愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１１０話 中途半端であるということ

　地下の空間は、異様なほど静かだった。

　上では確実に戦闘が続いているはずなのに、ここまで音は届かない。

　瓦礫の隙間から差し込む淡い光の中で、黒い髪に琥珀色の瞳を持つ少女は、ネアの正面に立っていた。

　魔神の器。

　そう呼ばれる存在。

　けれど今の彼女は、城の外の大通りでぶつかった、どこにでもいそうな少女と変わらない。

　「改めて、聞くね」

　少女は、指を一本立てた。

　「もし、神様と戦うことになったら。あなたは──戦う？」

　ネアは即答しなかった。

　剣を構えたまま、呼吸を整える。

　「……状況次第、かな」

　「逃げ道を残す答えだね」

　少女はくすっと笑った。

　「じゃあ、こう聞こう。神様を止めなきゃ、誰かが死ぬとしても？」

　胸の奥が、きしんだ。

　ネアは思い浮かべてしまう。

　これまで出会った人々を。

　その中でも、器と鍵となる者たちを。

　そして、自分の魔剣であるレセルを。

　「その場合は……止められるなら、止めたい。とは思う」

　それでも言葉は慎重だった。

　思いはあっても、実際の行動に移せるかどうかは別であるから。

　「でも、神様って言われる存在を、本当に止められるのかは……わからない」

　少女はほんのわずかに目を細める。

　「正直だね」

　そのまま壁にもたれかかった。

　「私はさ。“選ばれた”って言われた時、嬉しかった」

　「……え？」

　「意味があるって思えたから」

　琥珀色の瞳が、遠くを見る。

　「誰にも期待されてなくて、誰の役にも立ってなくて。でも、魔神教に見つけられて、器になれるって言われた」

　少女は肩をすくめる。

　「世界を変える役目だって。すごいでしょ？」

　誇らしさと、諦めと、どこか空虚な感情が混じった声。

　ネアは何を言うべきか迷ったが、なんとか声を出す。

　「……それで、いいの？」

　「いいかどうかなんて、考えても仕方ない」

　少女は即答した。

　「だって、もう決まってる。私は器。神が降りる。私は──消える」

　あまりにも軽く、自らの死を口にする。

　ネアの手は、無意識に剣を強く握る。

　「……怖くないの？」

　その質問に、少女は少しだけ考えた。

　「怖いよ」

　あっさりと認める。

　「でもね、怖いまま何もせず消えるより、意味がある方がいい」

　視線がネアに戻る。

　「あなたは、違うでしょ？」

　「……」

　「魔剣と一緒に生きて、守りたいものがあって、選ぶ余地がある」

　少女は一歩近づく。

　「だから、聞きたかった」

　声がわずかに低くなる。

　「あなたみたいな人が、それでも神と戦わないって言うなら」

　琥珀色の瞳が揺れる。

　「私が消えるのは、当然なのかなって」

　ネアの胸が強く締めつけられた。

　正解なんて、ない。

　けれど、逃げることはできなかった。

　「……私は」

　ネアはゆっくりと言葉を選ぶ。

　「誰かが死ぬことで成り立つ奇跡は、できるなら、選びたくない」

　少女の目がわずかに見開かれる。

　「女神だろうと、魔神だろうと、誰かを犠牲にするなら、それは救いじゃないと思う」

　ネアは、はっきりと告げた。

　訪れる沈黙。

　地下の空気がぴんと張りつめる。

　しばらくして、ネアはどうしても気になっていた疑問を口にした。

　「……神が降臨したら、どうなるの？」

　戦いでも、計画でもない。

　もっと根本的な問い。

　少女は足を止め、少しだけ振り返る。

　「どうなるか、か」

　すぐには答えず、天井の暗がりを見上げる。

　「世界は変わると思うよ。世界中の歴史の本に載るくらいには」

　「……じゃあ、人々は？　毎日を生きてる人たちは、急に全部が変わったりするの？」

　少女は、ふっと肩の力を抜いて微笑む。

　「そこまでは変わらないんじゃないかな」

　「え？」

　「畑を耕して、商売して、喧嘩して、恋して。そういうのは、たぶん続く」

　どこか現実的な言葉だった。

　「神様が降りたからって、明日から急に幸せになる人ばかりじゃないし、逆に、全員が不幸になるわけでもない」

　琥珀色の瞳が、ネアを見つめる。

　「ただ、世界の“ルール”が少し変わるだけ。それに気づく人は少なくて、困る人と、得する人が出てくるくらい」

　ネアはその言葉を噛みしめる。

　「……それでも、誰かは死ぬ」

　「うん。器も、鍵も、神様を呼ぶための人は確実に消える」

　少女は否定しない。

　そして、少しだけ困ったように笑う。

　肩をすくめつつ、軽い調子で言った。

　「まあ……実際どうなるかは、神様に直接聞いてみないと、わからないけどね」

　あまりにも投げやりで、あまりにも正直な答えだった。

　ネアは、胸の奥に重たいものを感じながらも、それ以上は何も言えなくなる。

　少女は背を向けた。

　「ありがとう。答え、聞けてよかった」

　「……待って！」

　ネアが声を上げる。

　「君は、どうするつもりなの？」

　少女は振り返らなかった。

　「それはね」

　代わりに、静かな声だけが返ってくる。

　「次に会った時、教えてあげる」

　闇の向こうへ、少女の気配が遠ざかる。

　残されたネアは、その場に立ち尽くした。

　これは勝敗のつかない戦いだ。

　そして、選択を迫られる戦いが、もう始まっている。

　ネアは、レセルを強く握りしめた。

　次に会う時、剣を交えるのか。

　それとも。

　答えは、まだ見えなかった。

　◇◇◇

　決着は唐突に訪れた。

　大教会の内外で、ほぼ同時に発動した魔法。

　それは戦闘用ではなく、あまりにも異質なものだった。

　回復魔法。

　傷ついた女神教の兵士。

　倒れていた騎士。

　魔神教側でさえ、瀕死だった者の息が、はっきりと戻っていく。

　「……なんだ、これは……？」

　誰もが動きを止めるほどの、圧倒的な治癒。

　魔力の流れは、大教会の中心から広がっていた。

　原因はすぐに判明する。

　魔神の器たる少女が、大教会に保管されていた希少な魔導具を、許可もなく使用したのだ。

　その事実が伝わると、魔神教の者たちは顔を歪めた。

　「……これは、合図か」

　「撤退だ」

　誰かが、苦々しく吐き捨てる。

　彼らは理解していた。

　この回復魔法は、戦闘を継続するためのものではない。

　終わらせるための合図。

　不服そうな視線を残し、魔神教の者たちは退いていった。

　◇◇◇

　混乱が収まり、教会内が一時的な静けさを取り戻した頃。

　ネアは、連行される少女の前に立っていた。

　少女は抵抗しない。

　縄も、枷もない。

　まるで、自分から捕まりに来たかのようだった。

　「……どうして？」

　ネアは率直に問いかける。

　「どうして、わざと捕まったの？　それに……あんな回復魔法まで使って」

　少女は足を止めた。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　琥珀色の瞳に、あの時と同じ穏やかな光を宿して。

　「だって、あなたは中途半端だから」

　「……え？」

　ネアは言葉を失う。

　「だから、その中途半端さが──」

　少女はどこか楽しそうに続けた。

　「何もかもを、台無しにすることを信じてる」

　一見、意味不明な言葉。

　だがその時。

　腰の鞘から、レセルの声がした。

　剣の状態のまま、呆れたように。

　『要するにね。中途半端に冷酷で、中途半端に優しい。そう言いたいんでしょ』

　「……会っていきなり、そう言われるのは……」

　ネアは、さすがに困惑した声を漏らす。

　レセルはやれやれといった様子で続ける。

　『まあ、中途半端がどうこうってのは、気取った物言いがしたいだけだから無視するとして……重要なのは“何もかもを台無しにする”って部分よ』

　「台無しにする……」

　少女はネアの反応を見て、満足そうに頷いた。

　「そういうこと」

　そして、教皇の待つ方角へと歩き出す。

　「完全な英雄でも、完全な敵でもない人はね。神様にとって、いちばん厄介なの」

　振り返らずに言ったその背中は、どこか軽やかだった。

　捕らわれる者のそれではなく、自分で選んだ場所へ向かう者の歩き方。

　ネアはその姿を見送る。

　戦いは終わった。

　けれど、少女の言葉が胸の奥に残り続けていた。

　中途半端。

　だからこそ、台無しにする。

　それが救いになるのか、さらなる混乱を呼ぶのか。

　答えはまだ誰にもわからない。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

　女神や魔神が進めている計画は、少しずつ狂い始めている。