愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１１７話 降臨の日

　降臨の日。

　王都の空気は朝から薄く張り詰めていた。

　ネアは目を覚ました瞬間、まず体を確かめた。

　怠さはない。重さもない。

　「……動ける。今なら、走れる。戦える」

　鞘の中に入っているレセルが静かに応じる。

　『体は戻った。でも、状況は最悪ね』

　最悪。

　それは単なる比喩ではない。

　儀式が行われる城内の広間は、国王とわずかな護衛以外、女神教の者しか入れない。

　そして黄昏の剣騎士団は、立ち会いの名目で入ることは許されているが、立ち位置は端。

　フェリシアたちのいる中央から、あまりにも遠すぎる。

　団長として入れるのはネアのみ。

　レセルは当然、鞘の中。

　それ以外は一切入れない。

　団長室で報告をまとめていたガルドは、苦い顔で頭を下げた。

　「……すまぬ。証拠も正当性も、揃えられなかった」

　「謝らないで。間に合わなかったのは、みんな同じだよ」

　ネアがそう言っても、ガルドは眉間の皺を解かない。

　「幸い、儀式への立ち会いだけは許された。だが……端だ。女神教がこちらを近づける気がないのは明白」

　ユニスも横で腕を組み、息を吐く。

　「女神教が本気で排除したいなら、団長の立ち会いすら許さない。つまり、許しているのも計算のうち。……嫌な話」

　リュナは、腰のヴァニティアを確かめながら言った。

　「城の中で混乱が起きたら、私はすぐ動ける位置で待機する。魔法相手ならヴァニティアは効くから」

　役割は決まっている。

　ガルドとユニスは、何も知らない新入りを含めた団員たちと巡回任務。

　リュナは待機。

　ネアとレセルだけが、広間へ行く。

　（……二人きりで、女神と女神教を相手に？）

　無茶だ。

　でも、無茶でもやるしかない。

　ネアは立ち上がり、剣の帯の位置を整えた、その時だった。

　廊下がざわめいた。

　そして団長室の扉が叩かれる。

　「団長殿。面会希望者が……」

　入ってきたのは、見習い神官のミリア。

　いつもなら落ち着きのない雰囲気が先に来るのに、今日は違う。

　目が決まっている。

　顔色は悪いのに、腹を括った目だ。

　「ネア。話がある」

　ガルドが警戒するように一歩前へ出かけるが、ミリアはそれを手で制した。

　「二人きりで」

　ネアは頷いた。

　「……わかった。みんな、少しだけ待ってて」

　ユニスが小さく頷き、リュナは「何かあったら呼んで」と短く言う。

　ガルドは渋い顔のまま席を外した。

　扉が閉まった瞬間、ミリアは息を吸って、いきなり言った。

　「儀式、止めるんでしょ」

　「…………」

　ネアが否定できずにいると、ミリアは続けた。

　「私も手伝う」

　あまりに直球で、ネアは目を見開く。

　「どうして……？」

　「わざわざ先輩のところまで行って、ごめんなさいって言ってたでしょ」

　ミリアの声が少しだけ震える。

　「明らかに、邪魔しに行きますってやつ。……それくらいわかるよ」

　軽く唇を噛み、目元を拭った。

　「先輩が死ぬの、嫌だよ。……綺麗な言い方とかできない。嫌なものは嫌」

　「でも、広間は……」

　「入れる。リュミナ先輩が教皇に働きかけた。私は……わずかな例外として通していいって」

　「……どうして、そこまで」

　「先輩が、私に何か残したいんじゃない？」

　ミリアは笑いそうになって、笑えずに顔を歪めた。

　「最悪な優しさだよ。ほんと」

　ネアは返す言葉が見つからない。

　ただ、頷くことしかできなかった。

　『使える手は全部使いなさい』

　レセルは言う。

　不満もあるはずなのに、今はそれを飲み込んでいる声だ。

　ネアはミリアを見た。

　「……一緒に来て。危ないけど」

　「最初から覚悟してる」

　ミリアは頷いた。

　その頷きが、怖いくらいまっすぐだった。

　◇◇◇

　広間へ向かう廊下は、女神教の白い衣装で埋まっていた。

　視線が刺さる。

　祈りの空気が、圧としてのしかかる。

　そして広間に足を踏み入れた瞬間、ネアは息を呑んだ。

　中央にいるのは三人。

　正確には、三角形に立っている。

　教皇フェリシア。

　この日のために用意したと分かる衣装──白銀の光をまとったような装いで、顔の表情だけは神に仕える清らかさを完璧に演じている。

　その隣に、魔神の器の少女。

　黒髪に琥珀色の目。

　一般人の服を着ていた時とは違う、儀式用の衣服。

　なのに目は落ち着いていて、妙に慣れている。

　そして、リュミナ。

　いつも通りの静けさ。

　ただ、その静けさが鋼みたいになっている。折れないための静けさ。　

　（……ついに、始まる）

　周囲は期待と緊張に満ちている。

　でも、全員が同じ顔じゃない。

　祈りで酔っている者。焦っている者。目が笑っていない者。

　その中に、聖騎士レティスがいた。

　レティスはネアとミリアを見つけると、何も言わず、そっと手招きした。

　誘導する場所は広間の隅。視線の届きにくい壁際。

　「ミリア。ここに来たということは……止める気のようですね」

　ミリアは答えない。

　でも否定もしない。

　その沈黙だけで十分だった。

　レティスはネアへ視線を移す。

　「私は、司教様……リュミナが小さい頃から護衛をしていました。あの子を支えるため、そして鍵を守るために」

　そこで言葉が止まる。

　彼女は一瞬だけ顔をしかめ、すぐ戻す。

　「私は……いくつかのことに、気づかないかもしれません」

　淡々と告げる声。

　「それが降臨を妨害するようなことでも」

　ネアの背筋に、冷たいものが走った。

　見逃す、と言っている。

　気づかない、という形で。

　レティスはそれ以上、何も言わずに距離を取った。

　壁際に立ち、ただリュミナだけを見つめる。

　（……レティスさん……）

　ネアが言葉を飲み込んだ、その時。

　広間の空気が、さらに一段重くなった。

　フェリシアが前へ出る。

　教皇としての厳かな演説が始まった。

　女神の慈悲、救済、導き、新たな時代。

　表面上は美しい言葉が、整然と積み上がっていく。

　それが恐ろしい。

　（……女神教にとっては嘘じゃない。それが一番怖い）

　演説が終わる。

　あとは降臨をするだけ──その瞬間。

　ぐらり、と広間が揺れた。

　「──っ！？」

　床がきしむ。装飾が鳴る。

　困惑が広まる。

　少し遅れて、慌てた女神教の兵士が駆け込んできた。

　「教皇様！　報告です！　王都を囲む城壁の門……すべてが一時的に崩れ、大きな騒ぎが！」

　広間の空気が一斉にざわつく。

　フェリシアは眉一つ動かさず、淡々と命じた。

　「急いで復旧作業を。騒ぎを広げないように」

　それだけで、女神教の者たちが動く。

　護衛も、儀式の補助をする者も、半分ほどが広間を出ていった。

　（……人が減った）

　ネアはごくりと唾を飲む。

　これは、仕込み。

　外で起きた“大きな騒ぎ”が、カイランとリサナが起こしたものだと、確信できてしまう。

　鞘の中で、レセルが低く笑う。

　『盤面が動いたわね。あの兄妹が何をどうしたのか気になるけれど』

　儀式は止まらない。

　でも、守りは薄くなった。

　生まれた隙は、これ以上ない好機。

　三人の周囲に光が集まり始めた。

　ただ眩しいだけの光じゃない。

　熱も、音もないのに、空気の密度だけが変わっていく。

　祈りの言葉が折り重なり、広間そのものが儀式の器へ変わっていく感覚。

　（……まずい）

　ネアは一瞬で判断した。

　止めるなら今。

　今を逃せば、始まってしまう。

　ネアは走った。

　誰かの制止する声が遅れて響く。

　「止めろ！」

　「黄昏の剣の団長？　何をしている！」

　聞いていられない。

　どうすれば降臨を止められる？

　どうやれば逃げられる？

　答えはわからない。

　だから、まず引き離す。

　儀式の輪を壊す。

　降臨そのものを、物理的にでも遅らせる。

　ネアの足が床を叩く。

　同時に、残った護衛たちが動いた。

　女神教の精鋭。

　加えて、王国側の騎士団長たちも、何か起きたと察して前へ出る。

　（……二重の壁）

　最悪の布陣だ。

　狭い広間で、挟み撃ち。

　しかし、その時。

　「どいてぇぇぇっ！！」

　ミリアの声が裂けるように響いた。

　彼女から放たれる紫電と閃光は、狩猟祭の時に見せたのと同等の魔法。

　いや、むしろ狙いが研ぎ澄まされている。

　（……戻ってる。あの実力）

　狩猟祭で優勝するため、ミリアは魔神教に頼って力を手に入れた。

　けれどその後、力は封印されたはずだった。

　それが今は解けている。

　リュミナが解除したのだろう。ミリアの意思を尊重して。

　雷撃による衝撃で護衛の足が止まる。

　さらにそこへ、横から割って入る声が。

　「ネア！　中に行って！」

　リュナだった。

　魔剣ヴァニティアを抜き、前に躍り出る。

　「魔法は、全部潰す！」

　一瞬、空気が抜けた。

　魔法の気配が無効化される、あの感覚。

　女神教側が魔法で牽制しようとした動きが鈍り、王国側の騎士が顔をしかめる。

　「助かる！」

　「お礼はお金でいいよ！」

　その瞬間を逃さず、ネアはさらに踏み込む。

　だが、まだ足りない。

　護衛の数が多い、通路が細い、人の壁は魔法だけでは崩れない。

　そこで、床が動いた。低く鈍い音と共に。

　床板が割れるのではなく、盛り上がる。

　土の壁が、せり上がった。

　一本、二本──いや、次々と。

　まるで迷路を作るみたいに、広間が分断されていく。

　「……なっ！？」

　騎士たちが声を上げる。

　隊列が崩れ、連携が切れる。

　（シャーラ……！）

　仕込み、足止め、隔離。

　シャーラに頼んだそれが、上手く機能している。

　土の壁は完全な防御じゃない。

　でも、集団をバラバラにするには十分だった。

　ネアは壁と壁の隙間を縫うように走り、最後の直線に入る。

　視界の奥で、三人が光に包まれている。

　フェリシア。

　リュミナ。

　そして、魔神の器の少女。

　光の柱が立ち上がる直前、ネアはそこへ飛び込んだ。

　「間に合え！」

　あと数歩で、伸ばした手が届く。

　その瞬間、教皇たるフェリシアがこちらを見た。

　笑っていた。

　最初からこうなると知っていたみたいに。

　いや、待っていたみたいに。

　「……女神相手に逆らうつもり？」

　甘い声。優しい声。なのに背中が凍る声。

　ネアは息を切らしながらも、睨み返した。

　「逆らうよ。魔神相手には逆らって、無事でいる」

　フェリシアの笑みが、一瞬だけ止まった。

　目がわずかに見開かれる。

　作った表情じゃない、素の驚き。

　「……へえ？」

　次の瞬間、口角が上がる。

　ぞっとするほど楽しげに。

　「なら、少しは面白いものが見れるかも」

　その呟きが終わる前に、光が爆ぜた。

　眩しい。

　熱はない。痛みもない。

　ただ、世界の情報が上書きされるみたいに、視界が白に塗り潰されていく。

　「くっ……！」

　ネアはフェリシアに手を伸ばしたまま、身体が浮くような感覚に襲われる。

　足元が消える。

　音が消える。

　最後に見えたのは、三角形の中心で静かに祈るリュミナの横顔と、なぜか満足そうに目を細めたフェリシアの笑み。器の少女の表情はわからない。

　そしてネアの意識は、光に呑まれた。