愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１１１話 神はもう予定表の上に

　呼び出しは、あっさりとしたものだった。

　戦闘の後始末や、報告書の山がようやく落ち着いた頃、ネアは王城の一室へと案内される。

　部屋の奥で待っていたのは、教皇フェリシア。

　今日は教皇としての正装ではなく、少しだけ格式を落とした落ち着いた服装だった。

　「来てくれてありがとう、ネア団長」

　柔らかな声。

　だが、その場を支配する雰囲気は変わらない。

　「まずは……今回の件についての感謝を」

　フェリシアは真面目な様子でそう言うと、机の上に小さな袋を置いた。

　中身を確認するまでもない。

　ずっしりとした重みが伝わってくる。

　「お礼、ですか？」

　「ええ。騎士団以外に、あなた個人にもね」

　金額は、はっきり言って破格だった。

　新設された騎士団の団長に与えられる報酬としても、個人に渡す額としても。

　「……ありがとうございます」

　ネアは礼を言いながらも、胸の奥に小さな違和感を覚える。

　これは感謝というより、手切れ金に近いのではないか、と。

　だからこそ、ネアは切り出した。

　「……一つ、聞いてもいいですか？」

　「もちろん」

　フェリシアは、真面目な態度を崩してにこやかに頷く。

　「教皇であるあなたなら、神が降臨したら、世界がどうなるのか……本当のところを知ってるんじゃないかと思って」

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、フェリシアの笑みが止まった。

　「よりよい世の中になる」

　すぐにいつもの柔らかな表情に戻る。

　答えはそれだけだった。

　「……それだけ、ですか？」

　「ええ」

　フェリシアは紅茶に口をつける。

　「争いは減り、秩序は整い、多くの人が正しい方向へ導かれる」

　言葉は美しい。内容は立派で、否定すべき部分はないように思える。

　だが、具体性がまるでない。

　「それ以上のことは？」

　ネアが食い下がると、フェリシアは困ったように肩をすくめた。

　「秘密、というやつね」

　穏やかながらも明確な拒絶。

　「ここから先は、あなたが知る必要のない領域よ」

　それは教皇としての線引きだった。

　「……わかりました」

　納得したわけではない。

　これ以上踏み込めないことは理解した。

　フェリシアは立ち上がり、ネアに向かって言った。

　「じゃあ、最後に一つだけ。降臨は五日後」

　ネアの心臓が、わずかに跳ねる。

　「場所は、城内の広間。王城の中心」

　「……そんな大事なこと、どうして私に？」

　フェリシアは意味ありげに微笑んだ。

　「言っておいた方が、面白いと思ったから」

　それ以上は何も語らず、手を軽く振る。

　「今日はここまで。もう行っていいわ」

　事実上の追い出しだった。

　部屋を出て廊下を歩きながら、ネアは何度もさっきの言葉を思い返す。

　五日後の、城内の広間。

　（……わざわざ、場所まで教えるなんて）

　それは警告なのか、誘いなのか。

　それとも──。

　ネアは無意識に腰の剣に触れた。

　フェリシア自身が、何かを起こさせたいように見えたからだ。

　神の降臨は、もう予定表の上の出来事になっている。

　そしてその舞台は、誰もが逃げられない王城の中心。

　『ああいう、悪巧みする生意気なガキって好きになれないのよね』

　「……そういう言い方はさすがにどうかと思うけど」

　ネアは小さく息を吐いた。

　フェリシアは、表面上は感謝と報酬を与えてきた。

　だけどその裏で、確実に次の幕が準備されている。

　五日後。

　その日が、この国と、神と、そして自分自身の分岐点になる。

　そんな予感だけが、胸の奥に重く残っていた。

　◇◇◇

　王城を出たあと、ネアは王都の通りを歩く。

　頭の中では、フェリシアの言葉がまだ渦を巻いている。

　五日後。城内の広間。

　よりよい世の中になる。

　それ以上は、何も語られなかった。

　「……考えても仕方ない、か」

　そう呟いた直後だった。

　「おやおやおやぁ？」

　聞き覚えのある、やけに調子のいい声。

　「これはこれは、黄昏の剣騎士団の団長様ではございませんかぁ」

　振り向くと、狐の獣人の女性商人であるシャーラが、いつも以上に艶やかな笑顔で立っていた。

　「久しぶり……でもないか」

　「ええ、ええ。王都は狭うございますから」

　シャーラは扇子をぱちりと閉じ、ネアにぐっと距離を詰める。

　「ところで団長様。以前お話しした騎士団専属の商人の件ですが……」

　にこにことした笑顔。

　だが、その奥には明確な圧がある。

　「そろそろ、決めていただけませんかしら？」

　「……ずいぶん、はっきり言うね」

　「ええ。今は席が空いておりますので」

　言外に、今決めなければ他が入る、と告げている。

　ネアは少し考えたあと言った。

　「専属にするのは、いいと思ってる」

　シャーラの狐耳がぴくりと動いた。

　「ただし、あとで聞きたいことがある」

　「ほう？」

　「シャーラさんは、何でも知ってるんでしょ？」

　わずかに、探るような視線。

　シャーラは一瞬だけ目を細め、そして誇らしげに胸を張った。

　「もちろんでございますわ。王都の裏も、宗教の噂も、表に出ない話も……それなりに把握しておりますの」

　怪しいくらいに自信満々なその言い方は、信用できなくもない。

　「じゃあ、詳しい話は騎士団の宿舎で」

　「承知いたしましたわ。では、少し経ってから向かいます」

　そう言って去っていく背中は、まるでこれで逃げ場はないと言わんばかりだった。

　その日の夕方。

　ネアは騎士団の宿舎にある一室に、ガルド、ユニス、リュナを集めていた。

　「我々だけを集めるとなると、何かの会議だろうか？」

　ガルドが腕を組みながら言う。

　「会議、ってほどじゃないけど」

　ネアはそう前置きしてから、全員の顔を順に見た。

　自然と部屋の空気が引き締まる。

　「みんなに一つ聞きたいことがある。女神や魔神が降臨したら、世界がどうなるか。それを具体的に知ってる人はいる？」

　室内には沈黙が満ちる。

　最初に口を開いたのは、ガルドだった。

　「……少なくとも、我々のような現場の人間には詳しい話は降りてこない。一度、女神教の知り合いに聞いてみたことはあるが“よりよくなる”としか言わん。牢に入れた魔神教の者に聞く機会もあったが“世界が変わる”と言うだけで、その中身は誰も語らん」

　ユニスも静かに頷く。

　「貴族社会でも同じ。噂や推測はあっても、確証はない。選ばれた者が犠牲になる程度の話は出回ってるけど……それ以上は、意図的に伏せられている気がする」

　リュナは、腕を組んだまま短く言った。

　「つまり、本当にどうなるかは誰も知らないってことだねえ」

　ネアは小さく息を吐いた。

　「……そう、だよね」

　教皇ですら、核心は語らなかった。

　この場にいる誰も、確かな答えを持っていない。

　それが何よりの答えだった。

　ネアは腰の剣に手を置く。

　（だからこそ……知っている人を、探さないと）

　五日後までに残された時間は少ない。

　一度全員と別れたあと、次はシャーラに会う。

　話をする場所は、宿舎の奥にある小部屋だった。

　人払いをした、完全に内輪の空間。

　向かいに座るのは、狐の獣人にして商人のシャーラ。

　先ほど会った時とは違い、真剣な表情だ。

　「……で、どうなの？」

　ネアは率直に聞いた。

　「魔神教でそれなりの立場にいたシャーラさんなら、女神や魔神が降臨したらどうなるか、何か知ってるんじゃないかと思ったんだけど」

　シャーラは、耳をぺたんと伏せるようにして小さく息を吐いた。

　「期待させてしまって申し訳ありませんわね。詳しいことは……わかりません」

　「……やっぱり？」

　「ええ。魔神教でも、核心はごく一部にしか共有されませんの」

　扇子で口元を隠しながら、続ける。

「ただ、一つ言えるのは、魔神は女神が降臨することを望んでいない、ということですわ」

　ネアは、はっとする。

　「じゃあ……」

　「逆に、女神も魔神の降臨を望んでいないはず」

　あまりにもシンプルな理屈。

　でも確かに筋は通っている。

　「結局、互いに相手の一手を潰したいだけ。その過程で人がどうなるかは……二の次、ですわね」

　ネアは椅子にもたれ、天井を仰いだ。

　「……あんまり、有用な話は聞けなかったな」

　「まあまあ。お話は、まだ終わっておりませんことよ？」

　シャーラが、にやりと笑う。

　「……どういう意味？」

　「簡単な話ですわ。盗み聞きすればよろしいのです」

　「……は？」

　ネアは思わず間の抜けた声を出した。

　シャーラは平然と続ける。

　「城内の警備、実はそれほど厳しくありませんの。女神教の者が張り付いている場所は確かに堅い。ですが……それ以外は、まだ付け入る隙がございます」

　ネアは、嫌な予感を覚え始める。

　「教皇が過ごしている部屋のすぐ近くに、使われていない物置があるのですわ」

　「……なんでそんなこと知ってるの？」

　「うふふ、商人ですもの。情報と情報を繋ぎ合わせれば、これくらいは当然」

　当然のように胸を張る。尻尾もふりふりと揺れている。

　「そして、獣人の聴覚を使えば、壁越しでも会話の要点くらいは拾えます」

　やけに自信満々だった。

　ネアは少し考え、腰の剣に触れる。

　「……レセル」

　『ええ。わたしの魔剣としての力で聴覚を強化すれば、同じことできるわ。それに教皇が何を考えてるのか、盗み聞きでもしないと聞けないだろうし』

　ネアはゆっくりと息を吐く。

　「……やるしかない、か」

　シャーラは満足そうに頷いた。

　「善は急げ、ですわね」

　「いつやるつもり？」

　「もちろん、今夜ですわ」

　ネアは苦笑する。

　「決断が早すぎない？」

　「こういう時は、迷った時点で負けですのよ」

　シャーラの狐耳が、ぴんと立つ。

　「五日後の降臨を前に、教皇が誰にも何も話さずに眠るはずがありません」

　もっともな話だった。

　なにせ、神が降臨すれば自分の意思は消えて、実質的な死が訪れる。

　最後の日が迫る中、誰かと話をしたくなってもおかしくはない。

　ネアは立ち上がり、決意を固める。

　「わかった。今夜、潜入しよう」

　この一歩が、取り返しのつかないものになるかもしれない。

　それでも、何も知らないまま五日後を迎えるわけにはいかない。

　夜はもうすぐそこまで来ていた。