愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１０８話 名を名乗らぬ少女の問い

　女神の降臨が近い。

　その言葉が流れると、城内は目に見えて慌ただしくなっていた。

　儀式の準備、動線の確保、警備の再編。

　女神教と王国の人員が入り乱れ、廊下には常に誰かが走っている。

　だというのに、黄昏の剣騎士団には、これといった任務がなかった。

　「……いいのかな、こんなに暇で」

　団長室の窓辺で、ネアは小さく呟いた。

　訓練場からは、団員たちが自主的に剣を振る音が聞こえてくる。

　緊張に耐えきれず、体を動かしているのだろう。

　室内にいるのは、ネアと、人の姿のレセルだけだった。

　「いいわけないでしょうね」

　レセルは腕を組み、椅子に腰かけている。

　「教皇は、フェリシアは、明らかに何か企んでる」

　「……うん」

　ネアも同意する。

　「女神の降臨をするだけなら、あんなにわたしたちにちょっかいをかける必要はない」

　フェリシアの顔が脳裏に浮かぶ。

　試すような視線。

　結びつきを確かめるような行動。

　「魔神の器を奪う手伝いを求めてきたのも、変だよね」

　「ええ。女神の降臨が成功すれば……」

　レセルは言葉を区切る。

　「鍵であるリュミナは、死ぬ」

　ネアの胸が、きゅっと締め付けられる。

　「……そうなると、魔神の降臨は不可能になる。わざわざ器を奪いに行く意味が、ない」

　レセルは静かに続けた。

　「女神教の女神は、二ついる。光と闇がね。教皇が片方の依り代になるなら……もう片方の依り代は、誰になる？」

　ネアは、完全に固まった。

　「……まさか……」

　魔神の器を奪いに行く理由。

　二柱同時の降臨。

　前例のない儀式。

　それらから浮かび上がるものは。

　「……二つの女神を降ろすために、魔神の器すらも依り代として使う……？」

　言葉にした瞬間、背筋が冷える。

　女神も魔神も、人にとってはどちらも圧倒的な存在である。

　器は入れ物でしかなく、神が変わっても役割は同じ。

　「可能性としては、ね」

　レセルは肩をすくめた。

　「でも、証拠はない。今のところは、推測でしかないわ」

　重い沈黙が落ちる。

　怪しんだところで、協力すると決めたのでしかないが、気になるものは気になる。

　「……部屋に閉じこもってても、答えは出ないよね」

　「ええ。そうね」

　レセルは立ち上がると、ネアの手を取った。

　「だから、少し外を歩きましょう。見えるものもあるかもしれない」

　城内の回廊を歩いていると、向こうから見覚えのある二人組がやって来た。

　「……あ」

　司教であるリュミナと、見習いとして付き従っているミリアだった。

　リュミナはいつも通り静かな表情だが、ミリアの様子がおかしい。

　目元が赤く、今にも泣き出しそうだ。

　「ミリア？　どうしたの？」

　ネアが声をかけると、

　ミリアは堪えていたものが溢れそうになった。

　「せ、先輩が……鍵で……死ぬって……」

　言い切る前に、リュミナが静かに遮る。

　「ミリア」

　低い声だった。

　ミリアははっと口をつぐみ、慌てて涙を拭う。

　「……ごめんなさい」

　そう呟くと、

　ミリアは俯いたまま、リュミナの後ろに回った。

　「失礼します、ネアさん」

　リュミナは丁寧に一礼し、そのままミリアを伴って去っていく。

　残されたネアは、首をかしげた。

　「……今の、どういう……」

　その耳元で、レセルがごく小さな声でささやく。

　「リュミナには、こっそり女神教の護衛がついてる」

　「……え」

　「しかも変装してる。場所は少し離れてる。守るというより、逃がさない感じね」

　ネアは、去っていく二人の背中を見つめた。

　（……女神の降臨って……なんのために行われるんだろう。神様が望んだから？　でもどうして？）

　答えは出ない。

　けれど、何かが確実に動き出している気配だけは、はっきりと感じていた。

　城の外へ出ると、王都の大通りは相変わらず人で溢れていた。

　女神の降臨が近いという噂は広まっているが、生活そのものは止まらない。

　屋台の呼び声。行き交う商人。観光気分の地方民。

　あらゆるものが入り乱れている。

　「……こうして見ると、平和だね」

　ネアがぽつりと言うと、レセルは横目で見た。

　「表面だけ、ね」

　その言葉にネアは苦笑する。

　そんな時だった。

　どん、と軽い衝撃が。

　「あ、ごめんなさい！」

　ぶつかってきたのは、ネアと同じくらいか、少し年下に見える少女だった。

　黒い髪に、琥珀色の目。

　貴族でも宗教関係者でもなさそうな、どこにでもいるような服装。

　「大丈夫ですか？」

　ネアがそう言うと、少女は一瞬、まじまじとネアの顔を見る。

　「あ……」

　そして小さく声を漏らした。

　「あなた、狩猟祭で優勝した……ネア？」

　「え、うん。そうだけど……」

　ネアが頷くと、少女はぱっと表情を明るくした。

　「やっぱり！　本物だ。すごいね、王都じゃちょっとした有名人だよ」

　屈託のない笑顔。

　これといって悪意は感じられない。

　「せっかくだから、少しお話してもいい？」

　ネアは一瞬、レセルを見る。

　「ええと」

　「……いいんじゃないの」

　レセルは表向きはそう言いながら、ネアの手の甲を、とんとんとん、と指先で軽く叩いた。

　怪しい。

　その合図に、ネアは内心で頷きつつも、表情には出さない。

　「うん、少しなら」

　「やった」

　少女は嬉しそうに笑う。

　「ねえ、率直に聞いていい？」

　「なに？」

　「女神教のこと、どう思う？」

　いきなりだった。

　ネアは一瞬だけ言葉を選ぶ。

　「……大きな組織だな、って」

　「ふーん」

　少女は特に不満そうでもなく頷く。

　「じゃあさ、魔神教ってのもあるけど、知ってる？」

　「……名前くらいは」

　「それについては？」

　探るような視線。

　だが、あからさまではない。

　「……あんまり、いい印象はないかな」

　「だよねー」

　少女はあっさり同意した。

　「なんか、どっちも面倒そうだよね。女神でも魔神でも」

　その言い方に、ネアはわずかに引っかかりを覚える。

　そして、少女は次の質問を投げてきた。

　「じゃあさ。もし神様が本当にいるとして、何を願いたい？」

　「……わからない」

　ネアは正直に答えた。

　「急に言われても、思いつかないし」

　「だよねー」

　少女はくすっと笑った。

　「普通そうだと思う」

　しばしの沈黙。

　人の流れが、二人の横を通り過ぎていく。

　やがて少女は、少しだけ声の調子を変えた。

　「じゃあ、最後の質問」

　その琥珀色の瞳が、ネアをまっすぐ見つめる。

　「もし、神様と戦うことになったら……勝てると思う？」

　「……え？」

　予想外すぎて、ネアは間の抜けた声を出した。

　「いや、難しいんじゃないかな」

　「適当に答えないでよ」

　少女は不満を示すため、わずかに頬を膨らませる。

　「ちゃんと考えて」

　そして、さらりと言った。

　「魔剣なら、神様に怪我をさせられる。傷をつけられる。その前提で」

　空気が、一瞬だけ張り詰めた。

　ネアは無意識にレセルの気配を意識する。

　「……それでも、難しいと思う。勝てるかどうかは、別の話だと思うし」

　「そっか」

　少女は、なぜか満足そうに頷いた。

　「そういう考え方なんだ」

　それだけ言うと、くるりと踵を返す。

　「じゃあね。話してくれてありがとう」

　名前も名乗らないまま、少女は人混みの中へと消えていった。

　ネアは、しばらくその背中を見送ってから、ぽつりと呟く。

　「……どこかで、会ったことある気がするんだけど……」

　レセルは腕を組み、低い声で言った。

　「さっきの子。あれ、ただの一般人じゃない」

　ネアはごくりと喉を鳴らす。

　「……誰だと思う？」

　「そこまではわからない」

　レセルは、遠ざかった人波を睨みつつ、静かに続けた。

　「でもね、ネア。“神と戦えるか”なんて質問を、偶然出会った相手にする子はいない」

　ネアは背中に冷たいものが走るのを感じた。

　そして、はっきりとは言えない確信だけが残る。

　今の出会いは、偶然ではない。