愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

３７話 一時的な得物

　「表の店で満足できるものがないならどうするか？　なら、裏の店に行けばいい」

　カイランが気楽そうに言い、リサナも小さく頷いた。

　二人の視線の先は、大通りから一本外れた細い路地。

　石畳は割れ、日光が届きにくいその通りには、客の姿もまばらだった。

　「裏の店？」

　ネアが問い返すと、カイランはにやりと笑う。

　「ああ。俺たちがたまに世話になってるとこだ。あんまり大っぴらにはできない品も扱っててな」

　「つまり……密輸絡み？」

　「おいおい、言い方ってもんがあるだろ。正しくは“融通の利く店”だ」

　軽口を返す兄の横で、リサナが淡々と補足する。

　「兄貴は誤魔化してるけど、合法と非合法が混ざってる。だからこそ掘り出し物が見つかる」

　そう言って先導し、兄妹二人に続いてネアとレセルも歩みを進めた。

　路地を抜けた先には、表通りとは別世界のような店が並ぶ。

　薄暗い明かりの下で、客と店主が小声でやり取りをしている。

　剣や槍だけでなく、外の国の見慣れぬ装飾が施された武具や、見たことのない素材で作られたものが無造作に並んでいる。

　「……ここが」

　「そう、裏の店だ。嬢ちゃんの求めてる品が見つかるかもしれない」

　カイランはひょいと肩をすくめ、店の暖簾を押し分けつつ入る。

　中には、油の匂いと鉄の冷たさが満ちていた。

　「いらっしゃい……おや、カイランにリサナじゃないか」

　現れたのは痩せぎすな中年の男性。

　笑顔を浮かべているが、その目は獲物を見るように細められている。

　「今日は珍しいね。そっちのお嬢ちゃん二人は新顔かい？」

　鋭い視線がネアとレセルを順番に舐める。

　ネアは思わず肩を強張らせたが、隣でレセルは平然と微笑んでいた。

　「ちょいと世話になったことがある。でだ、祭りが近いから、良いものを見繕ってくれ」

　「そうかい。少し待っておくれよ」

　店主は一度奥に向かうと、少ししてから数本の剣を抱えて戻ってきた。

　どれも研ぎ澄まされ、装飾は最小限。無骨な実用本位の品だ。

　「狩猟祭が近いということで、見栄えより実戦向きのものを揃えてある。……お嬢ちゃんたちには、これなんかどうだ」

　差し出されたのは、短めの片手剣。

　ネアは試しに手に取ってみた。

　軽く振ってみるが、どこか違和感が残る。

　「……うん、悪くはないけど」

　まるで余所行きの靴みたいにしっくりこない。

　ネアは眉を寄せ、そっと剣を下ろした。

　代わってレセルが別の剣を取る。

　彼女の指先が柄を撫で、刃をわずかに持ち上げると、金属の光が赤い瞳に映った。

　「この長剣にしましょう」

　「……いいの？」

　ネアが問う。

　「ええ。完璧に馴染むなんてありえないわ。だって本当に馴染むのは“わたし”だけだから」

　冗談めかして笑うが、その声には妙な説得力があった。

　「……しょせん一時的な得物よ。なら、この長剣程度で十分」

　そう言って剣を差し出すレセル。

　店主はにやりと笑い、代金を口にした。

　「決まったか。じゃあ二人分で金貨三枚」

　即座にネアが腰の袋から金貨を取り出し、数えて机に置いた。

　じゃらりと鳴る音に、店主の目がわずかに見開かれる。

　「……おやおや、お嬢ちゃん、思ったより太っ腹だな」

　「財布には余裕があるので」

　素っ気なく答えると、店主は肩をすくめて笑い、剣を包んで差し出した。

　こうして二人分の武器が手に入った。

　けれどネアの胸の奥には、やはり“しっくりこない”という感覚が、薄い棘のように残っていた。

　裏の店を出たあと、人通りの少ない広場に出る。

　石畳はひび割れ、荷車も通らないような裏路地の空き地。

　「ちょうどいい場所ね」

　レセルが包みから長剣を取り出し、軽く振る。刃が日光を受けて鈍く光った。

　「慣れるために、少し動いておきましょう。ここなら、衛兵に見られる心配もないし」

　「……やっぱりそうなるんだ」

　ネアは苦笑しつつも買ったばかりの剣を構える。

　カイランとリサナは少し離れたところで腕を組み、見物を決め込んだ。

　金属が触れ合う軽い音が響く。

　力を込めすぎない、あくまで感触を確かめるための模擬戦。

　ネアは数合打ち合ったところで、肩で小さく息をついた。

　「……悪くないけど、やっぱり違和感ある」

　「そうね。でも“まあこんなもの”って感触で十分よ」

　レセルは剣を収め、にっこりと笑う。

　ネアも剣を下ろし、まだ手に馴染まない柄を見つめた。

　剣を包みに戻して歩き出した時、賑やかな声が耳に飛び込んできた。

　路地の奥、人だかりができている。

　近づいてみると、粗末な木の台を囲んで数人が声を張り上げていた。

　「十銀貨！　次はこっちだ！」

　「いや、あの大男の方に賭ける！」

　殴り合いをする二人を取り囲み、野次馬たちが金を握りしめている。

　どうやら即席の賭け試合らしい。

　「……またか」

　リサナが呆れたように呟く。

　カイランは口角を上げ、楽しげに腕を組んだ。

　「裏通りじゃ定番だな。狩猟祭を前に、こうして小遣い稼ぎをする奴らが増えるんだ」

　野次馬の歓声は、大通りの喧騒とは違う荒々しい熱気を漂わせていた。

　「……試しに賭けてみるか？　ちょっとした社会勉強として」

　カイランが面白半分にささやいてきた。

　ネアは腕を組んで黙り込み、どう答えるべきか迷う。

　「貴様ら、そこまでだ！」

　その時、低く響く声が路地に走った。

　次の瞬間、通りの奥から衛兵たちが駆け込んでくる。

　「げっ……！」

　「逃げろ逃げろ！」

　野次馬たちは一斉に散り散りになり、金貨や銀貨をかき集めながら、蜘蛛の子を散らすように消えていった。

　殴り合いをしていた者たちも慌てて逃げ出す。

　たちまち人だかりは消え、その場に残ったのはネアたち四人だけ。

　「……むむむむ。逃げ足だけは早い」

　低く唸るような声とともに現れたのは、ガルドだった。

　鎧の胸に刻まれた紋章が、日光を受けて鈍く輝く。

　「違法な賭博をした者は、牢屋で頭を冷やすことになっておる」

　鋭い視線がネアに向けられ……そのまま近くに立つカイランとリサナへと流れる。

　二人はわずかに肩をすくめ、どこか居心地悪そうに視線を逸らした。

　「……今回は参加していないようなので、問い詰めたりはせんが、もし賭けていたら牢屋行きになることを理解しておくように」

　重々しい忠告に、周囲の空気がぴんと張り詰める。

　ネアは思わず姿勢を正し、無言で頷いた。

　静かになった路地においてガルドは兜を上げ、ネアをまっすぐに見据えた。

　「……ネア。お主も狩猟祭に出るつもりか？」

　「うん。そう考えてる」

　短く答えると、ガルドの眉が深く寄った。

　「ならば覚えておけ。見物人は柵で守られ、ある程度の安全は確保されている。だが、参加者は違う。魔物を相手にする以上、大怪我どころか命を落とすこともある」

　その声には重みがあった。

　ガルドの眼差しは、脅しではなく真剣な警告として向けられている。

　「そして……何より気をつけるべきは、参加者同士の争いだ」

　「参加者同士……？」

　ネアが思わず問い返す。

　ガルドは腕を組み、唸るように言葉を続けた。

　「狩猟祭は単なる魔物狩りではない。己の腕を示す舞台だ。獲物の奪い合いもあれば、妨害や一騎打ちも起きる。むしろ、それこそが祭りの醍醐味とされている」

　「……つまり、他の参加者から狙われることもあるってこと」

　「そうだ。だからこそ、よく考えて挑んでほしい。軽い気持ちで挑めば、命を落としかねない」

　鋭い視線が、再びネアに突き刺さる。

　だがその奥には、確かな信頼と期待も宿っていた。

　「……肝に銘じておきます」

　ネアが真剣に応じると、ガルドは満足げに頷き、踵を返した。

　衛兵たちがそのあとに続き、やがて裏通りから姿を消す。

　残された空気は、重く、そして祭りの厳しさをひしひしと伝えていた。

　路地を抜け、少し落ち着いた場所で足を止めると、カイランが懐から紙切れを取り出した。

　「何か入り用があったら、ここに来てくれ。俺たちが今寝泊まりしてる宿と、その周辺の地図だ」

　差し出されたのは、手書きで簡単に描かれた王都の一角の地図。

　ネアは受け取りながら小さく頷く。

　「ありがとう。何かあったら、行くね」

　「へへ、待ってるぜ」

　「うちの兄貴の悪巧みに巻き込まれるかもしれないから、あまり来ない方がいいよ」

　リサナは肩をすくめながら兄を横目に見つつ、軽く会釈して別れを告げた。

　こうして一時的な再会を終え、ネアとレセルは再び王都を散策する。