愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１２０話 これからのために

　騒動から数日後。

　団長室の天井は、やけに白く見える。

　ネアはベッドの上で仰向けのまま、ぼんやりと手を伸ばす。

　指先が空を掴むだけで、何も掴めない。

　（……魔神の力、もうないんだよね）

　あの時の冷たい残滓は、体の奥からすっかり抜けていた。

　代わりに残ったのは、怠さと、やけに現実的な疲労と──。

　「起きてる？」

　覗き込んできたのは、人の姿のレセルだった。

　白い髪が、朝の光を柔らかく弾く。赤い瞳が近い。

　「……起きてる。たぶん」

　「たぶん、じゃないの」

　レセルは小さく笑い、ネアの茶色い前髪にそっと触れる。

　指先が優しく通るたびに、心臓が落ち着いていくのがわかった。

　ネアも、つい手を伸ばしてレセルの髪に触れる。

　さらりとした感触が指に絡んで、なんだか安心する。

　「神様って……恐ろしいね」

　独り言みたいにこぼすと、レセルは目を細めた。

　「ええ、そうね」

　けれど、レセルはそこで少しだけ口角を上げる。

　「それでも、わたしたちの繋がりには勝てないわ」

　そう言って、頬にちゅっ、と軽いキスを落とした。

　「……っ」

　ネアが何か言おうと口を開いた瞬間、扉が軽くノックされる。

　「団長殿。報告があるが、よろしいか？」

　聞こえてくるのはガルドの声。

　ネアは一瞬固まり、レセルは平然とした顔でネアの頬をもう一度撫でた。

　「急いで整えなさい」

　「い、今！？」

　慌てて髪を直し、上着を引き寄せ、深呼吸してから扉を開ける。

　廊下に立っていたガルドは、いつも通り真面目な様子でいた。

　だが、その目はどこか柔らかい。

　「……宰相閣下からの伝言がある」

　ガルドは簡潔に告げる。

　「降臨の中断は、魔神教の妨害として処理する。団長殿は当面、静養と待機。余計な動きはするな、と」

　「……そっか」

　安堵が胸に落ちる。

　少なくとも、あの場の責任が、すべてネアに降りかかる形にはならない。

　そしてガルドは、懐から折り畳まれた小さな紙を取り出した。

　「宰相閣下が書いたメモだ。……団長殿に渡せと」

　君のおかげで、大陸を巻き込む戦争は防がれた。

　国の宰相として、また一個人としてお礼を言わせてもらう。ありがとう。

　「…………」

　ネアが受け取った紙に書かれていたのは、短い文章だった。

　言葉が出ない。

　ただ、握った紙が少しだけ震えた。

　「用件は終わったでしょう？　早く帰って」

　ガルドは、一瞬だけ目を丸くし、そのあと口元が緩んだ。

　「……む」

　そして、珍しく、笑い混じりに言う。

　「魔剣と使い手の濃密な朝を邪魔してしまい申し訳ない」

　「ちょっと！？」

　「なにせ副団長だからな。少しは空気を読まねばな」

　ガルドは肩を揺らすように笑った。

　「それでは失礼する」

　そう言って踵を返し、廊下の向こうへ去っていった。

　扉が閉まる。

　ネアが顔を赤くしつつ振り返ると、レセルは悪びれもせず、むしろ機嫌がいい。

　「あら、どうしたの、その顔」

　「だって、あんなこと言うなんて……」

　「事実でしょう」

　「それは……」

　結局、しばらくは触る触られるの応酬になって、ネアは諦めた。

　◇◇◇

　しばらくして、ネアは宿舎の中を歩けるくらいには精神が回復していた。

　団長室を出て、まず向かったのは、リュミナとミリアがいる部屋。

　ノックして、そっと扉を開ける。

　そこにあるのは、まさかの光景だった。

　リュミナが椅子に座り、自分の膝の上にミリアの頭を乗せている。

　耳かきをしていた。

　「…………」

　ネアは無言で固まる。

　ミリアがびくっとして顔を上げ、耳かきが刺さりそうになるのをリュミナが器用に止めた。

　ミリアは真っ赤になり、強がるように言う。

　「な、なんか文句ある！？」

　「……ない、けど……」

　「というか、ノックしてすぐ開けるな！」

　リュミナは小さく微笑み、ミリアの髪を優しく撫でた。

　「落ち着いて、ミリア。耳かき中に暴れるのは危ない」

　ミリアは「うぅ……」とうめいて黙る。

　撫でられて、素直におとなしくなるのが余計にわかりやすい。

　ネアは静かに扉を閉めた。

　「……お邪魔しました」

　背後でレセルが小声で言う。

　「平和ね」

　「うん……平和……なのかな……」

　◇◇◇

　次に向かったのは、騎士団付き商人として宿舎に出入りしているシャーラのところ。

　扉を開けると、狐の獣人である彼女は机に広げた帳面と地図の前で、にやにやしていた。

　指先で金貨の袋を弾いている。

　「おやおやおや。団長様。回復されましたのね」

　「おかげで助かったよ」

　「そうでしょうそうでしょう！」

　胸を張る勢いがすごい。

　「ところで。何をどうやったの？」

　「はい？」

　シャーラは一瞬だけ“知らない顔”をしたが、すぐにわざとらしくため息をついた。

　「もう、団長様は詮索が好きですわねぇ。……実はですね」

　少し身を乗り出して、声をひそめる。

　「わたくし、天井に潜んでおりましたの」

　「……天井」

　「はい。上から見ながら、仕込んだ代物を発動させました」

　ネアは唖然とした。

　広間は結構な高さがあるからだ。

　「危なくない？　落ちたら死ぬよ？」

　「落ちませんわ。落ちないようにするのが商人の腕でございます」

　まったく意味がわからないが、自信だけは満点だ。

　ネアはさらに聞く。

　「で、その仕込んだ代物って結局なに？」

　「商人の秘密でございますわ」

　「教えてよ」

　「教えませんわ」

　シャーラは狐っぽく目を細めて、にこりと笑った。

　「秘密があるから価値がある。価値があるから、儲かる。これが世の理でございます」

　ネアは深く息を吐き、諦めた。

　「……もういい。ありがとう」

　「どういたしまして。次の“儲け話”も、任せてくださいませ」

　その言い方が一番怖い。

　けれど今は、怖さより、どこか頼もしさの方が勝っていた。

　ネアは宿舎の廊下へ戻り、窓から外を見る。

　王都はまだ落ち着かない。

　でも、人の世界は神の世界になることなく、どうにか繋ぎ止められている。

　（……ここからだ）

　ネアは小さく拳を握り直した。

　◇◇◇

　とある街道沿いの酒場。

　湿った空気と、焦げた油の匂いと、安酒の酸味が混ざっていた。

　赤褐色の髪をした兄妹、カイランとリサナは隅の席で食事をしている。

　木の皿に盛られた肉とパン。派手さはないが、腹は満たせる。

　その時、近くの卓で酔っぱらいが声を張り上げた。

　「おいおい、聞けよ！　王都でよ、とんでもねぇ騒ぎがあったらしいぞ！」

　周囲は「へえ」「またか」と適当に流す。

　酒場での噂話なんて、だいたい大げさで、だいたい明日には忘れられる。

　だが、酔っぱらいは引き下がらない。

　「いやいや、聞けって！　まず王都の城壁の門！　東西南北の大通りに通じてるやつがぶっ壊れた！　しかも死者なし！　とんでもねえことやった奴がいて、兵士も女神教の皆さんも大騒ぎさ！」

　「……死者なし？」

　誰かが面白がって聞き返す。

　酔っぱらいは満足そうに頷いた。

　「そうだ！　そんでよ、兵士とかが減ったからか、城の中でもなんかいろいろあって、女神の降臨が取り止めになったんだとよ！」

　ざわり、と空気が揺れる。

　面白そうに耳を傾ける者もいれば、「降臨？　なんだそれ」と笑う者もいる。

　所詮は遠い王都の話。ここでは酒の肴だ。

　だが、カイランは口の端を上げ、にやりと笑った。

　「……向こうは向こうで、上手くやったみたいだな」

　向かいのリサナは、切り分けた肉を黙々と口に運びながら、呆れたように言う。

　「いろいろと蓄えを使ってしまったんだけど？」

　「蓄えの使いどころってのがあるんだよ」

　カイランは肩をすくめ、酒場の喧騒をよそに声を落とす。

　「女神が降臨したら、女神教を信仰しない奴は大変なことになる。信仰を広めるために戦争だってあったろうな。だからよ、蓄えを使う価値があるのさ。ネアを手伝うのは俺たちのためでもあるわけだ」

　リサナは軽く息を吐き、パンの欠片で皿の脂を拭う。

　「……まあ、そうだけど」

　ほんの少しだけ、目を伏せる。

　「あの子、これからどうなるかな？」

　カイランはあっけらかんと笑った。

　「なあに。ほとぼりが冷めたら会いに行けばいい」

　そして、楽しそうに続ける。

　「ちょいと危ない商品を売りつけに行ったりな」

　リサナは手を止め、カイランを睨んだ。

　「それ、余計な火種になるやつでしょ」

　「火があるなら、ちょっとくらい煽った方が暖かいってもんだ」

　「うざい」

　いつも通りのやりとり。

　酒場の噂はまた別の話題に流れていき、笑い声が上がる。

　遠い王都の大騒動は、この街ではただの噂で終わる。

　けれど兄妹だけは、違う温度でその話を聞いていた。

　◇◇◇

　夕方。

　宿舎の廊下には、まだ昼の慌ただしさの余韻が残っていた。人の出入りは減ったのに、空気だけが落ち着かない。

　ネアが角を曲がると、ちょうど向こうから二人が歩いてくる。

　ユニスとリュナだ。

　ユニスはいつもの整った姿勢を保っているが、目の下に疲れがにじんでいる。手には書類の束。

　あちこちに付箋が貼られ、見るだけで頭が痛くなる量だ。

　「……やっと見つけた」

　声は淡々としているものの、どこか恨み言に近い温度があった。

　「ひどい第一声……」

　「当主として、やることが山積みなの。それに、騎士団関連の計算もしないといけないし。あなたは休めてた。その差だから」

　ユニスはそう言いながらも、最後に小さく笑った。

　怒りきれない、というより怒っても仕方ないと思っている顔。

　ネアは苦笑して肩をすくめる。

　「ごめん。……でも、ありがとう」

　「礼は聞いておく。次は、もう少し自分の身を大事にして」

　その隣で、リュナが妙に晴れやかな顔をしていた。

　いや、晴れやかすぎる。

　「ねえねえ聞いてよ。バゼム様、大笑いして私を解雇した！」

　「……え？」

　「“いやあ、君はもう自由にしなさい。その方が引っ掻き回せるから”って。意味わかんないでしょ？　でもおかげで裏表なしで団員になれたよ」

　リュナは胸を張り、腰にある魔剣ヴァニティアを軽く叩く。

　「だからさ、団長。私って、魔剣持ちじゃん？」

　「うん」

　「お姉さん、給金に追加がほしいな～って」

　露骨なおねだり。

　ネアは思わず吹き出しそうになった。

　「……少しは増やすよ」

　「うおおおお！　団長大好き！」

　リュナが勢いよく抱きつこうとした瞬間。

　すっ、と前に出た影がある。

　人の姿のレセルが、無言でリュナの進路を遮った。

　「……ん？」

　「だめ」

　「え、なんで？」

　「だめ」

　二回言った。

　リュナは口を尖らせる。

　「え～、いいじゃん。給金増やしてくれたんだよ？」

　「だめなものはだめ」

　「んもう、理不尽」

　ユニスは疲れた顔のまま、けれど少し楽しそうに息を吐いた。

　「はぁ、平和でなにより」

　「うん、平和だね……」

　ネアは苦笑しつつ、レセルの袖を軽く引く。

　「レセル、落ち着いて」

　「わたしは落ち着いてるわ」

　「それ、落ち着いてる人の言い方じゃないよ」

　リュナは諦めが悪く、レセルの背後から顔を出してネアに訴える。

　「団長～、この魔剣、独占欲つよすぎ！」

　「当然よ」

　「うわ、当然って言った！」

　馬鹿馬鹿しい騒ぎ。

　けれど、こういう会話ができることが、今はありがたかった。

　◇◇◇

　ユニスとリュナを見送ったあと、ネアは廊下を歩きながら、ふと団員が増えたという現実を噛みしめていた。

　守るべきものが増えた、という意味でもある。

　そんな中、宿舎の一角。

　訓練用に割り当てられた小さな部屋から、乾いた音が聞こえた。

　木剣が空を切る音。

　一定の呼吸。

　繰り返される踏み込み。

　ネアが扉を軽くノックすると、音が止まった。

　「入っていいよ」

　中にいたのは、琥珀色の瞳をした黒髪の少女ノエル。

　一般的な動きやすい服のまま、額に薄い汗を浮かべている。

　彼女は木剣を肩に担ぐようにして、ネアを見た。

　その表情は相変わらず落ち着いているが、瞳の奥だけが妙に楽しそうだ。

　「団長、来たんだ」

　「訓練してた？」

　「うん。暇だと頭が余計なことを考えるから」

　言い方が不穏なのに、声色は軽い。

　ネアは苦笑して壁際に寄り、ノエルを観察する。全体的に荒いけど、真面目に積み上げるタイプだとわかる。

　ノエルは木剣を床に置き、ネアにまっすぐ言った。

　「ねえ、団長」

　「なに？」

　「私の名前が歴史に残るくらい、この騎士団を有名にして？」

　さらっと言う。

　冗談みたいな言葉なのに、本人は本気っぽい。

　ネアは思わず正直に返した。

　「騎士団が有名になっても……ノエルの名前が残るかどうかは、ノエルの頑張り次第じゃない？」

　「そう？」

　ノエルは少しだけ首をかしげ、そして静かに微笑んだ。

　「そうだね」

　その微笑みは、どこか納得したようで、同時に楽しみにしている顔でもあった。

　「団長と一緒にいれば、大きな騒動に出会えるだろうし」

　「それ、褒めてる？」

　「褒めてる褒めてる」

　軽い調子のまま、ノエルは再び木剣を握る。

　「それまでの間に鍛えておかなくちゃ。どうせ、平穏は長続きしない」

　ネアは、返す言葉に一瞬迷った。

　否定したいのに、否定できない。

　「……あまり縁起の悪いこと言わないでよ」

　「大丈夫。縁起が悪いのは、だいたい当たるから」

　さらっと言って、ノエルはまた木剣を振った。

　乾いた音が、宿舎の空気を切り裂く。

　ネアは扉のところで立ち止まり、最後に一言だけ投げる。

　「怪我しない程度にね」

　「うん。怪我しない程度に……死なない程度に」

　その言い方が、やっぱり少しだけ怖い。

　「魔神教の方は、私に接触しに来る者がいるだろうけど、おとなしくしておくよう言っておく」

　「ずいぶん影響力あるんだね」

　「なにせ、魔神の器ですから」

　わざとらしく威張ってみせるノエルに、ネアは苦笑しながら扉を閉め、廊下へ戻った。

　背後から聞こえる木剣の音が、なぜか頼もしくもあった。

　◇◇◇

　その夜。

　団長室の窓辺には、薄い月明かりが落ちていた。

　ネアは窓枠にもたれ、外を見ているふりをしながら、背後の気配を感じていた。

　レセルが近くにいる。

　それだけで、部屋の空気が柔らかい。

　「……今後、周囲があなたを見る目は大変なことになるでしょうね」

　レセルが、くすりと笑う声で言った。

　ネアは肩を落とす。

　「……なんだか心配になってきた」

　「今さら？」

　背中に、ふわりと温度が重なる。

　レセルが後ろから抱きしめてきた。

　細い腕が、確かな力でネアを囲う。

　ネアは抵抗せず、そのまま重ねるようにレセルの手を握った。

　「大丈夫よ。いろいろとやりようはあるもの」

　耳元でささやく声は甘いのに、次に話す内容は現実的だった。

　「とりあえず宰相との繋がりを強化して……あのクソ……んん、教皇との繋がりも強化しておくと、人脈的に便利よ」

　「今、クソガキって言おうとしたよね」

　「気のせいよ」

　「気のせいじゃない」

　ネアは苦笑して、指を絡め直す。

　「……数十年後は、どうなるかな？」

　「さあ？」

　レセルは少しだけ間を置き、ネアの髪に頬を寄せた。

　「わたしたちの出番がないことを願いたいわ」

　ネアは小さく頷く。

　祈るみたいに、指先に力を込めた。

　「うん……」

　「それでも、もし出番が来たら」

　レセルが、ささやくように続ける。

　「その時も、わたしはあなたと一緒にいる」

　ネアは振り返ろうとして振り返れなかった。

　抱きしめられたまま、胸の奥が熱くなる。

　「……ずるい」

　「ずるくない。事実よ」

　そして、レセルの唇がネアの頬に触れた。

　軽く、確かめるように。

　ネアは笑って、今度は自分から顔を向けた。

　「……じゃあ、もう一回」

　「いいわ」

　窓辺の月明かりの中で、二人はキスを交わす。

　世界は相変わらず厄介で、明日も面倒ごとは尽きない。

　それでも、今この瞬間だけは、確かに穏やかだった。