愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２話 焼け跡と甘い声

　夜が完全に明けきる前、ネアは焼け落ちた村に戻っていた。

　森の影から、黒く焦げた屋根や倒れた柵が見える。

　煙はもう薄くなっていたが、灰の匂いはまだ鼻を刺した。

　「……何か使えそうなもの、残ってるかな」

　レセルは剣の姿で、ネアの背中にあった。

　布を何重にも巻きつけて、簡易的な鞘の代わりにしている。

　その中から、声が響く。

　『危ないから、できる限り急ぎましょう？　野犬とか、魔物とかが来たら面倒。それにあの吸血鬼が、仕返しのためにこっそりついてくるかもしれない』

　「わかってるよ。でも手ぶらで街まで歩くのはさすがに避けたい」

　家々の焼け跡を回りながら、食料になりそうな干し肉や、少し焦げた水袋、まだ使える毛布などを拾う。

　崩れた家の片隅で、木箱を開けると、金貨や銀貨が数枚。

　ネアはそれも躊躇なく袋に入れた。

　「お金は……あればあるほど助かるし」

　『ふふ、頼もしいわね。ねえネア、あなたって、こういう状況でも怖がらないの？』

　「怖がる暇なんてないでしょ。生き残る方が先」

　そう答えると、レセルが少し笑った気配がする。

　布越しに伝わってくる声は、どこか嬉しそうだ。

　『わたし、こんな風に一緒に動ける人をずっと探してたの。……すごく長い間』

　「長い間って……どれくらい？」

　『……数百年、かしら。わたしは生まれた時から剣で、誰もわたしの声を聞けなかった。一時的に持つ者はいても、そのうち拒絶されて、捨てられて……。気づけば、あちこちを放浪していたの』

　その声は甘いけれど、少し寂しさを含んでいた。

　ネアは、拾った荷物を肩にかけながら、ため息をつく。

　「だからって、いきなり“あなたはわたしのもの”って言うのはどうかと思うけど」

　『……でも、そう思ったの。本能みたいに。だって、やっと手に入れたんだもの。失いたくない』

　剣の柄がわずかに震え、ネアの背中に寄り添う感触が強くなる。

　まるで抱きしめられているようで、少しむず痒い。

　「……もう、わかったから。とりあえず荷物集め終わったから行こう。ここに長居すると面倒だし」

　『ええ。行きましょう、ネア』

　朝日が村の残骸を照らし、灰の中に伸びた影は、ゆっくりと森の外へ向かっていった。

　村を出てから半日ほど歩くと、木々が途切れ、石畳のある街道が見えてくる。

　予算の問題か、石畳の間隔はだいぶ空いていたが。

　『びっしり敷かれてないと不恰好ねえ』

　「まあ、田舎だし」

　道の両脇には、旅人や商人のための古びた標識が立っている。

　西へ行けば街、東へ行けば隣国との交易路。

　ネアは拾った荷物と、背中の剣──レセルを背負い直す。

　日が昇るにつれて気温も上がり、額に汗がにじむ。

　『……ねえ、肩、痛くない？　わたし重い？』

　「剣一振りくらいで文句言うなら旅なんてできないよ」

　『ふふ……優しいのね。じゃあ、もう少し背中に寄りかかってもいい？』

　「もう寄りかかってるでしょ……」

　布で巻かれたレセルは、見た目こそ普通の荷物だが、定期的に声が耳に響く。

　通りすがりの旅人がいたら、きっとネアが独り言をぶつぶつ言っているように見えるだろう。

　『そういえばネアって、どんな魔法を使えるの？』

　「え、今それ聞く？　……まあ、使えるってほどでもないけど、水を弾くやつ」

　『水を……弾く？　なんだか可愛いわね』

　「可愛いって……実用性はほぼないよ。雨の日に少し助かるくらい。戦闘じゃ意味なし」

　『でも、この世界の人は誰でも何かしら一つは魔法を持ってるわ。あなたのは生活向きってことね』

　「だね。強い魔法なら軍や騎士団に引き抜かれるんだろうけど……そういうのとは縁遠い」

　この世界の人々は、誰もが一つだけ、生まれついての魔法を持っている。

　ただし、その力は人によって大きく異なり、向き不向きがはっきりとしている。

　だからこそ、勉強すれば確実に習得できる魔法の方が、世の中では広く使われていた。

　『ふふ、でも今はわたしがいるもの』

　「……それもそうか」

　その時、道の脇に小川が見えた。

　陽光を反射してきらめく水面が、涼しげに流れている。

　ネアは足を止めると、しゃがみ込んだ。

　「ついでに水を汲んでいこう。……あ、ちょうどいいや、見せてあげる。布は外しておく？」

　『必要ないわ。剣の時は、人の目とは違う形で周囲を見ているから』

　「へー」

　水袋を小川に沈めながら、ネアは魔法を発動する。

　手元で水が弾け、袋の外側は乾いたまま。

　中にだけ水が満ちていく。

　『……本当に弾いてるのね。面白いわ』

　「だから生活向きって感じ。戦いにはどう使えばいいのやら」

　『でも使い方次第では防御に使えるかもしれない。たとえば血や毒を弾くとか……』

　レセルは少し考えるような声を出すと、急に楽しげな調子でささやいた。

　『そうだ、せっかくだから剣の握り方、少し練習しましょうか。人目もないし』

　「練習ねえ？」

　ネアは少し迷ったが、布をほどき、レセルを抜き放つ。

　白銀の刃が日光を受けて輝く。

　『いい？　腰はもう少し低く、柄はこう……そう、わたしをもっとしっかり抱きしめるように』

　「抱きしめるって……剣の持ち方の話でしょ？」

　『ふふ、そうよ。でも抱きしめてくれた方が嬉しい』

　数度の素振りで、ネアは昨日の戦いで感じた重みや感覚を少し思い出す。

　レセルの声が一振りごとに近くなる。

　それはまるで剣術指南というより、恋人に耳打ちされているようだった。

　「……はいはい、もう十分でしょ。行くよ」

　『残念。またあとでね』

　街道の向こう、低い丘が見えてくる。

　そこを越えれば、街まで半日の距離だ。

　『ところでネア、街に着いたら何をするの？』

　「まずは宿。そしてお風呂と食事。それあとに仕事探し」

　『仕事？　じゃあ、置いていかれずにずっと一緒ね』

　その声は嬉しそうで、同時にどこか独占欲がにじんでいた。

　ネアは小さく息をつきながら、足を速める。

　丘を越える頃、日は沈み始めていた。

　街まで行くにはあと数時間かかる。

　夜道は獣や盗賊、時には魔物も出るため、無理をせず街道の近くにある林で野営することに。

　「ええと火打ち石は……」

　たき火を用意し、拾った干し肉を温める。

　布に包まれたレセルは、剣の姿のまますぐそばに置かれている。

　『ねえ、やっぱり人の姿になってもいい？　今なら誰も見てないわ』

　「別にいいけど……あんまり長くはダメだよ。疲れるんでしょ？」

　剣が淡く光り、白い髪と赤い瞳の少女が現れる。

　たき火の明かりに照らされる肌は滑らかで、瞳は柔らかく細められる。

　「こうして顔を見ながら話す方が、落ち着くの。もう少しこっちに寄って」

　レセルは何のためらいもなくネアの隣に腰を下ろし、毛布を半分奪うようにして肩を寄せた。

　その距離の近さに、ネアは小さくため息をつく。

　「……で、もし今夜あの吸血鬼が来たら？」

　「わたしが全部斬るわ。今度は逃がさない。完全に息の根を止める」

　その言葉は甘くもあり、鋭い刃のようでもあった。

　ネアは黙って干し肉を口に運び、火が小さく爆ぜる音を聞く。

　やがてレセルの頭が肩に預けられ、細い息がかかる。

　「……寝てる？」

　「いいえ。あなたのそばで目を閉じてるだけ。わたし、眠る必要がないの。だから、何かあれば起こしてあげる」

　夜はそのまま静かに更けていった。

　◇◇◇

　翌朝、空が白み始めるとすぐに出発した。

　小さな丘をいくつか越え、午前のうちに街の外壁が見えてくる。

　灰色の石造りで囲まれた城壁の前には、大きな門と人の列があった。

　「うーん、人が多い。入るのに少しかかりそう」

　『人前では、剣のままの方がいいわね』

　ネアは頷き、布で包んであるレセルを背負い直す。

　列に並ぶと、すぐ前に白い衣をまとった男性がいて、彼は振り返った。

　胸元には、光と闇を示してるのか、白と黒、二つの宝玉がついた飾りがある。

　「旅の方ですか？　よろしければ、待つ間、女神教の教えをお読みになられますか？」

　柔らかな笑みと共に、男性は小さな冊子を差し出す。

　列に並んでいる間、特にすることがないのでネアは受け取った。

　その中には、光と闇の女神と、死後に選べる二つの道について書かれていた。

　再び生まれる光、永遠の眠りとなる闇。

　人はどちらかを選ぶことができる、と。

　『……ふうん。女神教って結構広まってるのね。見ず知らずの相手に冊子を渡せるなんて』

　背中からレセルの声が小さく響く。

　魔剣の使い手となったネアだけに聞こえるささやき。

　紙はそこまで安くない。

　冊子にしたものを簡単に渡せるということは、それだけ組織の規模が大きく、動くお金もかなりのものというわけだ。

　「まあ、こういう勧誘は珍しくないよ。嫌なら断ればいいし」

　『あなたは、光と闇、どっちを選ぶのかしら……』

　「……死ぬつもりはないから、どっちも選ばない」

　問いかけには適当に答えたあと、ネアは列が進むのを待った。