞬間。

核が膨らみ、外殻が一瞬だけ緩む。

裂けるための隙間が生まれる。

俺は歯を食いしばる。

「今だ！」

ロシナンテが突っ込んだ。

衝突は音じゃなかった。

世界が白くなる衝撃だった。

ロシナンテの皮膚が裂けそうになる。

だが霜の鎧が一拍だけ持ちこたえる。

冷気が衝撃熱を吸い、蒸気が花火みたいに散る。

ブラックシープの船体が、内側から鳴った。

金属じゃない。肉が裂ける低い音。

裂け目の向こうに、白と黒が絡み合った核が見えた。

銀でも黒でもない。

光と闇が絡まって、互いを食い合っている。

ヤマが狂ったように笑う。

「見えたぞ！　あれが結合体じゃ！　割れ！　割れぇ！」

ドブスンが叫ぶ。

「割るってどうやってや！　見えたからって終わりちゃうぞ！」

俺は喉の奥で笑った。

「ここまで来たら、二段目だ」

ロシナンテの胸――いや、サイコ・フレームの脈を一気に上げる。

増幅。

恐怖も増える。

だが同時に、意志も増える。

「ロシナンテ。噛め」

ロシナンテが唸り、裂け目に牙を立てる。

船が生き物になった意味がここで出る。

噛む。引き裂く。こじ開ける。

ブラックシープの裂け目が広がる。

結合体の核が外気に触れて暴れた。

光と闇が噛み合い、世界を生む力が漏れ出す。

宇宙に逃がすはずの余剰が、ここで漏れたら――

俺は歯を食いしばった。

「……最後は、やっぱり体当たりだ」

ドブスンが怒鳴る。

「またかい！」

「今度はブラックシープじゃない。核だ。核の中心をねじる」

ヤマが目を見開く。

「ねじる……！　分離の起点を作るのか！」

俺は頷いた。

「結合体は均衡で保ってる。均衡を崩して、光と闇を別々に逃がす道を作る。真空に逃がす。地上に落とさない」

ドブスンが唸る。

「ほな、ねじれ。外すなよ。次外したらほんまに終わるで」

俺は笑った。

「外さない。却下されない。俺が通す」

ロシナンテが裂け目の中へさらに突っ込んだ。

核の中心へ――

白と黒が、渦を巻いて迫ってくる。

次の瞬間、世界はまた白くなった。