愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２１話 厄介な来訪者

　屋敷の食堂には、銀の器に盛られた焼き立てのパンと、香草を添えた卵料理の香りが漂っている。

　ネアは未だ慣れない貴族の朝食にやや緊張しつつも、ユニスと向かい合って席に着いていた。

　「……王都のパンって、村のより軽くてふわふわで柔らかいんだよね」

　「まず粉の質が違う。それに生地の作り方や、あとは焼き方もいろいろと手間を加えてるから。その分、高くなるけど美味しい」

　ユニスはいつも通り淡々とした口調で答え、ナイフを滑らかに動かしてパンを切る。

　手で持ってかぶりつくネアとは対照的だった。

　その穏やかな時間を破るように、廊下から慌ただしい足音が響いた。

　「お、お嬢様！」

　扉が開かれ、若い使用人が息を切らしながら頭を下げる。

　顔は蒼白で、手にしていた盆は小刻みに震えていた。

　「急なご来客が……！　バゼム様が、すでに玄関に……！」

　「っ……」

　ユニスの表情がわずかに強張った。

　ナイフを皿に置くと、短く息を吐いて立ち上がる。

　「……支度を整えます。客人を案内して」

　「は、はい！」

　使用人は慌てて下がり、再び静寂が訪れた。

　ネアは気になってユニスを見上げる。

　「バゼム様って……誰？」

　「グラニエ家というところの、親戚筋の人。……そして、とても厄介な人でもある」

　「厄介……？」

　「言葉で説明するよりも、見ればわかる。判断は、あなた自身でして」

　それ以上は語らず、ユニスは銀の瞳を伏せる。

　その仕草には、冷静を装いながらもわずかな緊張が浮かんでいた。

　重厚な玄関扉が開かれると、涼やかな風と共に一人の男性が現れた。

　年の頃は二十代後半。濃い栗色の髪を後ろで束ね、外套を軽く肩に掛けた姿は洗練されている。

　口元には人懐っこい笑みを浮かべ、目は細く、どこか底を測りづらい光を宿していた。

　「ユニス、久しいね。おや、パンの香りが……もしかして朝食の邪魔をしてしまったかな？」

　声は穏やかで、親しみすら感じる。

　彼は何の遠慮もなく玄関から堂々と踏み込み、片手を軽く広げて見せた。

　「まあそれはともかく、まさかこんな時に、こうして元気そうな顔を見られるとは思わなかったよ」

　軽快な口ぶり。

　だが、その言葉の端には、命を狙われていたことをあえて思い出させるような含みがあった。

　「……バゼム・グラニエ」

　ユニスは名を呼び、わずかに冷たい声色で応じる。

　銀の瞳は揺らがず、しかし硬さを帯びていた。

　「突然の来訪、どのようなご用件でしょうか」

　「あらら、冷たいねえ。用件？　そんな大層なことじゃないさ。心配になって、様子を見に来ただけだよ。親戚の一人としてね」

　「こんな朝からですか」

　「いろいろと予定が立て込んでいてね」

　バゼムは気さくに肩をすくめる。

　その笑顔は柔らかいのに、背後の兵や使用人たちはどこか張り詰めた空気をまとっていた。

　ネアは一歩下がり、腰の剣にそっと手を添える。

　彼の目が自分に向けられた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　「……おや？」

　バゼムはにっこりと笑みを深める。

　その声には悪意の欠片もない。むしろ、友好的にすら思えた。

　「こちらは初めてだね。ユニスの護衛かな？　若いのに立派だ」

　「……えっ、あ……」

　気さくな調子に、思わず返答を詰まらせるネア。

　その様子を横目に、ユニスは一歩前へ出た。

　「──この子のことは気にしないで。大事な護衛だから」

　バゼムはわずかに目を細め、口角を上げる。

　「……ふぅん」

　その一瞬、笑みの下から黒い影のようなものが覗く。

　だがすぐにいつもの気さくな様子に戻り、両手を広げて見せた。

　「いやいや、疑うつもりはないさ。ただちょっとばかり、仲良くしたいだけだよ」

　広い一室に移動したあと、三人はソファに腰を下ろした。

　卓上には紅茶と菓子が用意され、バゼムは気さくな仕草でカップを掲げる。

　「いやぁ、この屋敷に来ると落ち着くね。書庫の管理も、昔と変わらず整っているようで安心したよ。僕は幼い頃からここで帳簿を読むのが好きでね。覚えてるかい、ユニス？　一度、退屈して本棚を倒したことがあったろう。君がここに引き取られたばかりの時期に」

　「……ええ、ありましたね。それで、倒したあなたが父から説教を」

　「ははは、叱られたのは僕の方だったのに、君まで巻き添えで泣いてたじゃないか。いや、涙目だったかな？　あの頃から真面目すぎるのは、少しは治ったかい？」

　気安い語り口に、使用人たちの表情は和らいでいく。

　ユニスも表面上は落ち着いて受け答えしていたが、その銀の瞳には冷えた色が宿っていた。

　「しかし……立派になったよ。伯爵殿が寝込んでいる間、娘である君がよくやっていると耳にしている。寄付金の処理も、領民への対応も。若いのに大したものだ」

　「お世辞はいりません」

　「お世辞じゃないさ。僕が同じ立場なら、すぐに投げ出してるよ」

　気楽そうな言葉の裏に、計算高さが覗く。

　バゼムは紅茶を一口含み、わざとらしくため息をついた。

　「でもね、ユニス。家を背負う者は、孤独になる。誰もが支えてくれるわけじゃない。むしろ、親戚の中には君を妬む者だっている」

　「…………」

　「僕は違う。僕は味方でありたいと思っているよ。孤独な君の」

　口調は優しい。けれども孤独という言葉を強調するその響きは、どこか人を追い詰めるようでもあった。

　ネアは居心地の悪さを覚え、剣の柄をわずかに握り直す。

　「そうそう──聞いたよ」

　不意に、バゼムが声を低める。

　にっこりと笑みを浮かべたまま、ユニスを見つめた。

　「魔剣使いに襲われたそうじゃないか。命を狙われたって話を耳にした」

　「……ええ。危ないところでしたが、なんとか」

　「不思議でならないんだ」

　紅茶のカップを傾けながら、彼は軽く首をかしげる。

　「その魔剣は……たしか“魔法を無効化する”性質を持っていたはずだろう？　なのに魔法が使える君がこうして無事に戻れた。……まるで、他にも“魔剣使い”がいたように聞こえる」

　その言葉と同時に、バゼムの視線がちらりとネアに流れる。そして剣の収まった鞘にも。

　ほんの一瞬だったが、鋭さを隠しきれない光が走った。

　「……っ」

　ネアはわずかに固まる。そして思った。

　（どうして、あの場にいなかった人が無効化する魔剣の能力を……！？）

　腰の鞘から、ため息混じりの声が響く。

　『この胡散臭い優男に振り回されないで。わざわざあんなことを言うのは、おそらく確信があるからよ。ユニスを護衛した魔剣使いがここにいるという確信が、ね。だから確認がてら直接ここに来た。……あいつは、あの厄介な魔剣を送り込んだ張本人』

　心臓が強く打ち、冷たい汗が背を落ちる。

　バゼムはあくまでにこやかに笑みを保ったまま、紅茶を置く。

　「まあ、いずれにせよ、無事で何よりだ。親戚としては、それが一番嬉しい」

　柔らかい声とは裏腹に、その言葉は刃のように冷たく響いた。

　紅茶を飲み干したバゼムは、静かに椅子から立ち上がる。

　その所作はあくまで優雅で、気取らない。

　だが、笑顔の裏からは、やはり冷たい影が透けて見えた。

　「さて、今日は顔を見に来ただけだから、このあたりで失礼しよう」

　軽く外套を翻し、玄関へと向かう。

　扉の前で足を止め、振り返った彼の目が銀色の瞳を射抜いた。

　「次に会う時は──そうだな。いろいろ落ち着いてるといいけどね」

　にっこりと笑みを浮かべたまま、彼は言った。

　それは未来への期待を装いながらも、嵐が来ると暗に告げる言葉だった。

　ユニスは無表情で見返し、短く頷いただけ。

　やがて扉が閉ざされ、静寂が戻る。

　ネアは無意識に肩から力を抜き、息を吐いた。

　「……なんだか、怖い人だった」

　『当然よ。あの男は“敵”だもの』

　レセルのささやきは、冷ややかで確信に満ちていた。

　ユニスは窓の外に視線を向け、誰にも聞こえないほどの小声で呟く。

　「……やっぱり、あの人が動き始めた。立ち向かう用意を急がないと」

　「勝てる……？」

　ネアは恐る恐るといった様子で尋ねた。

　「勝たないと私は死ぬ。だから、少しでも勝つ確立を高めるためにあなたを雇った。とはいえ、手数が足りないから、家の財産を使って他にも人を雇うけれど」

　そう答える顔は、どこまでも険しい。

　生まれついての貴族に、貧民窟生まれの者がどこまで対抗できるのか。

　ユニスはその小さな体で、必死に今後を考えていた。