愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１０５話 教皇との密会

　案内されたのは、王城の奥にある応接室。

　まるで神殿の一室を移したような、静謐で冷たい空間。

　そこに、白銀の少女──教皇フェリシアが立っていた。

　ネアが一歩入った瞬間、彼女は厳粛さそのものに満ちた声を発する。

　「よく来てくれました、ネア・ブランシュ。女神の御許に歩み寄るその姿勢、感謝いたします」

　（うわ……声も表情も、完全に教皇様っぽい。いや、そのものなんだけど）

　しかし、その厳かな仮面は、ほんの数秒で剝がれた。

　ひらりと手を振り、にこりと微笑む。

　「はい、もう堅苦しいのは終わり。抵抗はせず素直に来てくれてありがとう。ネア、怖がらずに座って？」

　「い、いや……怖がらずには無理というか……」

　怖いというよりは、どうしても警戒してしまう。

　相手は、自分とほとんど変わらない年齢の少女。しかし女神教の頂点に君臨する権力者でもある。

　「ふふ、そうよねぇ。教皇としての堅苦しい演技は好きだけど、長くやるのは疲れる」

　その軽さと裏腹に、瞳の奥だけはまったく笑っていない。

　フェリシアは自ら紅茶を注ぎながら、本題に入った。

　「さて、長々と無駄話をしたいところだけど、まずは本題を。今日はね、あなたの力を借りたいと思って呼びつけたの」

　「……どうして？」

　「魔神教が隠し持っている器。魔神の依り代になり得る、その“器”を奪いたいのよ」

　ネアは固まる。

　シャーラと共に魔神教の本部に潜入した時、器のお披露目として一人の少女が出てきた。

　魔神が憑依し、方針が語られたあとの静かな熱狂は、今でも覚えている

　フェリシアはカップを持ったまま、何でもないことのように続ける。

　「魔神教は、魔神を復活させるために器を確保している。でも器だけじゃ復活できない。さらに必要なのが、鍵」

　「鍵……？」

　「そう。神を復活させるための、たった一つの要。女神にも魔神にも共通する、世界に散らばる特別な存在」

　さらりと話す言葉なのに、どうしても背筋が冷える。

　「鍵は、人柱とも呼ばれることがあるわね。器が“器”なら、鍵は“起動装置”みたいなもの」

　「ひ、人柱……」

　ぞっとする言葉に、ネアの表情は険しくなる。

　フェリシアは淡々と聞き流し、軽く指先を振った。

　「魔神も女神も、復活には器と鍵の両方が必要。そして鍵となる者は、長い歴史の中で何人か見つかっているけど……世界は広いし、見つけるのはとても大変なのよねえ」

　その語り口があまりにも日常的で、逆に恐ろしい。

　「でもね」

　フェリシアは、わざとらしくため息まじりに笑った。

　「女神教はすでに鍵を確保してるの」

　「鍵を？」

　「ええ。この王都の大教会で司教をしている。それは青い髪に青い瞳をしたエルフの少女……リュミナ」

　ネアは思わず椅子から半分浮き上がった。

　「リュミナさんが……鍵……人柱……！？」

　「そう、今のところ見つかっている鍵は彼女だけ。優秀だから司教になったわけじゃないの。鍵だから、若いながらも高い立場へと引き上げた。ああ、これは彼女が無能という意味ではないからね？」

　紅茶の香りが妙に重たく感じる。

　フェリシアは楽しげに続けた。

　「だから女神教は魔神教よりも優位に立っている。鍵は手元にあるから、あとは向こうの器を奪ってしまえば、魔神の復活計画を完全に潰せるというわけ」

　「……それで私に協力を？」

　「ええ。あなたとレセルは結びつきが強く、それゆえの強さがある。それに、本部へ潜入したでしょう？　そこでお披露目の場に立ち合い、器となる者を見たはず。だからこそ、あなたたちが適任」

　微笑が深まり、瞳の奥に狂気じみた光が宿る。

　「私を手伝ってほしいの。魔神の依り代となる器を、手に入れるために」

　それは甘い声だったが、逃げ道を塞ぐような熱を帯びていた。

　「……もし、私が協力しなかったらどうなるんですか？」

　ネアは、喉の奥がわずかに震えるのを自覚しながら尋ねた。

　フェリシアは微笑を崩さず、紅茶のカップを指で弾いて小さな音を鳴らした。

　「どうもしないけれど？」

　「……どうもしない？」

　「ええ。ただし、潜伏している魔神教の連中が、女神の降臨を阻止するついでに鍵を奪うため、王都で大規模な“何か”を起こすかもしれないというだけ」

　さらりと言った“何か”の軽さが、一番怖かった。

　少なくとも、王都の広い範囲が戦場になるだろう。

　「でも器をも失えば、魔神教の大部分は今回は諦めるでしょうね。力を蓄えるために大人しくなる。数十年ほどは」

　淡々としながらも、ほんの少し愉しげ。

　大きな危機は、彼女にとって自分を楽しませる非日常でしかない。

　そう思わせるほどの、言葉や態度。

　「どちらが犠牲の少ない道か……あなたならわかると思うけど？」

　それは問いかけというより、選択肢を装った事実の提示だった。

　ネアが返事に迷ったその時、腰の剣から音がした。

　剣の状態でいるレセルが、盛大に舌打ちしたのだ。

　『ちっ……最悪ね、このクソガキにして化物は。一発逆転を狙ってくる魔神教との争いを楽しむつもりなの？　もしかすると魔神の降臨という最悪の状況になりかねないのに』

　女神の降臨を阻止するため、魔神教はいったいどんなことをしてくるのか。

　鍵となるリュミナの誘拐は確実。しかしそれ以外は予想できない。

　『とはいえ、どうするかはネアが決めること。どちらの選択をしても文句は言わないわ。約束する』

　普段の色っぽい甘さが一切ない。低い、冷えた声。

　協力すれば犠牲は少ない。

　協力しなければ大勢が死ぬ。

　フェリシアの話しぶり、そしてその裏に確信めいた何かがあることから、王国の戦力も女神教の戦力も、すでに使える前提で動いているのがわかる。

　（……逃げられない。どっちにしろ巻き込まれるなら……）

　ネアは、しぶしぶという言葉そのものの声で言った。

　「……協力します。やります」

　するとフェリシアの顔がぱっと明るくなる。

　「嬉しい！　助かるわ、ネア！」

　その反応があまりに無邪気で、逆に不気味だった。

　彼女は立ち上がり、スカートを揺らしながら歩み寄る。

　「じゃあ、しばらく私と一緒にいなさいな」

　「……えっ？」

　「聖都ではね、小言ばかり言う年上か、私に尊敬と信仰しかない年下ばっかりなのよ。みんな教皇様教皇様って。距離があるでしょう？」

　フェリシアはくすりと笑い、ネアを覗き込む。

　「年齢が近い子で、内心いろいろ良くない気持ちを抱えながらも、私にひれ伏さない相手……そういうの、すっごく欲しかったの」

　その目は、ぞくりとするほど楽しげだった。

　まるでお気に入りのおもちゃを見つけたような。

　「安心なさい。あと数日で女神の降臨の準備が済む、という嘘の情報を流す。それまでの退屈しのぎよ。ネア、あなたを私の近くに置いておきたいの」

　耳に入る言葉は優しく甘いのに、込められているのは支配そのものだった。

　『……ネア、断っても無駄よ。こいつ、すでにそうすると決めてる。ここから逃げたら、何をしてくるか……』

　レセルの苛立ちの混ざった声に、ネアは小さく息を吐くしかなかった。