愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１１９話 騒動の後始末

　広間は、落ち着くどころか逆に騒がしさを増していた。

　女神教の兵が叫び、王国側の騎士が指示を飛ばし、倒れた者を運ぶための担架が運び込まれる。

　土の壁が崩れた場所では瓦礫の撤去が始まり、折れた柱の下でうめく声が聞こえるたび、空気が硬くなる。

　──降臨が、止められた。

　それがどれほど異常な事態なのか、ここにいる全員が理解していた。

　「静粛に」

　澄んだ声が広間に響く。

　声の主は、教皇フェリシア。

　衣装は乱れていない。髪も整ったまま。

　周囲の混乱が彼女だけを避けていくように、空気が一瞬だけ整列する。

　「負傷者の搬送を優先。動ける者は、倒れている者を踏まぬように距離を取りなさい。勝手に叫ばない。命令系統は一つに」

　厳かな命令。

　なのに、口調は不思議と柔らかい。

　だからこそ従ってしまう、という恐ろしさがあった。

　それでも完全に落ち着きはしない。

　誰もが視線の置き場を失っている。

　そんな中で、足音が一つ、前へ出る。

　国王だった。

　怠惰な雰囲気はない。

　目に力があり、背筋も伸びている。

　王国の者たちは、緊張で固まった。

　女神教の兵ですら、反射的に姿勢を正す。

　国王は、まっすぐにネアを見る。

　「君が止めたのかね」

　問いは短い。

　次の言葉は、もっと鋭い。

　「なぜ止めた？」

　ネアは、喉が鳴るのを抑えた。

　周囲の空気が、答えを待っている。

　答え次第で、何かが決まる。

　（……どう言えばいい）

　レセルが鞘の中で息を潜めているのがわかる。

　リュナはヴァニティアを構えたまま、目を細めている。

　ユニスもガルドもいない。ここは、自分が立つしかない。

　ネアは、少しだけ考えた。

　それから、正直に言った。

　「……死なせたくなかったんです」

　国王の眉が、わずかに動く。

　ネアは続ける。

　「この三人も。……それから、今後犠牲になるだろう大勢の人々も」

　その言葉を聞いた国王は、一度だけ目を閉じた。

　広間が沈黙に包まれ、より静かになる。

　やがて国王は、低い声で言う。

　「青いな」

　青い。

　理想論だ、と言われたのに近い。

　国王は目を開き、ネアを見据えたまま言葉を重ねる。

　「君のせいで、生きている間に女神を見ることは叶わなくなった」

　その瞬間、空気が凍った。

　責める声ではない。恨みでもない。

　ただ、事実を述べるだけの声。

　ネアの背中を冷たい汗が伝う。

　そこへ、フェリシアが横から割り込んだ。

　「まあまあ。その辺で」

　にこり、と笑って言う。

　「女神の姿は……どちらも少女のように見えました」

　慰めのようでいて、火に油を注いでいるようにも思える。

　国王はわずかに首を振った。

　「自らの目で見たかったのだよ」

　淡々としていながらも、深い執着のある声。

　「降臨すれば、わずかな間とはいえ、依り代ではない真実の姿が……」

　そして国王は、息を吐いた。

　「……まあいい」

　すっと、肩の力が落ちる。

　「余は疲れた。後始末は任せる」

　それだけ告げると、国王は護衛を伴って歩き出した。

　広間のざわめきが、背中に吸い込まれていく。

　残されたネアは、言葉を失ったままフェリシアを見る。

　（……怒って、ない？　いや、怒ってるのかな）

　フェリシアは、いつもの微笑みのまま──視線だけで状況を測るように動かした。

　器の少女。

　リュミナとミリア。

　そしてネア。

　それから、魔剣ヴァニティアを構えたままのリュナ。

　「ついてきなさい」

　命令ではない。

　けれど逆らえる空気でもない。

　フェリシアは軽く手を振ると、迷いなく広間の奥へ向かった。

　誰かが扉を開け、静かな廊下へと出る。

　器の少女は無表情で歩き出し、リュミナはミリアの肩を支えながら続く。

　ネアも、レセルの重みを確かめてから足を動かした。

　リュナは最後までヴァニティアを下ろさず、周囲を警戒しながら、ネアの斜め後ろにつく。

　広間の喧騒が遠ざかる。

　扉が閉まると、音が急に遠くなった。

　フェリシアは振り返らないまま、淡々と言う。

　「別室で話をしましょう。今度こそ、落ち着いてね」

　その声は柔らかい。

　だからこそ、ネアの胸の奥の不安は消えなかった。

　別室は、広間とは別世界みたいに静かだった。

　分厚い扉が閉まる音がした瞬間、空気が切り替わる。

　フェリシアが振り返り、まずネアを見る。

　「あなたのせいで、大勢の目論見が崩れた」

　「…………」

　ネアは何も言えず、喉が動くだけ。

　レセルは鞘の中で息を吐く。

　『言い方が最悪ね』

　フェリシアは次に視線を移す。

　リュミナと、ミリア。

　「やれやれ」

　肩をすくめ、少し笑う。

　「愛する先輩のためになんでもやる後輩に」

　ミリアの肩がびくっと揺れる。

　「その後輩が好き勝手できるようにした先輩にして司教」

　リュミナは一拍置いて、静かに口を開いた。

　「責任は……負います」

　その声は震えていない。

　覚悟の重みだけがあった。

　ミリアは、唇を噛みしめて一歩踏み出す。

　「ちょっと、待っ──！」

　だがフェリシアは、しっしっと手を振る。

　「はいはい。あなたはあと」

　そして、リュミナへ淡々と言う。

　「鍵が鍵として効果を発揮するのは一度だけ。残念ながら、地位を与えて女神教に置いておく意味はなくなった」

　リュミナのまつげが、わずかに揺れる。

　「だから──追放処分とします」

　部屋が静まり返る。

　ミリアの顔が、信じられないという色に染まった。

　リュミナは、ただ頭を下げる。

　「……はい」

　ミリアが爆発しそうになって、息を吸う。

　「ふざ──」

　そこにフェリシアが言葉を被せた。声は相変わらず軽い。

　「とはいえ。魔神教からのちょっかいもあるだろうし……あら？」

　わざとらしく首をかしげる。

　「ちょうどいいところに、黄昏の剣騎士団の団長がいるではありませんか」

　嫌な予感に、ネアの胃がきゅっと縮む。

　フェリシアは、当然のように続けた。

　「リュミナとミリア、両名は黄昏の剣騎士団に入りなさい。こちらの団長の世話になるように」

　「……は？」

　ネアの声が裏返る。

　リュミナは、驚くほど穏やかに微笑んで頷いた。

　「承知しました。ネア団長、よろしくお願いします」

　「いや、待って、リュミナさん……追放って、そんな軽く受け入れるの！？」

　「受け入れるしかないから。……それに」

　リュミナはミリアをちらりと見て、声を落とした。

　「生きて、守れる方がいい」

　優しく、儚い笑みが浮かぶ。

　ミリアは唖然として、口をパクパクさせている。

　「え、あ、え？　え？　私も？　騎士団？　え？？」

　フェリシアは満足そうにうなずき、次に器の少女──黒髪に琥珀の瞳をした少女へと視線を向けた。

　少女は一歩前へ出て、やけに神妙な顔を作る。

　「ネア団長」

　「……なに？」

　「責任、取って？」

　「……へ？」

　ネアが固まった次の瞬間、少女の口元がぷるぷる震えた。

　「……っ、ふ、ふふ……」

　こらえきれず、肩を揺らして笑い出す。

　「っ、ははっ……ごめん、無理、笑う……」

　「責任って、何の！？」

　少女は涙を拭いながら、笑い混じりに言う。

　「私はね、魔神と女神、どっちの依り代になってもよかった。どうあっても歴史に名前が残るから」

　「その発想は怖いよ」

　「それを邪魔したのどこの誰だろうね？」

　にこっと笑う。

　「なら責任取るべきだよね？」

　ネアは恐る恐るながら尋ねる。

　「……どういう風に？」

　「私も団員になる。よろしくね」

　「ええええ……」

　「あと、言ってなかった」

　少女は指を一本立てて、明るく言った。

　「私の名前は、ノエル」

　『……なんなの、この流れ』

　鞘の中のレセルは、苛立っているのか唸る。

　リュナは横でヴァニティアを握ったまま、彫像のように動かない。

　団長が面倒事を引き受けているのに、自分が動いて狙いが移るのは得策ではないといった様子。

　「……団員が増えるのはいいんだけど」

　ネアは頭を抱えた。

　「増え方が、想定の斜め上すぎる……」

　フェリシアは、全員を見回して微笑む。

　「決まりね。あ、異論は？」

　ミリアが反射的に手を上げる。

　「ありま──」

　「却下」

　「……ひどっ！」

　「ひどいのはあなたのやったことよ。乱入して、魔法をとにかく放ちまくって……。死者が出なかったから、いろいろ楽だけど」

　フェリシアは平然と言う。

　「それとネア。あなたも覚えておきなさい。今日の件は“止められた”ではなく、“中断した”にしておくのが一番丸い」

　「……丸い？」

　「丸く収まる。世界が」

　フェリシアはさらっと言い、扉の方へ向き直った。

　「さて。外はまだ混乱してる。後始末の演出をしないとね」

　扉が開かれ、廊下の喧騒が薄く流れ込む。

　フェリシアは、去り際に振り返ると一言。

　「黄昏の剣騎士団。これから忙しくなるでしょう。頑張って」

　扉が閉まる。

　室内に残ったのは、場違いなくらい増えた身内と、言葉にできない疲労だけだった。

　「……とりあえず」

　ネアは深く息を吐く。

　「帰ろう。宿舎に」

　リュミナが微笑む。

　「はい、団長」

　ミリアがうめく。

　「先輩が生きてるからいいけど……なんでこうなるの……」

　ノエルは楽しそうに言った。

　「面白くなってきたね」

　『面白くないわよ』

　レセルの不機嫌な声が、やけに頼もしく響いた。

　◇◇◇

　その後は、さすがに一筋縄ではいかなかった。

　降臨が“中断した”という事実をどう扱うかで、女神教も王国も神経質になり、事情聴取や確認、警備の組み直しが雪崩のように降ってくる。

　けれど、フェリシアが表面上は混乱を抑え、国王が「後始末は任せる」と早々に退いたことで、少なくともその場で血が流れる事態は避けられた。

　黄昏の剣騎士団の宿舎へ戻る頃には、王都全体がまだざわつきながらも、ゆっくりと表面上は落ち着きを取り戻し始めていた。