紛れも無く奴に会いたくない

６

そのころ、ルーン美術館の保安室では、壁一面に並んだモニターが青白い光を放っていた。

昼間は案内係として観光客に微笑んでいたコンパニオンたちが、今は銀色の制服の上に薄い防護ベストを着け、無表情に端末を操作している。

一人が眉をひそめた。

「ん？」

「どうしたの？」

「見て。監視ロボット七号の音響探知機が入っていないわ」

中央モニターに、館内を巡回する剥製ロボットの一覧が映る。

一号、二号、三号。

それぞれの視覚、熱感知、音響探知、駆動系の状態が並んでいた。

七号だけ、音響探知の欄が黒く沈黙している。

別のコンパニオンが壁際へ歩き、パネルを外した。

内部には、ロボット群から送られてくる信号を受信する機器が並んでいる。

彼女は細い工具で端子を叩き、表示を確認した。

「おかしいわね。こちらの受信機には異常ないわ」

「ケーブルは？」

「正常。ノイズもない。多分、ロボットの方の故障ね」

最初に異常を見つけたコンパニオンが、通信機に手を伸ばした。

「アングル館長に連絡を」

「待って」

パネルを点検していたコンパニオンが、それを止めた。

「それほどのことでもないわ。視覚系と赤外線探知は生きている。駆動も正常。音響探知だけの不調なら、巡回能力は落ちても警備停止にはならない」

「でも、夜間巡回中の異常よ」

「過敏になりすぎると、館長に叱られるわ」

その一言で、保安室の空気が少しだけ重くなった。

アングル館長は優雅だ。

だが、失態には優雅ではない。

「七号は今、どの階を巡回中？」

別のコンパニオンが端末を叩く。

「最上階よ。竜水晶の保管室へ向かっているわ」

保安室の全員が、ほんの一瞬だけ黙った。

竜水晶。

ルーン美術館で最も高価で、最も危険な展示物。

「……それなら、念のため確認しましょう」

パネルを閉じたコンパニオンが、落ち着いた声で言った。

「同じ階にいる八号に調べさせます」

彼女は端末に指を走らせた。

モニターの一つで、サーベルタイガー型の剥製ロボットが停止した。

琥珀色のガラス眼が、暗い展示室の中でゆっくりと光る。

命令信号が送られる。

監視ロボット八号、巡回経路変更。

七号への接近調査を開始。

サーベルタイガーは、音もなく身を低くした。

そして、最上階へ続く暗い回廊を走り出す。

保安室のコンパニオンがモニターを見つめた。

「七号に異常なしなら、それで終わり」

「異常があれば？」

「その時は――」

彼女は静かに答えた。

「番犬たちを全部起こすわ」

／＊／

ティラノサウルス型の監視ロボット七号は、重い足音を響かせながら最上階へ到着した。

階段ではない。

巡回ロボット専用の傾斜通路を、巨体がゆっくりと上ってきたのだ。

天井は高く、壁は透明な装甲ガラス。

外ではミロ星の雷嵐が吹き荒れ、稲妻が塔の外壁を叩くたびに、展示室全体が青白く明滅した。

そして中央に、竜水晶があった。

透明な保管ケースの中で、青く輝く巨大な結晶。

内部には、まるで竜が眠っているかのような影が揺れている。

七号の後頭部に張りついていたコブラが、にやりと笑った。

「やった。うまいぞ、最上階だ」

ミスティが恐竜の首にしがみついたまま、小声で言う。

「声、大きいってば」

「おお、愛しの竜水晶ちゃん」

コブラは聞いていない。

「待っててね。今、だきだきしてあげるからね」

「……その言い方、気持ち悪い」

「宝石への愛情表現さ」

その時だった。

廊下の奥で、低い駆動音がした。

ミスティの顔色が変わる。

「コブラ」

「ん？」

「別の子が来る」

暗がりの中から、琥珀色の二つの目が浮かび上がった。

サーベルタイガー型の監視ロボット八号だった。

金属骨格の上に、剥製の毛皮をかぶせた異様な姿。

昼間なら展示物として見えたかもしれない。

だが夜の雷光の中では、ただの猛獣だった。

八号は身を低くし、七号の背中を見上げる。

その目が、コブラとミスティを捉えた。

同じころ、保安室ではモニターの前にいたコンパニオンが声を上げた。

「ＯＫ。八号が七号を確認中」

別のコンパニオンが画面を覗き込む。

「……待って。あれは？」

映像が拡大される。

ティラノサウルスの背中。

その後頭部の陰に、二つの人影が張りついている。

「七号の上に人影！」

「ダビンチ博士と、助手の学生！？」

保安室に緊張が走った。

だが、指揮を取っていたコンパニオンは、冷たい声で言った。

「違うわね」

「え？」

「ダビンチ博士に化けた、竜水晶狙いの賊よ。おそらく海賊ギルド」

彼女は舌打ちした。

「八号。直ちにその二人を噛み殺しなさい」

命令信号が送られた。

最上階で、八号の目が赤く変わる。

「まずい！」

ミスティが叫ぶより早く、サーベルタイガーが跳んだ。

床を蹴った瞬間、鋼鉄の爪が火花を散らす。

巨体は空中で弓なりになり、牙をむき出しにして、ティラノサウルスの背中の二人へ襲いかかった。

コブラが叫んだ。

「ばれたか！」

次の瞬間、彼の左腕が跳ね上がった。

老教授の袖が裂ける。

変装用の人工皮膚が吹き飛び、その下からサイコガンが現れた。

青白い閃光。

一発、二発、三発。

サイコガンの光弾が、跳躍中の八号を空中で貫いた。

サーベルタイガー型ロボットの胴体が裂ける。

内部の駆動装置が爆ぜ、赤外線センサーが砕け、制御中枢が火を噴いた。

八号は悲鳴のような金属音を上げながら落下する。

だが、勢いは止まらなかった。

破壊された巨体はそのまま床を滑り、展示室中央へ突っ込む。

「おっと」

コブラが顔をしかめる。

八号の残骸は、竜水晶の保管ケースに激突した。

透明装甲にひびが走る。

次の瞬間、ケース全体が砕け散った。

青い光が展示室にあふれる。

竜水晶が保護台から転がり落ち、床の上でかすかに跳ねた。

一瞬、場が静まり返った。

雷鳴だけが、遠くで轟いている。

コブラはティラノサウルスの背から軽く飛び降りた。

「まいったな」

彼は床の上の竜水晶へ歩み寄る。

「騒がしいんだから……もう」

そう言いながら、何事もなかったように竜水晶を拾い上げ、用意していた耐衝撃袋へしまい込んだ。

ミスティも飛び降り、呆れた顔でそれを見る。

「怪盗みたいにスマートに盗むのかと期待してたのに……」

「スマートだったろ？」

「どこが？」

「ちゃんと袋に入れた」

「そこだけじゃん」

その時、館内全体に赤い警報灯が灯った。

けたたましいサイレンが鳴り響く。

『非常警報！　非常警報！　最上階に賊が侵入した模様！』

壁のスピーカーから、保安室の声が響いた。

『保安班はただちに各階を閉鎖せよ！　繰り返す！　各階を閉鎖せよ！』

展示室の出入口で、重い防火扉が降り始める。

廊下の奥では、眠っていた監視ロボットたちが次々と目を覚ます音がした。

ミスティがコブラを見上げる。

「ねえ、これ、逃げ道あるの？」

コブラは袋を肩に担ぎ、にやりと笑った。

「あるさ」

「どこ？」

その瞬間、外の雷が塔を直撃した。

窓の向こうが真っ白に染まる。

コブラはサイコガンを構えたまま、ミスティに片目をつぶった。

「君の遊び場だよ、助手くん」