愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１４話 貧民窟生まれのお嬢様

　少女は両腕をつかまれ、強引に路地の奥へと引きずられていく。

　雑踏のざわめきに紛れ、助けを呼ぶ声は掻き消されていた。

　ネアは息を潜め、人影に気づかれぬよう距離を保ちながらあとを追う。

　（……数は三人。あのまま連れ去られたら、きっと死ぬ）

　狭い通りに入ると、靴で石畳を踏む音が響く。

　ネアは足を止め、壁に身を寄せて耳を澄ませた。

　「……金を受け取ったら、この娘は始末する」

　「邪魔する奴はいない。今のうちに依頼主の元へ運ぶぞ」

　「いやはや、こんな子どもを殺せとはね。貴族様ってのは怖い怖い。まあ、仕事だしやるんだが」

　話し合う低い声。

　その言葉に、背筋が冷たくなる。

　ネアは深く息を吸い、腰の剣に手をかけた。

　（今だ……！）

　石畳を蹴り、狭い路地へ飛び出す。

　「手を離せ！」

　叫びと共に剣を抜き、手近な一人の腕を狙って斬り込む。

　「なっ──誰だ！？」

　不意を突かれ、少女を押さえていた一人が腕から血を流し、悲鳴を上げてよろめいた。

　その隙に少女はふらつきながらも身を引く。

　しかし残る二人が咄嗟に剣を抜き、ネアへ迫ってくる。

　「英雄気取りのガキが！」

　「ちっ、殺す奴が増えた。面倒な」

　金属同士が打ち合う甲高い音。

　腕に衝撃が走り、剣が弾かれそうになる。

　ネアは必死に踏ん張るが、相手はただの荒くれ者ではなく、場数を踏んだ戦士の動きをしていた。

　『このあとを考えると、余力を残さないといけないわ……そろそろわたしに任せなさい』

　「うん」

　耳元で響く、甘くも鋭い声。

　次の瞬間、全身がほのかな熱に包まれ、勝手に体が動いた。

　「はぁっ！」

　剣先が正確に弧を描き、相手の武器をはじき飛ばす。

　足が滑るように踏み込み、柄の部分で顎を打ち抜く。

　一人の男性が白目を剥いて崩れ落ちた。

　「まず、一人目」

　「このガキ、化け物か……！」

　残った一人が後退した瞬間、逆手に構えた剣が稲妻のように閃き、彼の手首を叩く。

　剣が石畳に落ち、膝をついたところに鞘の端で後頭部を強打。

　うめき声を残し、意識を失って倒れた。

　「これで二人目。さて、次は」

　最後の一人も鞘で殴ってしまうと、路地裏には気絶した三人が転がり、荒い息をつくネアと少女だけが残る。

　「はぁ……はぁ……」

　『万が一を考えて殺しはしなかった。あなたもそれでいいでしょう？』

　「……うん」

　胸の鼓動はまだ収まらない。

　まだ自分だけでは不可能な激しい動きをしたため、疲労と痛みが全身を蝕む。

　だが少女が無事だと確認し、ネアはわずかに肩を落として息を整えた。

　「……ふぅ……」

　ネアは剣を握る手をわずかに震わせながら、気絶した者たちを見下ろした。

　少女は壁に手をつき、まだ荒い呼吸を整えている。

　「大丈夫……？」

　問いかけに、少女は小さく頷いた。

　「ええ。ありがとう」

　その時──金属がぶつかり合う、整然とした足音が聞こえてくる。

　路地の奥から、甲冑に身を包んだ数人が現れた。

　背には家紋入りのマント、腰には槍と剣。見ただけでわかる、鍛えられた私兵たち。

　「やはりここか」

　「先行してた連中がやられたか。だが獲物は逃がさん」

　冷たい声が響く。

　先ほどの荒くれ者たちとは違う、訓練された者の動き。

　その背後からは、別の路地に潜んでいたらしい荒っぽい者たちが姿を現した。

　数は十を超える。

　「……そんな……」

　少女は青ざめ、わずかにあとずさる。

　ネアも喉を鳴らした。

　「こ、この人数は……さすがに」

　『そうね。殺さずに済ませるには、まだ成長途中である今のあなたの肉体じゃ無理。一応、相手を殺す覚悟があるなら、この場を切り抜けられるけど……どうする？』

　どこか鋭いレセルの声が響く。

　殺さずに済ませることは無理。だからといって殺してしまえば、もはや王都にはいられなくなる。

　罪人として、牢の中にずっと閉じ込められるだろう。

　ネアは唇を噛み、ちらりと少女を見た。

　その時、少女が小さく声を上げた。

　「──こっちへ！」

　彼女はネアの手を掴み、横の細い路地へと駆け出す。

　狭すぎて鎧を着た兵はすぐに追えない。

　だが、背後から怒声が飛び、荒くれ者たちが迫ってくる。

　「逃がすな！」

　「まとめて殺せ！　娘もろともだ！」

　石畳を蹴る音が響き、朝の王都の裏道を駆け抜ける。

　少女の手は驚くほど力強く、迷いなく路地を曲がっていく。

　ネアは息を切らしながらも必死でついていった。

　「転ばないように。いろいろ落ちてるから」

　「うわっとっと……」

　少女に手を引かれながら、ネアは曲がり角をいくつも駆け抜けた。

　石造りの壁が迫り、頭上には洗濯物を吊るした紐が影を落とす。

　やがて少女は一軒の古びた家の扉を押し開け、中へ飛び込む。

　埃の匂いと、朽ちた木の軋む音。

　中は完全に廃墟で、割れた窓から差し込む光だけが頼りだった。

　「……ここなら、しばらくは追っ手も来ない」

　少女がようやく手を放し、壁に背を預ける。

　フードを下ろす仕草に、ネアは目を奪われた。

　肩まで届く長い金の髪が、薄暗い光を反射して淡く輝く。

　銀の瞳はどこか冷たげで、だが芯の強さを感じさせる。

　粗末な外套の下から覗く顔立ちは、旅装に似つかわしくないほど整っていた。

　「ふぅ……改めて。助けてくれて、ありがとう」

　少女は静かに息を吐き、口を開く。

　「さて、名乗るのが礼儀か。私はユニス。貴族の……娘。いわゆる、お嬢様ってやつ」

　「貴族……なのに、どうしてこんな道を知ってるの？」

　貴族のお嬢様が、こんな裏の道を迷うことなく走り抜けた。

　そのことを疑問に感じ、ネアは尋ねた。

　するとユニスはかすかに口元を歪める。

　それは笑みというより、どこか自嘲めいた表情だった。

　「もともとは、ああいう裏通りで暮らしてる貧民窟の子どもだった」

　ネアは思わず目を大きく見開く。

　ユニスは淡々と続けた。

　「父は貴族。でも、母はいない。……ただの火遊びの結果、私が生まれた。そんな私が、今も生きてる唯一の“実子”だと判明した途端、家へ連れ戻された。まるで誘拐するように、ね」

　その声には乾いた棘があった。苛立ちも見え隠れしている。

　「今現在、父以外に家族はいない。その父も、毒を盛られて寝たきり。……そしていよいよ私が消される番、というわけ」

　淡々と語るその顔に、複雑な影が差す。

　ネアは何も言えず、ただじっと彼女を見つめるしかなかった。

　ユニスは銀の瞳を細めると、ネアへ向き直る。

　「一つ、お願いがあるけどいい？」

　「お願い？」

　「私を家まで護衛してほしい。さっきのような連中を見たはず。短い道のりだけど危険に満ちている。……助けてもらったから言うけど、今の私は敵ばかり。君に手助けしてほしい」

　静かな声が、廃墟の中に響いた。

　少ししてレセルの声が聞こえてくる。

　『ネア、引き受けるのはいいけれど、ただでとは言わないことね。報酬をきちんと聞きなさい』

　ネアは一瞬ためらい、それからユニスに視線を戻す。

　「……護衛はする。でも、何か、報酬をもらいたい」

　銀の瞳がぱちりと瞬く。

　ユニスは短く息を吐き、苦笑を浮かべた。

　「現実的ね。……いいよ。お金でも、装備でも。家に戻りさえすれば、用意できる」

　「……わかった。それで十分」

　互いの言葉が交わされた瞬間、約束が結ばれた。

　だが安堵の空気は長く続かなかった。

　廃墟の外から、重い足音がいくつも近づいてくる。

　床板が軋み、壁の隙間から差す光の中に、影が揺れた。

　レセルが冷たい声で言う。

　『……来たわ。次は本格的に包囲されるかも』

　ネアは剣の柄を握り直し、ユニスは固い表情で身構えた。

　廃墟の薄暗がりに、再び緊張が走る。