愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１０７話 女神と魔神の手駒たち

　夜更けの王都。

　灯りを落とした大教会の裏手には、女神教の一団が静かに姿を現す。

　教皇とその護衛たちである。

　教皇としての正装に身を包んだフェリシアは、誰にも気づかれぬように中へと入る。

　迎えたのは、司教であるリュミナだった。

　「……聖下」

　深く頭を下げる。

　その声には、緊張と、覚悟と、わずかな震えが混じっていた。

　奥の小部屋へ案内し、人払いをしようとしたところで、リュミナの背後にぴたりと張りつく少女がいた。

　「えっと……私は……」

　ミリアだった。

　見習いがいるのは場違いだとはわかっていても、離れたくなさそうにリュミナの袖を掴んでいる。

　「ミリア、今日は……」

　「そのままでいいわ」

　フェリシアはあっさりと言った。

　リュミナが驚いたように顔を上げる。

　「ですが、聖下……」

　「いいの。彼女も、ある意味関係者だから」

　ミリアは首をかしげる。

　「……関係者？」

　フェリシアは、穏やかな微笑みのままミリアを見た。

　「あなたのことは、事前に調べさせてもらってる。魔法学校では落ちこぼれ。才能もなく、評価も低かった」

　ミリアの肩が、びくりと跳ねる。

　「でも魔神教に“頼る”ことで、力を得た。すべては、愛する先輩であるリュミナを手に入れるため」

　空気が凍る。

　「……ただし」

　フェリシアは気にすることなく淡々と続けた。

　「それは途中で邪魔された。ネア・ブランシュ……当時はただのネア。あとは人になれる魔剣のレセルもか。そんな一人と一本という想定外の存在に、あなたは阻まれた」

　ミリアは唇を噛みしめた。

　だが、反論はしない。

　「これからする話を、あなたにも聞かせる。その上で、どうするか……判断しなさい」

　「……？」

　意味がわからず、ミリアは首をかしげる。

　「……今は、黙って聞いていればいいの？」

　「ええ。その通り」

　フェリシアは視線をリュミナへ戻した。

　そして本題に入る。

　「女神の降臨を行うにあたり。“鍵”としての覚悟はできていますか？」

　部屋が、しんと静まり返る。

　リュミナは一瞬だけ目を伏せ、そしてゆっくりと頷いた。

　「……はい」

　震えながらも、はっきりと。

　しかし、そのあと彼女は声を絞り出すように問い返した。

　「……聖下は。あなたは覚悟が、できているのですか……？」

　フェリシアは、少し困ったように笑うと、肩の力を抜くように一瞬だけ教皇の仮面を外す。

　「未練はある。後悔も、たくさんある」

　静かな声だった。

　「でもね、一国の権力者として、思うがままに振る舞うことができた。周囲は、私のことを大目に見てくれた」

　銀の瞳が、遠くを見る。

　ここではない過去、そして、近く訪れるだろう未来を。

　「だから……これ以上の生を、諦めることができる」

　その言葉の意味を、一番に理解したのはミリアだった。

　「……どういう、ことですか」

　フェリシアは、あまりにも軽い調子で答えた。

　「神の器となる者は、降臨の瞬間に死ぬの」

　「……っ」

　「正確には、肉体を完全に乗っ取られる。人としての意識は消える。死と同じ」

　言葉を選ばない。

　淡々と事実を伝えていく。

　「そして鍵も死ぬ。神の力に、人の身は耐えられないから」

　ミリアの思考が、完全に止まった。

　「……死、ぬ……？　先輩が……」

　フェリシアは、そんな彼女を見て肩をすくめる。

　「止めたい？　私を殺せば、女神の降臨は数十年は防げるわ。まあ……代わりとなる器は、それなりに確保されてるけどね。それとも」

　フェリシアは、わざとらしく首をかしげた。

　笑みは浮かべずに、表情のないまま。

　「鍵である彼女と一緒に、逃避行をする？　女神教は私が抑えられても、魔神教が見逃してくれるとは思えないけど」

　部屋に、答えは落ちなかった。

　ミリアは何も言えない。

　そんな彼女に、フェリシアは再び教皇の顔で語りかける。

　「今日から、リュミナ司教には休みを与えます」

　優しい声だった。慈愛に満ちてすらいた。

　「降臨の日まで。……思い残すことがないように」

　それは慈悲の言葉であり、遠回しな死刑宣告でもあった。

　◇◇◇

　王都のどこか。

　地上か地下かすら定かでない、古い建物の一室。

　灯りは最低限。

　壁には簡易的な結界が張られ、外界の気配は遮断されている。

　そこに集うのは、魔神教の幹部たちと、選りすぐりの配下。

　そして、部屋の隅には静かに座る一人の少女がいた。

　彼女は、魔神の依り代として器になる存在。

　「状況は悪いな」

　幹部の一人が、ため息混じりに口を開いた。

　「女神教は、こちらが“鍵”を狙うことをほぼ把握している。動きも早い。あの教皇……やはり厄介だ」

　別の幹部が、苦笑混じりに応じる。

　「とはいえ、こちらが打てる手は多くない。鍵を奪うか、無理なら破壊する。それで女神の降臨を阻止するしかないだろう」

　「奪えれば、そのまま魔神の降臨へ。破壊できれば、女神教の計画はしばらく頓挫する」

　作戦自体は単純だ。

　しかし、単純であるがゆえに難しい。

　「果たして……そう上手くいくもんかね」

　ぼそりと呟く声。

　これに対し、すぐに答える声もあった。

　「そうは言うがな、この機会を逃せば、我々は長い停滞に入る。力を蓄え、時を待つしかないわけだ」

　「それは……短命な人間にとっては実質的な終わり、だな。エルフやドワーフといった長命な者ならばまだしも」

　「いっそ魔神の力で寿命を長くしてもらうのは？」

　別の者が肩をすくめる。

　「あれは、若いうちじゃないと。老いてからじゃ、苦しみとも一緒だ。曲がった腰と、ずっと付き合うはめになる」

　長生きはそこまで難しくない。

　しかし健康で元気に、となると難しくなっていく。

　「話を戻すが、動きを読まれている前提でやるしかない。何もしなければ、確実に終わる」

　部屋に重い沈黙が落ちる。

　やがて、年老いた幹部の一人がぽつりと呟いた。

「いやはや、神の手駒同士で争うのは、空しいもんですなあ」

　誰も否定はしなかった。

　その時、配下の一人が慌てて駆け込んでくる。

　「報告です。女神教が、二柱の女神の降臨を行うという情報が入りました」

　「……何？」

　空気が、一瞬で張り詰めた。

　「光と闇、二つ同時にとは。前例がないぞ……」

　ざわめきが広がる。

　「光の依り代が教皇なのはわかる。だが……闇の依り代は誰になる？」

　問いが投げられる。

　「……わからん」

　「情報がない」

　「候補すら掴めていない」

　出てくる答えは、どれも同じだった。

　「向こうが魔神の器を奪えば、闇の依り代に転用される可能性は高いが……」

　「もし、他に選ばれる者がいたら？」

　誰かが言ったが、結局、結論は出ない。

　その沈黙を破ったのは、これまで黙っていた器の少女だった。

　「……一つ、確認したい」

　全員の視線が集まる。

　「明日、自由な行動をさせて。どうしても、確かめたいことがある」

　「単独行動か？」

　「危険すぎる」

　意見は割れた。

　だが、少女は静かに続ける。

　「……ネア・ブランシュ」

　その名が出た瞬間、幹部たちの表情がわずかに変わった。

　「……あの魔剣の使い手か。閉会式で、剣が人になるのを見た」

　「シャーラという裏切り者が、本部に連れてきた子どもだな」

　「女神教からしても興味があるのか、教皇自身が接触しているという……」

　短い沈黙ののち、結論が出る。

　「……よかろう。ただし、ひっそりと護衛をつける」

　少女はわずかに頷いた。

　いくらかの焦りはある。

　だが、切羽詰まってはいない。

　彼らは知っている。

　これは最後の賭けではなく、今打てる、大きな一手だということを。

　魔神教は、静かに動き出そうとしていた。