愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４４話 胞子まみれな場所

　路地を抜けた瞬間、鼻を刺すような臭いが漂ってきた。

　霧のようなものが立ちこめ、視界の奥で閃光が弾ける。

　「魔法だ……誰か戦ってる」

　「気をつけて。空気が淀んでるわ、普通の戦闘じゃない」

　次の瞬間、前方から声が飛んできた。

　「そこの二人！　いいから手を貸して！」

　怒鳴るような声。

　見ると、通りの中央で派手なローブを羽織った少女が、杖を両手に構えていた。

　腰までの銀髪に、焦げた裾。

　魔法使いらしい格好だが、顔には疲労の色が濃い。

　「なにが起きてるの！？」

　「見りゃわかるでしょ！　胞子まみれよ、もうっ！」

　「えっと、胞子まみれと言われても」

　「ああもう、今の説明でわからないとか田舎から来たわけ！？」

　すると少女の背後──建物の合間から、ぬめった音を立てて“それ”が現れた。

　巨大なキノコのような魔物。

　傘の裏から灰色の煙を噴き出し、ずるずると足を引きずりながら前進している。

　大きさは人間の大人の二倍ほど。それが複数。

　傘の縁がわずかに震えるたび、灰色の胞子が雪のように舞った。

　「うわ……なにあれ」

　「中型の魔物で、でかい歩くキノコ。胞子を吸えば、毒か麻痺。運が悪けりゃ両方。そこそこの数がいるから、普通なら焼きキノコにするのが手っ取り早いけど……」

　少女は周囲の建物を指さす。

　そこにはまだ人影があり、避難が間に合っていない。

　参加者ではない元々の住人が、建物の中にいるのだ。

　「ここで火を使えば、街区ごと炙り焼きよ。さっき別の連中がキノコを倒すためにそれやって、火災を消火しに来たワイバーン乗りの兵士に怒られてたわ」

　「じゃあ、どうするの？」

　「広場に誘い出して一気に焼く。問題は、そこまで押し出す戦力が足りないこと！」

　怒鳴るように説明する少女。

　その周囲では、他の参加者が盾で胞子を払いながら必死に後退している。

　そろそろ見切りをつけて、逃げ出しそうな雰囲気だった。

　ネアはすぐに剣を抜いた。

　「……わかった。私たちも手伝う！」

　「あら、積極的じゃないの」

　「放ってはおけないでしょ」

　少女が目を見開く。

　「助かる！　私、ミリア。火は私がやるから、あんたたちは広場まで誘導して！」

　「了解！」

　剣を構え、ネアは煙の中へと飛び込んだ。

　白く霞む視界の中で、巨大な傘がわずかに揺れる。

　その度に空気が重くなり、喉の奥が焼けるように痛んだ。

　「ごほっ……」

　「吸いすぎないように。息を短く、呼吸を切るの」

　「わ、わかってる！」

　キノコの魔物は振り下ろすように傘を揺らし、胞子がぶわっと散る。

　ネアは胞子が濃い部分を避けながら、剣で足下を切りつけた。

　ずしりと鈍い感触。

　確かな手応えがあるが、キノコは生き物というよりも岩塊のように硬い。

　「くっ……！」

　「耐久力が高いわね。けど、動きを止められれば十分」

　レセルが横から踏み込み、勢いをつけて歩くキノコを蹴り飛ばす。

　ぐらりと体勢を崩した魔物は、通りの中央にのしかかるように倒れ込んだ。

　「今よ、こっちへ引っ張って！」

　ミリアの声。

　他の参加者がロープを投げ、魔物の脚に絡ませる。

　数人がかりで引っ張ると、ずるずると広場の方へと滑っていく。

　ネアは剣で胞子を払いつつ後方を守る。

　息を吸うたびに喉が刺すように痛むが、足を止める暇はなかった。

　やがて、通りの先に広がる開けた空間として南広場が見えてくる。

　ミリアが杖を掲げ、詠唱を始めた。

　「燃えよ、紅蓮の炎！」

　眩い閃光。

　次の瞬間、地面を這うように炎が走り、魔物を包み込む。

　キノコの傘が燃え上がり、胞子が一瞬にして蒸発した。

　そのあとは連続する小さな爆音と、焦げた臭い。

　焼けたキノコの体が弾けて音を出していた。

　「……やった……？」

　「ええ。こんがりと焼き上がってるわね。いい連携だったわ」

　ミリアは杖を突き、息を吐く。

　「はあ……助かった。ありがと、そこの剣の子。あんたたちが来なきゃ、火事になること覚悟で燃やしてた」

　「ううん、こっちも勉強になったよ」

　笑い合う三人の周囲には、まだ煙が立ちこめている。

　だが、祭りの喧噪は止むことなく続く。

　新たな悲鳴、別の爆音。

　戦いは、まだ王都のあちこちで続いていた。

　「ふぅ……ようやく冷めてきた」

　ネアは手にした金属製の証に軽く息を吹きかけつつ、袋に入れる。

　焼け跡から回収されて少し経ったそれは、まだじんわりと熱を帯びている。

　指先に伝わる温もりが、さっきまでの戦いを物語っていた。

　「この証……思ってたよりも重い」

　「焼きキノコのおまけ付きだしね。まあ、小さいのよりでかい魔物のが、証も大きく重くなる」

　ミリアは苦笑しながら杖を肩に担ぎ、汗ばんだ額をぬぐった。

　周囲では、まだ小さな炎が地面のあちこちで燻っている。

　参加者たちは回収したそれぞれの証を確認し、得点の確認をしていた。

　「ねえ、あんたたち」

　「うん？」

　「この狩猟祭、どこまで狙ってる？」

　ミリアの問いに、ネアは瞬きをした。

　「どこまでって……どういう意味？」

　「優勝まで狙うのか、それとも“ほどほど”でやめるかってこと」

　杖の先で地面をつつきながら、ミリアは肩をすくめる。

　「優勝すれば、望みの物がなんでも手に入る。さすがに王位とかは無理だろうけどね。でも、ある程度の得点を稼げば賞金が出るし、貴族や商人に目をつけられるチャンスもある」

　「へえ……そんなに？」

　「そりゃあそう。命懸けの見世物だもの。血を流すなら、それなりの見返りがないと」

　言いながら、ミリアは腰の袋から小瓶を取り出し、喉を潤す。

　風が吹き抜け、焼け焦げた胞子の匂いが漂った。

　その中で、ミリアはふと口元を歪めた。

　「……それにさ」

　「ん？」

　「女神教の、王都の教会にいる司教様も、こっそり参加してるって話、聞いた？」

　「えっ？　王都の司教様って……えっと、リュミナ……なんとかさん？」

　「リュミナ・リーシェル＝ヴェルネ＝グラナード」

　ミリアは即答した。

　その長ったらしい名前を、まるで詠唱のように淀みなく言い切る。

　「……すらすら言えるのすごいね」

　「あの人、魔法学校での先輩だったからね。見た目通りの年齢だけど、あれで中身は大人顔負け。頭の回転が速すぎて、授業中に教師がたじたじになってたくらい」

　「……想像つくかも」

　ミリアはくすっと笑い、歩くキノコから回収した証を手のひらに転がした。

　「さてと、冷めたしさよなら。もっと稼げる場所に行く」

　「もう行くの？」

　「この祭り、止まってるやつから脱落してく。あんたも気をつけて。……あ、さっきの広場、炎で少し焦げてるから歩くとき注意」

　軽く手を振って、ミリアは軽やかに去っていった。

　その背中が角を曲がって見えなくなるまで、ネアはぽかんと立ち尽くしていた。

　「……あの人、たぶんすごい人だよね。私とあまり変わらないのに、強力な魔法をあっさりと使ってたし」

　「ええ、強いだけじゃなく、情報も掴んでる」

　ネアは手の中の証を見つめる。

　まだわずかに残る熱が、胸の奥の高鳴りと重なっている気がした。

　──この祭り、ただの狩りじゃ終わらない。

　そう直感しながら、レセルと共に再び歩き出す。

　◇◇◇

　戦いの喧騒が遠のき、かすかな煙が漂っていた。

　激しい戦闘によるものか、大通りの一部が崩れ落ち、石畳が割れてむき出しの地面が残る。

　休憩がてらネアは適当な場所に座ると、深く息を吐いた。

　「……この辺りの戦いはすでに終わった、のかな」

　「そうみたいね。少し休みましょうか」

　レセルはそう言いながら軽やかに歩く。

　白い髪を揺らしながら、焼けた土を踏みしめる足取りには、疲労の影は一切なかった。

　ネアはその姿を見上げ、ふと眉を寄せた。

　「ねえ、さっきあんな勢いで蹴ったりしてたけど……足、大丈夫なの？」

　「足？」

　レセルは小首をかしげ、それから近くに落ちていた短いナイフを拾い上げた。

　刃先を指で確かめるように撫でると、そのまま自分の手の甲に軽く当てる。

　「ちょっ、なにして──」

　金属音が響いた。

　刃が跳ね返され、かすり傷ひとつ残らない。

　レセルは平然としたまま、微笑を浮かべた。

　「ね？　改めて言うけど、頑丈なのよ、わたし」

　その言い方はまるで、いたずらを見せびらかす子どものようだった。

　「だから胞子も効かなかった。魔力も毒も、わたしの“造り”には届かないの」

　「……いきなり目の前でナイフを手に当てるのは、ちょっと怖い」

　ネアが苦笑混じりに言うと、レセルはくすりと笑った。

　「怖がることなんてないわ。この体は、あなたに触れるためにあるんだから」

　そう言って、そっとネアの頭を撫でた。

　指先が髪を梳くように動く。

　剣だった頃にはなかった、やわらかい体温。

　それが頭皮をなぞるたび、くすぐったさとわずかな安心感が同時にこみ上げてくる。

　「……ほんと、慣れない」

　「ふふ。慣れてもらうわ。だって、わたしは今、人の姿なんだもの」

　レセルの微笑みは、火の粉の残る空気の中でもひどく穏やかだった。

　ネアもつられて笑みをこぼし、少しだけ肩の力を抜く。

　こうして見ると、祭りの喧騒の中でも、この時間だけは不思議と静かに感じられた。