愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

２７話 燃え盛る屋敷

　廊下のあちこちで怒号と金属音が交錯し、壁を揺らすほどの衝撃が響いていた。

　炎の匂いが鼻を突き、黒煙が石造りの天井に這い上がる。

　「……火の手が、広がってる」

　「状況はよくない。簡単に放火ができるくらい入り込まれてる。まさか、こっちが動いたその日のうちに仕掛けてくるなんて」

　ユニスは外套の裾を握りしめ、険しい表情で呟いた。

　銀の瞳に映るのは、慌ただしく駆ける兵たちの背。

　悲鳴と剣戟、そして焼け焦げた木の匂い。

　ネアは剣を抜いたまま隣に立ち、胸の奥に広がる恐怖を必死に押し殺した。

　『落ち着いて。混乱に呑まれたら負けるわ』

　レセルの落ち着いた声が響く。

　ネアは固い表情で、こくりと頷いた。

　その時、血に濡れた兵士が駆け寄り、ガルドへと叫ぶ。

　「隊長！　西の廊下が押されています！　援護を──！」

　「むむむ……っ！」

　険しい声と共に、ガルドは剣を構え直す。

　振り返ったその眼差しは、ユニスをまっすぐに射抜いていた。

　「ユニス殿。自分は部下を援護せねばならん。だが、言っておく」

　低く、重い声。

　戦場に立つ者の厳しさがそこにはあった。

　「──いざとなれば、父君であっても見捨てられよ。生き残る者がなければ、すべては終わる。襲撃者たちの狙いは明白であるゆえに」

　ユニスはわずかにまぶたを震わせ、しかし迷わず応じた。

　「ええ……狙いは、私の命」

　短い返答。

　だがその銀の瞳の奥には、苦渋と決意が交錯していた。

　ガルドは深く頷き、部下を率いて別の廊下へと駆けていく。

　残されたのはネアとユニス、そして数名の兵士。

　ユニスはすぐに歩みを進めた。

　「屋敷を出ても、待ち伏せがいるかもしれない。今は父の部屋へ。護衛のゲルハルトもいるから、合流できれば少しは楽になる」

　「……うん！」

　燃え盛る屋敷の奥、最も狙われやすい場所へ剣と決意を胸に走り出す。

　オルヴィク家当主の部屋へ続く廊下は、すでに赤く照らされていた。

　広がる火により、途中で兵士たちとはぐれてしまう。

　「え、私たちだけ！？」

　「止まってはいられない。進むしかない」

　焼け焦げた天井の木材が軋み、煙が立ち込める中、激しい剣戟の音が響き渡る。

　「中から……ということは、もう戦闘が！？」

　焦るネアの声に、ユニスは即座に扉を押し開けた。

　そこに広がっているのは、修羅場だった。

　古びた豪奢な寝台の脇で、灰色の髪を振り乱した一人の男性が、何人もの敵を相手に剣を振るっていた。

　深い皺が刻まれた顔には返り血が飛び散り、鋭い眼差しが炎に照らされている。

　「……ゲルハルト！」

　ユニスが名を呼ぶ。

　すると彼はわずかに振り返り、短く顎を引いた。

　「お嬢様か……下がっていろ」

　言葉少なにそう告げ、再び剣を振るう。

　次々と押し寄せる黒布の刺客たちが、その重く正確な剣筋に薙ぎ払われ、血を吐いて床に崩れ落ちていく。

　「……すごい……」

　ネアは息を呑んだ。

　若い兵士たちでは到底真似できぬ熟練の技。

　一太刀ごとに、積み重ねた年月の重みが宿り、刺客たちの攻撃はことごとく弾かれていく。

　（これが……貴族の当主の護衛を任される人の強さ……！）

　だが、血を吐いて倒れていく刺客の影の奥に、異質な気配があった。

　蒼白な肌、赤黒い瞳──そして裂けた口端に浮かぶ見下すような笑み。

　「まだ抵抗するのはいいが、もう終わりだ」

　吸血鬼。

　あの村を滅ぼした存在が、炎に照らされながら姿を現した。

　「……っ！」

　ネアの手が無意識に剣へ伸びる。

　ユニスの銀の瞳も、恐怖を押し隠すように鋭さを帯びた。

　ゲルハルトは眉一つ動かさず、刺客の最後の一人を斬り捨てると、静かに身構え直した。

　「……お前か。御当主を狙うのは」

　吸血鬼は薄く笑い、次の瞬間──まったく防御を考えていないような勢いで接近する。

　ゲルハルトの刃は、確かに吸血鬼の肉を裂いた。

　それは人間ならば致命傷となる一撃。

　だが、返す刀よりも速く、鋭い爪が防具ごと彼の胸を貫いた。

　「ぐ……ぬぅっ……！」

　血が飛び散り、ゲルハルトは膝をつきながらも、なお剣を握る。

　だが吸血鬼はそれ以上を許さず、笑みを深めてその体を蹴り飛ばした。

　「肉を切らせて骨を断つ……とでも言うべきかな？　まあ、人間という劣等種には不可能なやり方なわけだ、老人」

　床に叩きつけられたゲルハルトの口端から、鮮血が溢れる。

　「お……のれ」

　彼の眼差しは最後まで揺るがず、寝台に横たわる伯爵を守ろうとしていた。

　しかし、その命は尽きて動かなくなる。

　吸血鬼は肩を震わせ、血に濡れた爪を振り払う。

　そしてゆっくりと寝台へ歩み寄り、何の抵抗もできない寝たきりの伯爵へと爪を突き立てた。

　「──終わりだ」

　声を発することなく、伯爵の息が途絶える。

　次の瞬間、吸血鬼の赤黒い瞳が、ネアとユニスへと向けられた。

　「……まさか、昼間に来るとは思わなかっただろう？」

　炎の揺らめきの中、楽しげに口を歪める。

　ネアは強く剣を握りしめる。

　レセルの声が耳に響いた。

　『来るわよ、ネア』

　「さあ、続きを楽しもう」

　赤黒い瞳がぎらりと光る。

　吸血鬼は血に濡れた爪を振り上げ、炎の中を一気に踏み込んできた。

　「っ……！」

　ネアは身を強張らせながらも、剣を構える。

　その瞬間、耳に甘くも鋭い声が流れ込んだ。

　『屋敷に火が広がっている状況だから、出し惜しみはなし。あなたの体は、わたしが動かして、早期に決着をつける』

　「わかった、お願い……！」

　刹那、全身を駆け抜ける熱。

　筋肉が軋むと同時に、恐怖で凍りついていた体が、しなやかで迷いのない動きに変わる。

　目の前で吸血鬼の爪が振り下ろされる。

　だが、ネアの体は自然に半歩ほどずれ、剣が吸血鬼の腕を切り裂いた。

　「なに……！？」

　続く一撃、二撃。

　レセルに導かれた剣は、舞うように鋭く、吸血鬼の足を、肩を、確実に追い詰めていく。

　ユニスは魔法で後方から支援し、熱波が迫るたびに吸血鬼はわずかに動きを鈍らせた。

　「ぐっ……貴様……！」

　赤黒い血が床に滴り、吸血鬼の口元から笑みが消えていく。

　順調に押し込んでいる──そう思った、その時だった。

　「えっ……？」

　突然、ネアの体から力が抜けた。

　剣を振るうはずの腕が重くなり、足の動きが遅れる。

　まるで操り糸を断たれた人形のように。

　『……なに、これ……！？　わたしの力が……遮られてる……！』

　レセルの声にも焦りがにじむ。

　ネアは必死に剣を握り直し、自分の意思だけで体を動かす。

　だが、さっきまでの精密さは消え、刃はぎこちなくなった。

　それを見た吸血鬼は笑う。

　「なるほど……妙な剣だとは思ったが、今ので確信した。それは魔剣か」

　「……この状況は、まずい」

　ユニスが険しい声を投げる。

　吸血鬼は血を舐め取りながら、炎の影に視線を流した。

　「近くにいるんだろう？　あの使い手を乗っ取った魔剣が。貴様らの力を封じる忌々しい存在が。くくく」

　ネアの心臓が跳ねる。

　ユニスと一緒に路地裏を逃げていた時、使い手を乗っ取って襲ってきた魔剣。

　魔法や魔剣の力の無効化する厄介な存在。

　『間違いない……この力の途切れ方、あれの仕業よ！　近くに潜んでる……！』

　レセルが鋭く告げる。

　しかし、炎に照らされた廊下にも、揺れる影の中にも、それらしい姿は見当たらない。

　「姿は見せないの」

　「ふふ……あれは狡猾だからな。手を貸すだけ貸して、自分は出てこないわけだ。それどころか、いることを知らせない徹底ぶりよ」

　吸血鬼は愉快そうに肩を震わせた。

　まるで仲間を紹介するかのように。

　「我らは互いに利益を得る関係。奴が道を開き、私が血を啜る。苛立ちはするが、こういう関係は意外と役に立つものだ」

　「……！」

　ネアの胸がざわめき、握る剣に汗がにじむ。

　レセルの力を封じられた今、純粋な腕だけで吸血鬼と渡り合わなければならない。

　（でも……退けない。ここで倒さないと、こっちが死ぬだけ）

　ただの村娘でいた時よりは実力がついた。

　だが、それでも吸血鬼相手に正面から戦うのは厳しいものがある。

　ユニスは落ちてる盾を拾うと、隣で構えて銀の瞳に怒りを燃やす。

　「……来なさい。全部、ここで終わらせる」

　炎と血の臭いに包まれる中、戦いは再び幕を開けた。