愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

１７話 剣を抱きしめて眠る夜

　「むむ……むむむむ……！」

　眉間に皺を寄せ、腕を組んで唸る隊長。

　ユニスは一歩も引かず、銀の瞳で睨み返していた。

　「隊長殿のお名前をお聞かせ願っても？」

　「自分は、王都の治安管理を預かる部隊の一つ、グリムロック隊の隊長、ガルド・グリムロックである！」

　「ガルド隊長。王都の秩序を守りたい気持ちは理解できます。ですが、私は命を狙われていた。王都において、集団で剣を振るうような者に。そのような危険人物から助けてくれた恩人を牢に入れるのは、よろしくないことかと」

　「む……！」

　周囲の兵たちはごくりと息を呑む。

　その場に漂うのは緊張……というより、妙な押し合いの空気だった。

　やがて、王都の治安に関わる部隊を率いているガルドは喉を鳴らし、声を張り上げる。

　「だがな！　近頃の貴族は不名誉なことばかりしておる！　民を顧みず、欲に任せて酒色に溺れ、責任はみな我々に押しつける！　だからこそ譲れんのだ！」

　怒鳴り声に、ユニスは一瞬だけ言葉を失った。

　心に浮かんだのは、火遊びの末に自分を生んだ父の顔。

　毒を盛られて寝たきりになる前の横暴な姿が、ふと脳裏をかすめる。

　……それは確かに、不名誉そのもの。

　思わず同意しそうになり、唇を噛んで黙り込む。

　その様子を横で見ていたネアは「あれ……？」と首をかしげた。

　けれどもユニスはすぐに顔を上げ、話題を逸らすように口を開く。

　「……それでも。貴族がどうあれ、私が狙われたのは事実です。助けを求める者を助けた、そのせいで罰を受けるのが王都のやり方だとしたら、それはおかしい」

　「ふーむ……」

　またも唸るガルド。

　彼の頑固さとユニスの気迫が火花を散らし、兵士たちは固唾を飲んで見守っていた。

　その時、通りの外からざわめきが広がった。

　衛兵の壁の外にいた、先ほどユニスを追っていた私兵たちが、様子をうかがいながら足を止めている。

　「……チッ、衛兵どもがぞろぞろと」

　「仕方ねえ、今日のところは引き上げだ」

　悔しそうに吐き捨てながら、彼らは散り散りに退いていった。

　周囲の人波に紛れ、姿はあっという間に消えていく。

　ガルドはそれを確認すると、深いため息をつき、ユニスをじろりと見た。

　「ふん……武器を抜かなかったゆえ、今回は見逃そう。だが、貴族といえども勝手は許さんぞ」

　ユニスは胸を張って応じる。

　「わかっています。私の場合は致し方ない事情があってのこと」

　淡々と返すその横で、ネアは嫌な予感に眉を寄せた。

　案の定、隊長たるガルドの鋭い視線が自分へと突き刺さる。

　「……だが、そこの娘。貴様は剣を抜き、路地で武器を振るったな」

　「っ……！」

　ネアは口を開きかけたが、言い訳をする前にガルドはずばりと言い放つ。

　「無罪放免とすれば示しがつかん。よって、牢屋に一日だけ入ってもらう！」

　「ろ、牢屋……！？」

　「安心せい。命まで取るつもりはない。一日で釈放する。むしろ破格の軽さと思え」

　その言葉に周囲の兵たちも「確かに……」と頷いている。

　ネアはどう返すべきか迷い、ただ肩を落として小さく「……はい」と答えるしかなかった。

　ユニスは苛立ちを隠さず、銀の瞳でガルドを睨みつける。

　「この子は私の命を救ってくれたのに、牢に入れるのは……」

　しかしガルドは腕を組んで「むむむ……」と唸り、すぐに首を横に振った。

　「貴族であろうと民であろうと、秩序は等しく守られねばならぬ！　周囲への示しがつかん！」

　その頑なな口調に、さしものユニスも言葉を詰まらせる。

　そして、短く息を吐き、諦め半分に告げた。

　「……なら、せめて約束して。明日、この子を必ず私の家へ連れて来ると」

　ガルドは腕を組んだまま、しばし考え──やがて渋々ながらも頷いた。

　「……約束しよう」

　「それと道中の護衛を」

　「あいわかった。先ほどのような者たちが暴れてもらっては困る。こちらの隊の者を同行させる」

　こうして、ユニスとネアはひとまず別れることとなった。

　ユニスの背が人混みに消えていくのを見送りながら、ネアは胸の奥に妙な不安を抱えたまま、衛兵に囲まれて歩き出す。

　◇◇◇

　ユニスと別れたあとは、すぐ衛兵たちに取り囲まれた。全員が、グリムロック隊の者たちだ。

　彼らの列の中心に置かれるようにネアは歩かされ、両脇では槍を持った兵が並ぶ。

　剣を抜かれていないだけまだマシだが、その雰囲気は囚人の護送と言っても差し支えなかった。

　道を歩くたびに、周囲の人々の視線が突き刺さる。

　「あの子、何をしたんだ？」

　「説教では済まないことを、やらかしたんだろう。腕とか縛られてないから、軽いお仕置きで済むんじゃないか」

　かすかに聞こえる声。

　子どもが好奇心に目を輝かせて覗き込み、母親に抱えられて遠ざかっていく。

　（はぁ……視線が痛い……）

　ネアは軽く頭を振り、腰の剣にそっと手を添えた。

　そんな空気の中、衛兵の一人がひょいと声をかけてきた。

　「いやあ、気にすんなよ嬢ちゃん。隊長が頑固すぎるだけで」

　「えっ……」

　「この前なんかさ、ある貴族が税を踏み倒して色街に入り浸ってたんだが、それを見つけた隊長、真っ向からぶちのめして牢にぶち込んじまってよ」

　別の衛兵もくくっと笑う。

　「ありゃあ見物だったな！　あの貴族、顔真っ赤にしてわめいてたっけ！」

　場が少し緩みかけたその時だった。

　「ばかもーーーーん！」

　怒声と同時に、重い拳骨が兵士の頭に落ちた。

　「いてっ！」

　「何を笑っておるか！　我々は今、囚人を連行しているのだぞ！　緊張感を持たんか、緊張感を！」

　拳骨を食らった兵士は頭を押さえ、情けない声を上げる。

　「す、すみません隊長……！」

　怒鳴り声に周囲の視線がさらに集まり、ネアは思わず手で顔を覆いたくなった。

　（やっぱり、この人……堅物過ぎる……）

　しかし同時に、先ほど聞かされた話が頭に残っている。

　権勢を振るう貴族でさえ牢に叩き込む。

　融通は利かないが、正義感は本物らしい。

　（……いい人なのか、厄介な人なのか……）

　複雑な気持ちを抱えたまま、ネアは歩き続けた。

　やがて一行は、大通りに面した石造りの建物へと到着した。

　王都にいくつもある衛兵の詰所の一つだ。

　分厚い木の扉を開ければ、内部には机や棚が並び、数人の兵士が記録を書き込んでいる。

　奥へ案内されると、鉄格子に囲まれた簡素な牢が姿を現した。

　「ここに入れ」

　ガルドの言葉に、ネアは腰の剣を見て慌てる。

　「あの、これ……」

　「構わん。そのまま持ち込め」

　「えっ？」

　思わず目を丸くすると、ガルドは腕を組み、渋い表情のまま頷いた。

　「通常なら、武器を取り上げるのが当然である。だが、今回は特例だ。事情を鑑み、緩くしておる。無罪放免にするには世間体が悪いが、本当に罪人扱いする気もない。……それくらいの融通は利かせられる」

　「ええと……ありがとうございます？」

　どう返せばいいかわからず、ネアは頭を下げるしかなかった。

　格子の内側は狭いが、清掃は行き届いている。

　隅には木製のベッドと毛布、簡素な机。

　暗くじめじめした牢屋のイメージとは大きく違う。

　「思ったより……普通の部屋みたい」

　「囚人を粗末に扱えば、余計に揉めて手間が増えるだけだ。結局は秩序を乱す」

　ガルドは鼻を鳴らし、低くぼやいた。

　「……まったく、貴族どもは自分勝手に振る舞い、我々に尻拭いばかりさせる。市井を守るのが誰かも知らずに」

　その声には怒りと呆れが混じっていた。

　ネアはどう返してよいかわからず、少し戸惑った末に、ただ素直に答える。

　「……大変なんですね」

　隊長であるガルドは目を細め、しばしネアを見つめたあと、短く「うむ」とだけ返した。

　その後、一人の兵士が木の盆を持ってくる。

　黒パンと、肉や豆が入った温かなスープ。

　牢屋にしては驚くほどまともな食事だ。

　「……おいしい」

　思わず呟くと、兵士は少し得意げに笑った。

　「うちの食事は評判いいんだ。腹を満たした方が囚人も静かだからな」

　温かいスープに胃が満たされ、ほんの少しだけ不安が和らいでいく。

　◇◇◇

　夜が更け、詰所は静まり返っていた。

　廊下を巡回する兵士の足音がときおり響くほかは、牢屋の中にしんとした闇が広がっている。

　「……明日は早朝に迎えを出すゆえ、きちんと寝ておくように」

　鉄格子の前に現れたガルドはそう言い残すと、足音を響かせて去っていった。

　簡素なベッドに腰を下ろしたネアは、毛布を握りしめ、ふうと大きく息を吐いた。

　「まさか……王都に来て二日目で牢屋暮らしなんて……」

　苦笑にもならない独り言を胸にしまい、横になろうとしたその時。

　腰の剣から、甘やかすようなささやきが届いた。

　『ねえ、ネア。お願いがあるの』

　「……なに？」

　『今夜はね。わたしを……抱きしめて眠ってほしいの』

　ネアの心臓が、どくんと跳ねた。

　「だ、抱きしめてって……鞘に入ったままじゃなくて？」

　『ううん。鞘から抜いて。裸の刀身のままで』

　「そ、それは……！　斬れちゃうよ、危ないでしょ……」

　慌てる声に、レセルはくすくすと笑った。

　『心配しないで。あなたを傷つけないようにできるわ。斬れるのは、私が望んだ時だけだから』

　「ほんとに……？」

　『ええ。本当よ。だから、ね？　今夜はどうしても……あなたの温もりを感じて眠りたいの』

　甘い声に抗う力が抜けていく。

　ネアはため息をつきつつ、恐る恐る剣を鞘から引き抜いた。

　銀色の刃が牢の灯りを受け、静かに輝く。

　それを胸元に抱きしめると、冷たい金属のはずなのに、不思議なほど柔らかな温かさが伝わってきた。

　「……ほんとだ、斬れない。あと冷たくない……」

　『ふふ。あなたが私を抱いてくれているから。だから、温かいの』

　レセルの声は嬉しさに震えていた。

　刃の感触はすぐに心地よさに変わり、抱きしめていると、まるで人を腕に抱いているような錯覚を覚える。

　『……ああ、幸せ。こうしてあなたに抱かれて眠れるなんて。ずっと望んでいたの』

　「そ、そんなに……？」

　『ええ。私にとってはこれが夢そのもの。……あなたはどう？　嫌じゃない？』

　ささやきは切なげで、同時に甘えるようでもあった。

　ネアは胸の奥がじんわり熱くなり、唇を噛んでから答えた。

　「……嫌じゃないよ。少し、恥ずかしいけど」

　『それでいいの。あなたが受け入れてくれるなら、それだけで』

　静寂の牢屋の中、心臓の鼓動がやけに大きく響く。

　ネアは剣をさらに抱き寄せ、頬をそっと刃に寄せた。

　金属なのに柔らかい。体温を映したように温もりを返してくる。

　『……ネア。大好きよ。誰よりも、何よりも』

　耳をくすぐる声が、胸の奥を甘く痺れさせる。

　ネアは小さな声で呟いた。

　「……王都に来て二日目でこれって……本当にとんでもない」

　『ふふ。退屈しないでしょ？』

　楽しげな声に、ネアは苦笑を漏らす。

　やがてまぶたが重くなり、抱きしめた剣の温もりに包まれながら、静かに眠りへと落ちていった。