愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３５話 赤褐色の髪をした兄妹との再会

　まばゆい朝の光が、重厚なカーテンの隙間から差し込んでいた。

　宿屋とは比べものにならない広さの部屋。

　柔らかなベッド、磨き抜かれた家具、窓辺に置かれた花瓶の花からは、かすかに甘い香りが漂う。

　グラニエ家の客人として、一時的に与えられているこの空間は、村育ちのネアにはまだ落ち着かない場所だった。

　けれど、一番の問題はそこではない。

　「……ん」

　目を開けると、視界いっぱいに広がる白い髪。

　柔らかな感触とともに、腕と足がしっかりと絡め取られている。

　人の姿をしたレセルが、まるで子どもみたいに抱きついて眠っていたのだ。

　「ちょ、ちょっと……」

　身じろぎしてみるが、レセルの腕は思いのほか強く、簡単には抜け出せない。

　寝息は穏やかで、赤い瞳は閉じられたまま。

　「……なんで人の姿のままで寝てるの」

　ささやくように言うと、返事の代わりにぎゅうっと抱きしめられる力が強まった。

　ネアは諦めて、天井を見つめながら深く息を吐いた。

　「……んふふ、つかまえた」

　耳元で甘い声が漏れる。どうやら完全に起きていたらしい。

　「……起きてたの？」

　「ええ。わたしは眠る必要がないもの。あなたが目を覚ます瞬間を一番近くで見たかったから」

　「……そういうこと、平然と言わないで」

　「本当のことを言ってるだけよ。それと安心して。人の姿でいるのは、他人の目がない時だけだから」

　楽しげに笑い、レセルは髪をすり寄せてくる。

　ネアは心の中で頭を抱えつつも、突き放すこともできず、ただ抱きしめられたまま固まっていた。

　その後、朝食を終えたあと街へ出る準備をしていると、他人の目がある時は剣の状態でいるレセルが軽やかに言った。

　『今日は武器を探しましょう』

　「武器？」

　『そうよ。わたしが人の姿でいるとき、あなたは素手。狩猟祭に出るにしても、普段の鍛錬にしても、何か手に馴染むものを持っておくべき。そうでしょ？』

　さらりと言うが、要するにまた二人で街中を回りたいだけなのは明らか。

　ネアは小さくため息をつきつつも、確かに一理あると頷いた。

　◇◇◇

　王都の鍛冶屋街は、狩猟祭の準備でどこも大忙しだった。

　軒先には槍や剣などの武具がずらりと並び、職人たちの金属を打つ音が途切れることなく響く。

　けれど、いざ何か注文しようとしても、返ってくるのは同じ答えだけ。

　「狩猟祭が終わるまで新しい注文は無理だ」

　「どうしても欲しいなら出来合いのものを持って行ってくれ」

　薦められる剣や槍をいくつか手に取ってみたが、どれも微妙に違和感があった。

　重さ、柄の太さ、刃の長さ……指先がかすかに拒む。

　「……うーん、馴染まない」

　思わず呟くと、レセルが隣で楽しそうに笑う。

　グラニエ家の屋敷を出たあと、人目に注意しつつレセルは剣から人の姿になっていた。

　「当たり前よ」

　「え？」

　「だって、あなたの手はもう、わたしに馴染んでいるから。わたし以外じゃ物足りなくなってる」

　軽い調子で言っているのに、妙に真剣にも聞こえる。

　ネアは思わず眉をひそめた。

　「……ねえ、レセル。なんか最近、グイグイ来るようになってない？」

　「気のせいじゃない？」

　「気のせいじゃないと思う」

　「なら、そういう時期なのよ。わたしがあなたを欲しがる時期」

　悪びれずに言い切られて、ネアは言葉を失う。

　その横顔は、ふざけているようにも、本気で告白しているようにも見えた。

　どう返せばいいのかわからず、ネアは手にしていた剣をそっと棚に戻した。

　「ふう……」

　「ネア、あそこ見て」

　「ん？」

　鍛冶屋街を離れ、石畳をあてもなく歩いていると、人混みの先に見覚えのある後ろ姿があった。

　赤褐色の髪が陽に照らされる、軽く着崩した服装の男性。

　その隣には、同じ赤褐色の髪をスカーフでまとめた女性。

　「……カイランとリサナ？」

　思わず足を止める。

　けれど二人はこちらに気づかず、目の前の女性に言葉を返していた。

　相手は女神教の修道服を身にまとったエルフの女性。

　亜麻色の髪を後ろでまとめ、透き通るような緑の瞳は冷ややかに光っている。

　「……魔神教の者の協力を得るということは、間接的にでも復活の手助けをしているのと同じこと。あなたたちがどう弁解しても、女神の御心には背いているのです」

　静かだが、棘のある声。

　通りを行き交う人々も足を止め、ちらりと視線を送っていた。

　カイランは気まずそうに頭をかき、ぶっきらぼうに言い返す。

　「……本気で復活を願ってる奴なんかじゃねえ。ただ力目当てに入った奴に頼んだんだ。割り切れる相手だったからな」

　リサナも口を挟みかけたが、エルフの女性はそれを遮るように肩をすくめた。

　「そうやって軽く考えることが、巡り巡ってあなたたち自身を傷つける可能性があるのです。魔神教は、そういうものですよ」

　淡々とした声に、カイランは言葉を詰まらせる。

　周囲の視線も相まって、空気が妙に張り詰めていた。

　ネアはたまらず歩みを進め、三人のもとに近づいた。

　「……あの」

　声をかけると、カイランがこちらを振り向き、驚いた顔を見せる。

　「おっと、こりゃ……嬢ちゃんじゃねえか！」

　にやりと笑ったその表情には、ほんのわずかに安堵の色が混じっていた。

　「知り合いなんです。そこの二人は悪い人じゃありません」

　ネアが一歩踏み出し、落ち着いた声で告げる。密輸という悪いことはしているが、それについては言わない。

　エルフの女性は細い眉をわずかに動かし、ネアを見つめ返した。

　「……あなたは？」

　「ネアです。オルヴィク家のユニス……様に雇われています。今はグラニエ家でお世話になってて」

　素直に名乗りつつも、貴族との繋がりがあるのを知らせると、エルフの女性はほんの一瞬だけ微笑を浮かべた。

　だが、その目はどこかじっとりと観察するように、ネアを舐めるように見てくる。

　次の瞬間、隣に立つレセルへと視線が流れた。

　「ふむ……まあいいでしょう」

　赤い瞳を一瞥すると、エルフの女性はふっと口を閉じ、そのまま背を向けて去っていった。

　残された空気の重さに、カイランが大きく息を吐く。

　「ふぅ……嬢ちゃんが来てくれたおかげで、長ぇ説教を聞かずに済んだぜ。助かった」

　「……ったく」

　リサナが腕を組み、じっとりとした目で兄を睨んだ。

　「兄貴が余計なこと言わなきゃ、あのエルフに目をつけられることはなかったんだけど？」

　「いやいや、一発でゴーレム馬を見抜いてきたんだぞ？　普通、あんなの気づかねえだろ。びっくりして、つい口が滑ったんだよ」

　肩をすくめる兄に、妹はさらに冷たい視線を向ける。

　そんな兄妹のやり取りに、ネアは苦笑を浮かべつつも、先ほどの視線の重さが心の奥に残っていた。

　ひとまず場が落ち着くと、カイランが肩を回しながら言った。

　「そういや、どうして俺たちが王都に向かうのか言ってなかったな。もちろん、今回の狩猟祭だ。武器やら防具やら、需要が跳ね上がるからな」

　「つまり……密輸品を売りに？」

　「おいおい、そんなはっきり言うなよ」

　軽く笑って誤魔化すが、隣のリサナは冷ややかに補足する。

　「もう売り捌いたし、あたしたちの仕事はひとまず終わり。以前よりも売れ行きがよくて、あっという間に全部売れた」

　さらりと言い切るその様子は、相変わらず冷静。

　ネアは少し迷ったが、自分のことも正直に話すことにした。

　「……私は、今はグラニエ家でお世話になってる。貴族の客人として」

　その言葉に、カイランが「ほう」と目を丸くし、口笛を一つ鳴らした。

　「ひゅう、やるじゃねえか、嬢ちゃん。田舎者から、いつの間にそんな出世したんだ？」

　「出世っていうか……巻き込まれてるだけなんだけど」

　「巻き込まれて貴族の客人扱いか。羨ましいもんだな」

　肩を揺らして笑うカイランに、リサナが呆れた声をかける。

　「……やれやれ、兄貴はすぐそういう言い方するんだから」

　何気ないやりとりに、ほんの少し安堵を覚える。

　狩猟祭を前に王都全体が慌ただしく動いている中でも、こうして知り合いと再会できたことは、不思議と心を落ち着けてくれた。

　「ところで」

　カイランの視線が、ネアの隣に立つ白い髪の少女へと移った。

　赤い瞳を細め、穏やかな様子のレセル。

　「そっちの白い髪の嬢ちゃんは……知り合いか？」

　探るような口調。

　ネアは一瞬だけ言葉に詰まったが、すぐに答えを整える。

　「……王都で仲良くなったんだ。一緒に過ごしてる」

　意思を持つ魔剣という重要な部分は、もちろん伏せた。

　「ほうほう……仲良く、ねえ」

　カイランはにやりと口角を上げ、指笛を鳴らすように口笛を吹いた。

　「へえ、デートかよ。なるほどな、さっきの雰囲気でピンと来たぜ」

　「デ、デートって……！」

　慌てて否定しかけるネアの横で、レセルは涼しい顔をして微笑むだけだった。

　リサナは深いため息をつき、ネアへと軽く頭を下げた。

　「……うちのバカ兄貴がごめんね。調子に乗るのは昔からなの」

　「おい、バカ兄貴って言うな」

　「事実でしょ」

　あっさり切り捨てられて、カイランは頭をかきながら苦笑する。

　その光景に、ネアはどこか懐かしい安心感を覚えた。