紛れも無く奴に会いたくない

５

惑星ダストの地平線は、まだ湿っていた。

砂の星だったはずの大地は、ところどころに浅い水面を作り、草が無遠慮に伸びている。生命が“余った”痕跡だ。だが暴走は止まった。星の鼓動は、ようやく一定のテンポに落ち着いていた。

陸上に、宇宙船ロシナンテとタートル号が並ぶ。

ロシナンテは――もう生き物じゃない。

さっきまで湿った皮膚みたいに脈打っていた外殻は、乾いた金属の装甲に戻っている。

継ぎ目はきっちり噛み合い、板金の冷たさが夜の空気を返してくる。

サイコ・フレームの熱も収まり、計器はいつもの無機質な光で静かに点灯していた。

タートル号も同じだ。

甲板の軋みも、恐怖の震えも消えている。

ただの船――いや、ただの船じゃない。海賊船らしい頑丈さと、馴染んだ傷のある“いつものタートル号”がそこにいた。

世界が元に戻った、と目で見てわかる。

並んで立つのは――コブラ、アーマーロイド・レディ、ホーク、ドブスン、ミスティ、そして俺。

俺は息を吐いて、コブラを見た。

「コブラ。クリスタルボーイとの決着はついたのか」

コブラは肩をすくめ、いつもの顔で笑った。

「ああ。だが、それは過去の事だ」

ミスティが眉をひそめる。

「過去？」

コブラは空を見上げた。

雲は薄く、雷の匂いだけが残っている。あの狂った帯電域が嘘みたいだ。

「俺たちは違う姿で未来にまた出会う」

俺は苦笑する。

「ボーイはどこで再構成されてるのやら」

ミスティは遠くの集落の方角を見て、小さく息を吐いた。

「おじいちゃんたちが無事なら良いわ」

ドブスンが河内弁で、肩を落として笑う。

「悪もほどほど、善もほどほどの世界に戻ったんやな。ええことや。極端はろくなことならん」

レディが一歩前に出る。金属の足音が、湿った土を硬く叩く。

「でも、コブラ。これであなたに怖いものはなくなったわね」

コブラはすぐに首を振った。

「いいや、あるさ」

レディが静かに聞く。

「なに？」

コブラは、少しだけ笑いの温度を落とした。

軽く言うのに、目だけは遠い。

「思い出さ」

俺はロシナンテの機体に手を当てた。

冷たい金属。鼓動はない。震えもない。

それが、今はやけにありがたい。

俺は言った。

「思い出なら、これからまた作っていけば良いのさ」

コブラが俺を見た。

一瞬だけ何か言い返しそうな顔をして――やめた。

代わりに、口笛を吹いた。

「へえ。いいこと言うじゃねえか、レオ」

ミスティが鼻で笑う。

「今さらよ。私たち、もう十分変な思い出ばっかり作ってる」

ドブスンが頷く。

「せやな。普通の思い出が恋しいわ。……まぁ、普通ってなんやねん、って話やけどな」

ホークが短く言う。

「帰ろう。星が落ち着いてるうちに」

レディが頷く。

「帰投準備ね。必要物資の回収を開始するわ」

俺はタートル号とロシナンテを見上げた。

二隻が“いつもの姿”で並んでいる。

金属の輪郭が、現実の線を引き直してくれているみたいだった。

コブラが振り返りざまに言う。

「次に会う時、俺たちは違う姿かもしれねえ。だが――」

そこで言葉を切って、また笑った。

「同じ面倒に巻き込まれてる気はする」

俺も笑った。

「それは間違いない」

惑星ダストの風が吹く。

湿った草が揺れて、土が匂う。

過去が去って、未来が来る。

俺たちはその境目に立って、また歩き出した。