愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４２話 狩猟祭の始まり

　数日ほど登録を受け付ける日々が続いたあと、ついに祭りが始まる日となった。

　王都の広場には相変わらず人の波が絶えず、兵士たちは順番に参加者へとルールを説明していた。

　狩猟祭は、魔物を狩る実力を競う試合であると同時に、国の威信をかけた一大行事でもある。

　「討伐対象となる魔物には、それぞれ首輪のような“証”が取りつけられている。倒したあとは、その証を外して回収。集めた数と価値で得点が決まる」

　説明役の兵士が、板に描かれた図を指しながら続ける。

　大量の参加者に合わせ、説明役もこれまた大量にいる。

　「最終的に最も高い得点を得た者、もしくはチームが優勝。ただし、複数人で参加した場合は、得点は人数に応じて分散される。一人で倒した場合は十点が入るが、二人で組んでるチームが倒した場合は五点ずつ入るという形だ。例外として、“一人に全得点を集中させる”という申請も可能だ」

　ネアは腕を組んで考え込む。

　「……つまり、仲間が倒した魔物の分を全部一人に回すこともできるってこと？」

　「ええ。結果的に、勝者の名はその一人に残る。栄光も、責任も」

　兵士が紙束を配り終えると、周囲の参加者たちは思い思いに作戦を話し合い始めた。

　ネアは列から離れ、レセルと並んで通りを歩く。

　「……ねえ、これって、他の参加者から証を奪う人も出てきそうじゃない？」

　「そうね。狩猟祭は“狩り”であると同時に“競争”でもある。魔物だけが敵とは限らない。そういう部分も含めての祭りなのよ」

　ネアは小さく溜息をついた。

　「怖いお祭りだね……」

　「でも、これが現実よ。誰が最も強く、賢く、美しく──勝者にふさわしいか。みんなそれを見せつけたくてこの場に集まるの」

　その言葉に、ネアはわずかに肩をすくめた。

　ふと顔を上げると、青空を横切る黒い影が目に入る。

　「……ワイバーン？」

　数頭のワイバーンが編隊を組み、王都の上空を旋回していた。

　鞍には兵士たちが乗っており、手にした長槍が陽光を反射する。

　さらに目を凝らすと、遠くにはゆっくりと浮遊する空飛ぶ船の姿も見えた。

　「空まで……？」

　「空からの監視よ。暴走した魔物の鎮圧、参加者の救助、そして、王国の力を見せつけるためでもある」

　レセルは顎に指を当て、わずかに笑った。

　「“治安は保たれている、祭りを開けるほどに平和だ”と示すための、最高の舞台装置」

　「……政治ってやつ？」

　「ええ。けれど、そういう世界でわたしたちは戦うの」

　レセルの視線は空の彼方、光を受けてきらめく空飛ぶ船へと向けられていた。

　祭り前の王都は、もはや“日常”という言葉からは程遠い。

　通りのあちこちでは、鉄格子のついた巨大な檻を載せた馬車が、何台も連なって移動していく。

　檻の中でうなり声を上げる影──牙をむく獣、羽をばたつかせる怪鳥、体の一部が光を帯びた魔物。

　それらすべてが、狩猟祭のために捕らえられた見世物。

　「……これ、本当に街の中で放すんだよね」

　「管理された区域とはいえ、王都の内部。最初にこんな危険な祭りを考えた人、なかなかどうかしてるわ」

　レセルの感想に、ネアは思わず苦笑する。

　「お祭りのはずなのに、なんだか処刑場の準備を見てる気分……」

　「狩りと死は、昔から隣り合わせ。──人は、それを祝う生き物なのよ」

　そう言うレセルの横顔は、どこか静かな諦めを感じさせていた。

　◇◇◇

　やがて正午近く。

　王都の中心広場には、数千もの参加者と見物人が集まり、地面を覆い尽くしていた。

　中央の壇上には、国王の代理として、豪華絢爛な衣装をまとった宰相が立ち、声を張り上げる。

　「国王陛下の御名のもとに──狩猟祭の開幕をここに宣言する！」

　ざわめきが波のように広がる。

　宰相は朗々と続けた。

　「この祭りは、我らベルフ王国がいかなる困難にも屈せぬことを示すもの！　民の勇気と、王国の繁栄の証をここに！」

　無難で、どこか儀礼的な言葉。

　けれど、群衆は歓声を上げる。

　いくつもの旗が振られ、紙吹雪が舞い、喧噪が空に吸い込まれていった。

　開始まであと一時間と告げられると、参加者たちはそれぞれ散っていく。

　準備を整える者、作戦を練る者、祈りを捧げる者。

　ネアとレセルは人混みを避け、屋台の並ぶ通りへ足を向けた。

　「せっかくだし、ちょっとだけ食べよっか」

　「“ちょっとだけ”で済むかしらね？」

　レセルはからかうように笑い、串焼きや揚げ菓子を次々に選んでいく。

　ネアは苦笑しながらも受け取り、二人で並んでベンチに腰かけた。

　香ばしい肉の匂い。子どもたちの歓声。

　遠くで魔物のうなり声が響くたびに、街の熱がひときわ高まる。

　「ねえ、レセル。こうして食べてると、普通のお祭りみたいだよね」

　「あなたといる時点で、わたしにとっては特別な祭りよ」

　「そういう言い方、そろそろやめない？」

　「どうして？　本当のことを言っただけなのに」

　「はいはい」

　ネアは呆れ顔で串をかじる。

　けれど、心の奥ではほんの少しだけ笑っていた。

　食事を終えると、二人は石畳の片隅で地図を広げた。

　王都の一部が赤い線で囲まれ、そこが狩猟区域として示されている。

　「ここが東区、こっちは運河沿い。……どこから行く？」

　「中心に近いほど魔物の数も多いけど、危険度も高い。まずは外縁部を回って、魔物と参加者の動きを見たほうがいいわ」

　「了解。じゃあ最初は、今いるここから一番近い南側から」

　「ええ。あなたが地図を読む姿、なんだか頼もしいわね」

　「そりゃもう、道に迷ったら命取りだし」

　二人の笑い声が、小さく響いた。

　遠くの空では、ワイバーンが低く旋回し、空船の影が王都の屋根をゆっくりと横切る。

　あと一時間。

　熱気に満ちた都市の内部は、血生臭い狩りの舞台へと変わろうとしていた。

　◇◇◇

　地図を片手に外縁部を歩いていると、すでにあちこちで人の群れができていた。

　広場や通りの高台には即席の見物席が組まれ、そこから内側の区域を見下ろせるようになっている。

　屋根の上や塀の影、路地の入口には、大量の人、人、人。

　どこもかしこも、祭りを見届けようとする観客で溢れていた。

　「すごい……人の波」

　「狩猟祭は、見る方が楽しいお祭りでもあるから」

　レセルが肩を並べて歩きながら、淡々と答える。

　ネアはふと耳を澄ます。

　人々のざわめきの中に、さまざまな声が混じっていた。

　「いいなあ、あっちの住人。家の窓から見られるんだってよ！」

　「こっちなんて朝から場所取りだぞ、背伸びしても見えやしない！」

　「ははっ、でも家が潰れでもしたら笑えねえけどな！」

　笑い声とため息が入り混じる。

　中には、肩をすくめて安堵する者もいた。

　「うちの区画が選ばれなくてよかったよ。去年なんか、魔物が暴れて壁が崩れたってのを知り合いから聞いたしな」

　「見るのは楽しいけど、自分の家が巻き込まれるのは勘弁」

　その言葉に、ネアは思わず足を止めて振り返った。

　どこまでも賑やかで、どこまでも無責任な声の渦。

　この祭りが娯楽である一方で、実際には血と危険の上に成り立っていることを、改めて実感する。

　「……ねえ、レセル。みんな、なんでこんな危ない祭りを楽しめるんだろう」

　「人はね、他人の戦いを見て安心するのよ。“自分は安全な側にいる”ってことを含めて」

　その声は淡々としていたが、どこか悲しげでもあった。

　レセルは群衆の向こう、祭りの舞台となる区域を見つめる。

　「でも、あなたは見られる側になる。だったら、見せつけてやればいいじゃない。誰よりも美しく、強く、そして──誇らしく」

　ネアは少しだけ目を細めた。

　「またそうやって、格好いいこと言う」

　「事実よ。あなたは、見られるに値する人間だもの」

　返す言葉が見つからず、ネアは小さく息を吐いた。

　外の喧噪が遠ざかり、王都の中心へと続く道が目の前に広がる。

　もうすぐ、祭りが始まる。