愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１０９話 偽りの降臨

　場所は、王城の奥にある会議用の一室。

　窓は閉め切られ、外の喧騒はほとんど届かない。

　そこにいるのは三人。

　教皇フェリシア、黄昏の剣騎士団の団長ネア、そして副団長であるガルド。

　フェリシアは、教皇としての装いではなく、どこか簡素な服で椅子に腰かけていた。

　しかし、その雰囲気だけは、誰よりも場を支配している。

　「では、揃ったことだし本題に入りましょうか」

　軽い口調とは裏腹に、言葉は一切無駄がなかった。

　「女神の降臨が始まる、という偽情報を流します」

　ガルドの眉が、ぴくりと動く。

　「偽情報、ですか」

　「ええ。本番はまだ。けれど、始まったと思わせる」

　フェリシアは指先で机を軽く叩く。

　「それによって、リュミナ司教の守りを一時的に薄くする。完全ではないけれど……隙があるように見せるのが目的」

　ネアは思わず身を乗り出した。

　「それって……魔神教を誘い込むってことですか？」

　「正解」

　フェリシアはあっさり頷く。

　「向こうは鍵を奪うか、破壊するしか選択肢がない。機会があるなら、必ず仕掛けてくる」

　ガルドは腕を組み、低い声で言った。

　「……かなり危険な賭けですな」

　「承知の上よ」

　フェリシアは肩をすくめる。

　「でも、時間を稼げばこちらの勝ち。女神教の増援は、秘密裏に動いている。教皇直属の精鋭が」

　その言葉に、ガルドは小さく息を吐いた。

　「なるほど……我々は、時間を稼ぐのが役目と」

　「そうなるわ」

　フェリシアは視線をネアに向ける。

　「黄昏の剣騎士団には、表向きの任務は与えない」

　「……え？」

　「だからこそ、怪しまれない。当日は通常通りの巡回。ただし、重点は大教会周辺」

　ネアは理解し、ゆっくり頷いた。

　「リュミナさんがいる場所……」

　「ええ。何かが起きた時、最初に動ける位置にいてほしい」

　フェリシアの声が、ほんの少しだけ硬くなる。

　「魔神の器も、ほぼ確実に現れるでしょう」

　その言葉に、空気が張り詰めた。

　「できる限り、生け捕りにしてちょうだい」

　ネアは目を見開く。

　二つの女神を降臨させるため、魔神の器を手に入れるという予想。

　それが、ほぼ確実であることが示されたために。

　「……生け捕り、ですか？」

　「殺す必要はないわ。情報も、意味も、彼女は持っている」

　フェリシアは淡々と告げた。

　生け捕りにしたあとどうするかまでは、語るつもりはないらしい。

　「ただし、余裕がある場合だけでいい。最優先は、鍵。リュミナ司教の安全」

　ガルドは深く頷いた。

　「了解しました。団長、聞いたな？」

　「うん」

　ネアは、胸の奥に重さを感じながらも答える。

　「時間を稼ぐ。それが、私たちの役目ですね」

　フェリシアは満足そうに微笑んだ。

　「ええ。その通りよ、団長さん」

　それは信頼の言葉にも聞こえたし、同時に逃げ道を塞ぐ宣告にも聞こえた。

　女神の降臨は、まだ始まらない。

　だが、偽りの降臨はすぐそこにまで迫っていた。

　◇◇◇

　当日。

　女神の降臨が始まる。

　そんな噂が王都の裏側で静かに流れる中、都市は意外なほど平静だった。

　黄昏の剣騎士団も、表向きは通常の巡回任務についている。

　実力に不安のある新入りたちは宿舎に残し、戦える者だけが持ち場に出た。

　副団長ガルドは、慣れ親しんだグリムロック隊を率い、大教会を中心とした外周の警戒へ。

　一方、ネアはユニスとリュナを連れ、やや離れた区画を歩いていた。

　「……これ、私はサボってるみたいに見えるよね」

　ネアが苦笑すると、ユニスは買い物袋を抱えたまま肩をすくめる。

　「副団長に全部任せて、自分は貴族の娘と散歩。もしあなたが男なら、悪い意味で完璧」

　「ま、団長が堂々と動かない方が、相手も油断するだろうし」

　リュナが腰の剣に手を添えながら言う。

　魔剣ヴァニティアは言葉を話せるが、今は静かだった。

　それが逆に不気味でもある。

　やがて、鐘の音ではない、怒号と何かが崩れる鈍い音。

　大教会の方向から、明らかな騒ぎが立ち上った。

　「……来た」

　ネアの表情が引き締まる。

　「行こう！」

　三人は一気に走り出した。

　大教会の前は、すでに戦場だった。

　女神教の兵士と、黒装束の襲撃者たちがぶつかり合っている。

　「もう、内部に入り込まれてる……！」

　『ガルドとグリムロック隊は、わたしたちより先についてるのに見えない。ということは、内部で戦ってるってことだから、まだ大丈夫よ』

　扉の奥から、戦闘音がはっきり聞こえた。

　想定より早い。

　「リュナ、前に出られる？」

　「もちろん」

　リュナは一歩踏み出し、ヴァニティアを抜いた。

　次の瞬間、魔法の気配が一斉に膨れ上がる。

　だが、ヴァニティアが淡く光った瞬間、それらは霧散した。

　「……やはり、効かない」

　「魔法無効か……いるとは聞いていたが厄介だな」

　魔神教の襲撃者たちは一瞬たじろいだが、すぐに動きを変える。

　剣、槍、短剣。

　最初から近接戦闘を想定していた動きだ。

　「来るよ！」

　ネアはレセルを握り、前に出る。

　外で足止めをしている連中ですら、明らかに強い。

　動きが洗練されている。

　即席の信徒ではない。

　「精鋭だ……！」

　ユニスが後方から状況を見極める。

　「魔神教、本気で来てる。これは……誘い込まれてるのを承知で仕掛けてる」

　「だからこそ」

　ネアは歯を食いしばる。

　「ここで止めないと危ない！」

　剣と剣がぶつかり合う。火花が散る。

　内部へ向かおうとする敵を、リュナとネアが必死に押しとどめるも、数が多い。

　それでいて一人一人が強い。

　「……っ、時間を稼ぐって、簡単に言うけど……！」

　ネアの息が荒くなる。

　それでも、退くわけにはいかなかった。

　この先にいるのは、鍵であるリュミナ。

　そして、この戦いにおける本命がまだ姿を見せていないことを、ネアは直感で感じ取っていた。

　偽りの降臨を餌に、本当に狙われているものが、すでに入り込んでいる。

　その気配は、教会の奥。

　「いささか遅れたか。援護する」

　やがて女神教の増援が到着し、外での戦闘はどうにかなりつつある。

　それを確認したガルドは、即座に判断を下して内部から叫んだ。

　「外はあの者らに任せ、団長たちは内部へ！」

　「わかった！」

　ネア、ユニス、リュナは一気に教会の奥へ突入する。

　内部は礼拝堂とは思えない惨状だった。

　柱は砕け、床には魔法の焦げ跡。

　祈りの場は、完全に戦場と化している。

　「……リュミナさん！」

　司教リュミナは、聖騎士レティスに守られていた。

　レティスは剣を構え、迫る敵を一人で押しとどめている。

　「……っ！」

　その後方では、ミリアが狩猟祭の時よりも明らかに弱い魔法を放っていた。

　威力は低い。

　だが、狙いは正確で、敵の動きを確実に鈍らせている。

　「無理するな、ミリア！」

　「……わかってます！」

　レティスに返答する声は震えているが、逃げる気配はない。

　ネアは歯を食いしばり、前へ出る。

　レセルを振るい、敵を押し返す。

　リュナはヴァニティアで魔法を封じ、近接戦闘に持ち込む。

　すると、どこかから崩れるような音が。

　「……！？」

　次の瞬間、ネアの足元が崩れた。

　「ネア！？」

　ユニスの声が聞こえた気がしたが、あっという間にネアの視界は反転する。

　床が、完全に抜けた。

　「くっ……！」

　瓦礫と埃の中、ネアの体は下へ下へと引きずり込まれる。

　どんっ、という音が出るほど強く背中を打ち、息が詰まる。

　「……っ、は……」

　辺りは暗いものの、完全な闇ではない。

　地下の空間。古い石造りの部屋。

　「……やっと、二人きりになれたね」

　聞き覚えのある声がした。

　ネアは顔を上げる。

　そこに立っていたのは、黒い髪に琥珀色の目をした少女。

　それはあの日、大通りでぶつかった少女。

　「君は……」

　その瞬間、すべてが繋がった。

　少女は、どこか安心したように微笑んだ。

　「やっぱり、あなたが落ちてきた」

　その声は、あの時よりも落ち着いている。

　ネアは、剣を構えながら息を整える。

　「君が魔神の……」

　「うん。魔神の器。そう呼ばれてる」

　空気が重くなる。

　少女は一歩近づき、あの時と同じ距離感で立つ。

　「だからさ」

　琥珀色の瞳が、まっすぐネアを捉える。

　「改めて、質問をさせて？」

　その声には、敵意も殺意もない。ただ、確かめるためのものだった。

　ネアは、レセルを握り直す。

　逃げ場はない。上では戦いが続いている。

　だがここは、完全に別の戦場だった。

　問いの続きを、ネアは黙って待つ。