愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４１話 参加者として

　王都の広場には、すでに長い列ができていた。

　狩猟祭の参加登録を待つ人々の声が、朝の空気を震わせる。

　露店の呼び込みや武具の手入れをする音が混じり合い、王都のあちこちが高揚に包まれていた。

　「……いよいよ、始まるんだね」

　「ええ。ようやく舞台の幕が上がるわ」

　隣を歩くレセルは、淡い笑みを浮かべていた。白い髪が朝の光を受け、透き通るように輝く。

　けれど、登録所の建物が見えたあたりで、ネアはふいに足を止めた。

　周囲を見回し、人通りの少ない路地の影へと身を寄せる。

　「……レセル。やっぱり、一緒に出るのは危ないかもしれない」

　レセルはわざとらしく目を瞬かせる。

　「危ない？　どうして？」

　「バゼムに……気づかれるかも。私とレセルの関係に」

　短い沈黙。

　けれど、次の瞬間、レセルは静かに笑った。

　「それでいいのよ」

　「え……？」

　「どうせ、向こうはもう疑っている。なら、隠すより確信させるほうが早いわ。だから、一緒に狩猟祭に挑むことを考えたの」

　赤い瞳が、わずかに光を宿す。

　「ただし……気づかせたうえで、“手出しするのは得策ではない存在”だと思わせる。それくらいの活躍を、あなたとわたしで見せつけるの」

　だいぶ強気なその言葉に、ネアは目を見開いた。

　「……もし、それができなかったら？」

　レセルは少しだけ肩をすくめ、いたずらっぽく笑う。

　「毎日、わたしたちを配下にするためにやって来るかもね。お土産でも持って。あるいは、ユニスを人質にしたりとか？」

　「……笑いごとじゃないよ」

　「幸いなことに、あなたは子どもで、わたしという魔剣の使い手でもある。あのいけすかない男からすれば、排除するより取り込むことを優先するのは確実」

　「だといいけど」

　「ネア。わたしの唯一の主。あなたは自分の価値をもう少し理解すべきよ」

　レセルは優しく抱きしめてくると、そっと頬同士をくっつける。

　「わかったよ。もう少し図太く過ごす。だから離れて」

　やれやれといった様子でいるネアの口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

　ただの田舎娘だった自分が、危ういながらも、貴族という雲の上の存在を振り回せる立場にあるという事実に。

　路地を抜け、二人は再び陽の下へと出る。

　狩猟祭。王都を揺らす一大行事が、目前に迫っていた。

　◇◇◇

　登録会場は、まるで戦場前の野営地のような喧騒に包まれていた。

　巨大な掲示板には、狩猟祭参加要項と書かれた紙がびっしりと貼られ、各所の窓口には列ができている。

　「思ったよりも……混んでる」

　「祭りっていうより、選抜試験みたいな雰囲気ね」

　人混みを縫って進むと、鉄製の柵に囲まれた受付台にたどり着く。

　その奥では、鎧姿の衛兵たちが書類の確認や身元の照合を行っていた。

　いかにも軍の出先といった堅苦しさだが、祭りの華やかさもほんのり漂う。

　「次、二名で参加、ですね」

　受付の兵士が顔を上げ、二人を見比べる。

　「名前と所属、武器の種類を」

　「ネア。所属は……特にないです。武器は長剣」

　「レセル。同じく長剣です」

　記録用紙に筆が走る。

　兵士は淡々と確認を続け、最後に口調をわずかに改めた。

　「狩猟祭では、怪我だけでなく命を落とす危険もある。それでも参加する意思に変わりはないか」

　その言葉だけは、定型文でありながら、少しだけ声に重みがあった。

　ネアは一瞬だけ目を伏せ、そして小さく頷く。

　「はい」

　レセルも同じように頷いた。

　兵士は無表情で書類に印を押し、金属製の札を二枚手渡す。

　「これが登録証だ。祭りの期間中は必ず身につけること。次、そこの四人組！」

　背後の喧噪に押されるように、二人は会場の外へと出る。

　広場のあちこちでは、大小さまざまなチームが談笑したり、地図を広げて作戦を練っていた。

　十人前後の集団もあれば、たった一人で参加する者の姿もある。

　「……みんな、いろんな目的があるんだろうね」

　「名誉、金、野心、あるいは暇つぶし。理由はいくつもあるけど──」

　レセルは少し笑みを浮かべ、ネアの腕にそっと手を添えた。

　「わたしたちは、ただ一緒に勝つために行く。それで十分よ。見せつけてやりましょう？　あなたとわたしの関係を」

　その言葉に、ネアは小さく息を吐きながら、頬を指でかいた。

　「……それ、なんか恥ずかしい言い方」

　「本当のことを言っただけよ？」

　言い返せず、ネアは視線を逸らす。

　その背後では、王都全体が少しずつ狩りの気配を濃くしていた。

　登録を終えたあと、ネアとレセルは広場の端で少し休憩を取った。

　すでにあちこちで参加者たちが談笑し、武具の点検をしている。

　剣の音、鎧の擦れる音、笑い声と怒号。

　そのどれもが、戦の前の喧騒を思わせた。

　「……あれ、あの人は」

　ネアの視線の先にいたのは、見覚えのある男性。

　古びた鎧を着込み、腕を組んで広場を見渡す姿はそこそこ目立つ。

　衛兵隊長──ガルド・グリムロック。

　彼の周囲には数名の衛兵が立っており、なにやら隊員たちに言葉をかけている。

　「命を粗末にするな。祭りとはいえ、できる限り怪我をしないように。万が一ということがある」

　叱咤する声はいつも通りだが、表情はどこか渋い。

　「隊長じゃなく、隊の人たちが狩猟祭に出るんだ……」

　ネアが呟くと、レセルは視線を細めた。

　「さすがに止めることはできないでしょうし。とはいえ、どうも部下を送り出す顔じゃないわね、あれ」

　確かに、ガルドの眉間には深い皺が刻まれている。

　祭りの日に部隊の人員が減るというのは、治安を預かる立場としては頭の痛い話だろう。

　加えて、狩猟祭では死者が少なからず出る可能性がある。

　だからこそ、しかめっ面でいるわけだ。

　ネアが近づくと、彼はすぐに気づき、唸るような声を漏らした。

　「む……ここに来たということは、やはり出るのか」

　「登録はさっき済ませました」

　「……そうか。まあ、軽い気持ちで出る祭りではないぞ」

　腕を組んだまま、ガルドは溜息を吐く。

　「今年は特に、強者が多い。怪我には気をつけるように。死が近づいてしまう」

　「強者？」

　ネアが尋ねると、ガルドはわずかに視線を上げた。

　まず指が一本立てられる。

　「髙い実力を持っているため、違法な賭博をする者からの人気がある者たちだ。まず、王国騎士団の団長。名はエドラン・フォルト。槍の名手であり、王都に長く暮らす者で知らぬ者はいない」

　次は二本目の指。

　「それと、女神教の聖騎士レティス・ノール。若いが信徒からの信頼厚く、王都の教会にいるリュミナ司祭直属の護衛だ。女神の奇跡をその身に宿すと言われているらしい」

　さらに三本目の指が立つ。

　「最後に、大商団であるリーベル商会の護衛隊長ザブド・バーンズ。傭兵上がりだが、経験と度胸はかなりのもの。祭りの出資者の一部とも繋がっている」

　淡々と語られる三人それぞれが、王都でも一目置かれる人物ばかり。

　そんな話を聞いて、ネアは自然と背筋を伸ばす。

　とはいえ、田舎の村で育った身としては、説明されてもさっぱりではあるが

　「……そんなすごい人たちも出るんだ」

　「だから言っている。軽い気持ちで出るものではないと」

　ガルドはそう言いながらも、ほんの少しだけ口調を緩めた。

　「だが、もしもこの三人と刃を交えても脱落せずにいられるなら、それだけで名が立つ。無茶はするな」

　それだけ言い残すと、彼は背を向け、再び部下のもとへ歩いていった。

　その後ろ姿を見送りながら、ネアは無意識に腰の剣へと手を添える。

　「……強者揃い、か。面白くなりそうね」

　隣に立つレセルの声は、どこか楽しげだった。

　「レセルは、なんだか楽しそう」

　「だって、あなたの見せ場が増えるもの」

　「むしろレセルの見せ場が増えそうだけど」

　ネアは苦笑を浮かべながら、狩猟祭の広場をもう一度見渡した。

　この王都で、名の知られぬ大勢の者たちが、同じ戦場に立つ。

　その熱気は、確かに祭りの始まりを告げていた。