継国の娘

那田蜘蛛山

　昼は伊之助たちの面倒を見て、夜は任務で鬼狩り。

　そんな日々を僕は送っていた。

　もっとも、「面倒を見る」といっても、かまぼこ隊の三人は骨折しているだけで、驚くほど元気だった。

　だから僕は、禰豆子と遊びながら、三人に呼吸の指導をしていた。

　禰豆子は本当に可愛い。「ムー」と甘えてくる姿に、思わず顔が緩む。

　……いや、可愛いのはさておき、三人の呼吸の練度はかなり高かった。

　伊之助は僕が直接鍛えていたし、炭治郎は幼い頃から神楽を踊っていて、元柱の育手にも鍛えられていた。

　善逸もまた、元柱の育手に鍛えられた実力者だ。

　とはいえ、三人ともまだ「全集中の呼吸・常中」には至っていなかった。

　そこで僕は提案した。

　「日常生活の中でも、全集中の呼吸を維持してみたら？」

　と。

　結果として、常中にはまだ届かないものの、呼吸の維持時間は着実に伸びてきた。

　そんな折、三人の怪我がほぼ完治した頃、新たな任務が舞い込んだ。

　那田蜘蛛山へ向かい、隊士たちと合流して鬼を討伐せよ――という指令だった。

　山に着くと、隊士が十人ほど集まっていた。

　その場で最も階級の高い者を中心に隊を編成し、山へ入る流れだった。

　けれど、僕には原作知識がある。

　この山には、下弦の伍が潜んでいる。

　実際、下弦クラスの鬼の気配に加え、複数の鬼の存在も感じ取れた。

　その気配と比べると、隊士たちの実力は明らかに不足していた。

　だが、階級の低い僕が撤退を提案しても、誰も耳を貸さないだろう。

　「怖気づいた」と思われるのがオチだ。

　それに、この任務は炭治郎が「日の呼吸」を使い始める重要な転機でもある。

　僕がすべて片付けることもできるが、それでは意味がない。

　そう思い悩んでいた矢先、隊士たちが同士討ちを始めそうになった。

　彼らの身体に糸が絡んでいるのが見えた。

　操られているのだと察し、僕は糸を切り離していった。

　しかし、実力のない者は本当に対処できない。

　無数の蜘蛛に翻弄され、再び糸をつけられて操られ始める。

　一方、蜘蛛に対処できる程度の者たちは、勝手に単独行動を始める始末。

　「鬼を倒せば事態は収まる」と判断したのだろうが、君たちでは力不足なんだよ！

　そう叫びたかったが、ぐっと堪えた。

　操っている鬼の居場所はわかっていた。

　けれど、少し距離がある。

　鬼の頸を斬るまで、この人たちが生き延びられるだろうか？

　目の前の命を、見捨てることはできなかった。

　だから僕は、彼らを守りながら一度撤退することにした。

　この場で実力を示した僕の判断に、異を唱える者はいなかった。

　というか、自己主張の強い者たちはすでに単独行動を始めていたし。

　下山していると、ちょうど炭治郎と伊之助の二人が現れた。

　骨折が治ったことで、那田蜘蛛山へ急行するよう緊急指令が出たらしい。

　ナイスタイミング！

　僕はそう思いながら、二人に「人を操る鬼」の討伐を託した。

　隊士たちを守り、無事に下山を終えた後、僕は再び山へと戻った。

　その時、柱レベルの強者が二人、この山に向かってくる気配を感じた。

「とりあえず、原作通りに進めるか」

　そう思った。

　かまぼこ隊の三人は、原作のこの時期よりも実力が上がっている。

　何とかなるだろう――そう判断した。

　でも、やっぱり心配だったので、様子を見に行くことにした。

　山を歩いていると、何人かの鬼殺隊士の犠牲者を見つけた。

　僕たちとは別に、この山へ派遣されていた隊士たちがいたらしい。

　彼らの犠牲が、柱をこの地に送り込むきっかけとなったのだろう。

　伊之助たちは、人を操る鬼の討伐には成功したようだった。

　しかし、二人の姿は見当たらない。

　どこにいるのかと山中を探していると、伊之助が縄で吊るされているのを見つけた。

　吊るされている伊之助は、なぜか妙に可愛らしく見えて、しばらくぼんやり眺めていた。

　すると彼が僕に気づき、叫んだ。

　「子分！俺を助けろ！！」

　名残惜しさを感じながらも、僕は縄を解こうとした。

　しかし、これが驚くほど固く縛られていて、どうにもならない。

　「親分！解けません！！」

　そんなやり取りをしていると、隠の人たちがやってきた。

　どうやら、下弦の鬼はすでに討伐されたらしい。

　隠の人は手際よく縄を解き、伊之助を蝶屋敷へと運んでいった。

　その鮮やかな動きに、僕は少し驚いていた。

　怪我人を運ぶ隠の後を追いながら、ふと考える。

　――あれ？今回、僕って何もしてないかも。

　＊＊＊

　その後、僕は蝶屋敷で伊之助の傍にいた。

　善逸が運び込まれたのはそれよりも後で、さらに遅れて炭治郎が隠によって連れてこられた。

　――ああ、柱合裁判があったんだな。

　そう思った僕だったが、炭治郎はどこか混乱している様子だった。

　気になって、理由を尋ねてみると、彼はぽつりと語った。

　柱合裁判の場で、「竈門ひかり」という人物から竈門家宛ての手紙が読まれたという。

　その内容に、炭治郎はひどく動揺していたらしい。

　僕は思わず固まった。

　――ああ、あの手紙か。

　えっ、残ってたの！？って、声が出そうになった。

　もし現存していた場合、柱合裁判で読まれる可能性は予想していた。

　でも、まさか本当に読まれるとは。

　しかも、僕が再び転生して、大正時代で生きているなんて――誰がそんな展開を想像できただろう。

　あの手紙は、前世の僕が竈門家に宛てて書いたものだった。

　死を覚悟して、感情のままに綴った手紙。

　「もう死ぬから色々書いちゃえ！」と暴走気味に書いたせいで、今となっては黒歴史そのものだ。

　その手紙を読まれたと知った瞬間、僕はもだえ苦しんだ。

　「うわあああああああああああああああああああああああああああ！！！！！」

　心の中で叫びながら、伊之助のベットに顔を埋めた。

　あの手紙、どこかで燃えててほしかった……。

　いや、むしろ誰かに燃やしてほしかった……。

　情報が伝わったのは嬉しい。

　でも、僕がいないところでやってほしかった。

　なんで転生しちゃってるんだよ、僕。

　理不尽な怒りが、じわじわとこみ上げてくる。

　誰が悪いわけでもない。

　でも、なんかもう、全部が恥ずかしい。

　そして僕は強く決意した。

　絶対に、僕の前世が「竈門ひかり」だとはバレないようにしよう。

　……まぁ、転生なんて誰も想像してないだろうし。

　お館様でも無理だよね。たぶん。きっと。お願いだから。

　あの手紙の筆跡が僕の癖と一致してるとか、

　炭治郎が「藤宮さんって、ひかりさんの手紙の言い回しにそっくりなんです」って言い出すとか――

　そういう展開、全部、来ないでほしい。

　来たら僕、もう蝶屋敷の庭に穴掘って埋まるから。　　

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主人公、憐れなり。

余談ですが、なんか、主人公を某抜刀斎の世界に転生させたくなってきた。
鬼滅の大正ではなく、るろうにの明治に転生。
そのうち、外伝を書くかも？