愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４５話 通行料を巻き上げる者

　太陽が西へ傾き、王都の影は長く伸び始めていた。

　遠くからは歓声と爆音が交互に響き、祭りの熱気は衰える気配を見せない。

　ネアとレセルは、地図を手に人混みを抜けながら、次の獲物を探していた。

　「どこもかしこも小型の魔物ばかりね。高得点を狙うには、もう少し危険なところへ踏み込みたいところだけど」

　「でも、危険ってつまり……死にかける可能性も高いってことだよね？」

　「そうよ。でも大丈夫。わたしがいるんだもの」

　「まあ確かに頼りにはなるけどさ」

　「ふふふ、心配ならぎゅっと抱きしめて安心させてあげる」

　「うわ、それやめてよ」

　そんな軽口を交わしていた時だった。

　大通りの向こう側で、異様な光景が目に入った。

　「……なに、あれ」

　人が密集している。

　数十人の傭兵らしき者たちが通りを塞ぎ、手には思い思いの武器。

　通り抜けようとする参加者たちを順番に止め、何かを要求しているようだった。

　「嫌な予感がするわね。あれは……」

　耳を澄ますと、怒鳴り声が聞こえてくる。

　「おい、通りたいなら通行料を払え！」

　「一人につき証を一つ。ルール違反じゃねえ、あくまで取引だ」

　押し問答する声。

　威圧に耐えかねた参加者たちが、不満げに証を差し出していく。

　彼らを取りまとめているのは、ずんぐりとした巨躯の男性。

　鎖帷子の上に厚手の皮鎧をまとい、頬にはいくつもの古傷。

　「……誰だろ、あの人」

　「たぶん、ザブド・バーンズ。リーベル商会の護衛隊長よ」

　「え？」

　背後から聞こえた小声に、ネアは振り向く。

　建物の陰から顔を出したのは、銀髪の魔法使いの少女ミリアだった。

　彼女もここで足を止め、様子をうかがっていたらしい。

　「ミリア！？」

　「しっ。声を抑えて」

　ミリアは素早く指を口元に立て、三人は身を低くする。

　「……あのザブドって人、どういう人なの？」

　「お金持ちな商会の護衛をまとめてる傭兵上がり。腕も度胸もあるけど、根っからの商売人。優勝は狙わずに、“通行料”で安全に稼ぐ気らしい」

　「そんなこと、許されるの？」

　「許される。だってルール違反じゃないから。参加者同士の争いは“あり”だから。殺し合わなければ、空から見てる連中も口を出さないわ」

　そのまま軽く空を指差す。

　緩やかに飛んで巡回する者がいれば、急降下して問題に対処する者もいる。

　「……つまり、空の兵士たちも見て見ぬふり、ってこと？」

　「そうそう。あれも祭りの見せ場の一つ。勝つための知恵も実力のうち、って理屈」

　そう言ってミリアは肩をすくめた。

　ネアは考え込む。

　これが王都の祭り。ただの娯楽ではなく、強者が弱者を踏み台にする舞台。

　「落ち着いて。突っ込むのは危ないわ」

　「わかってるよ」

　その時だった。

　ミリアがふと、眉をひそめる。

　「……やば。こっち、見た」

　視線の先で、ザブドや配下の傭兵たちがこちらを見据えていた。

　鋭い眼光。

　彼は何かを悟ったように笑い、部下に手信号を送る。

　「おい、そこの連中！　隠れてコソコソなにしてやがる！」

　怒号が響いた瞬間、辺りの空気が一気に張りつめる。

　逃げ場はない。

　ネアは反射的に剣に手を伸ばし、レセルの声が耳の奥を震わせた。

　「……見つかっちゃったわね。さて、どうする？」

　「どうするもなにも……覚悟を決めるしかない」

　武装した傭兵たちが道を塞ぎ、通り抜けようとした者を邪魔する。

　そんなの中央に立つのは──リーベル商会の護衛隊長、ザブド・バーンズ。

　肩まで伸びた髪は乱雑に束ねられ、頬には傷痕がある。

　その存在感だけで、場の空気を支配していた。

　「……で、どうしたい？　用件についてはわかりきってるから聞かないが」

　低い声が響く。

　ネアとレセル、それにミリアは互いに顔を見合わせ、前に出た。

　「通りかかっただけです。通行料とか言ってるの見たんですけど」

　ネアがそう言うと、ザブドは自らの顎をなで、三人を順番に見ていった。

　鋭い目つき。だが、敵意よりも“値踏み”するような色が強い。

　「ふむ……嬢ちゃんたちにしては悪くねえ装備だな。それで？　証はどのくらい持ってる？」

　「ええと……」

　不意の質問にネアは一瞬言葉を詰まらせたが、腰の袋を軽く叩いて答えた。

　「そこそこ、です。小型を中心に倒してきたので」

　レセルは無言で袋を示す。金属製の証が中で触れ合い、澄んだ音を立てた。

　一方のミリアはといえば、あくまで平然と集めた証を見せつつ肩をすくめる。

　「量は少ないけど、倒した相手は中型以上ばっかり。得点だけなら悪くないはずよ」

　ザブドは少しだけ目を細めた。

　何かを計算するように唸り、そして口の端を上げる。

　「ふんふん、なるほどな。……なら、通してやってもいい」

　「え？」

　ネアの声に、周囲の傭兵たちがざわついた。

　「隊長、本気ですか？」

　「あの若造たちを？」

　ザブドは軽く手を振って静める。

　「いいか、祭りってのは見世物だ。盛り上がらなきゃ意味がねぇ。どうせ証を取るなら、見込みのない奴から取る。逆に上位に食い込めそうな奴なら、残しておいたほうが儲かるんだよ」

　「儲かる？」

　「そうだ。盛り上げてくれりゃ、上から追加の金が出る。祭りを長引かせるのも、俺たちの仕事のうちさ」

　なるほど、とネアは小さく息を呑む。

　つまり、この男性は“商売”として祭りを動かしている。

　「……雇われてる身だから、雇い主のために工作してるのね」

　レセルが耳元でささやく。

　「この祭りの出資者の一つが、たぶんリーベル商会。そう考えると筋が通るわ」

　ネアは小さく頷いた。

　確かに理屈はわかる。

　けれど、それを当然のように語る彼の笑みに背筋がぞくりとした。

　ザブドは棍棒を肩に担ぎ、にやりと笑う。

　「ただし──どのくらいやれるかは見せてもらうぜ」

　「やれるか……？」

　「逃げ回りながらコソコソ集めてただけかもしれないだろ？　こっから先、終盤の戦いは実力がないと話にならねぇ。刃物は使わねえさ。怪我はしても死にはしねぇ程度で、ちょっと手合わせしてもらおう」

　ごつん、と棍棒が地面を叩く。

　音が重く響いた瞬間、周囲の傭兵たちが距離を取る。

　ザブドの一歩一歩が、まるで地面を踏み鳴らすように響いた。

　「さあ、どっちから来る？」

　挑発的な笑み。

　空の上では、ワイバーンの影が陽光を切り裂いていた。

　通りを塞ぐ傭兵たちの視線が、三人に集まる。

　ザブドが棍棒を肩に担いだまま、にやりと笑う。

　「私からで！」

　「じゃあ、そっちの魔法使いな嬢ちゃんからだ」

　「ミリアよ」

　「名乗りは結構だ。ほら、来い」

　その言葉を最後まで言い切る前に、ミリアはすでに詠唱を終えていた。

　「──燃えろ！」

　光が弾け、火の矢が三連続で放たれる。

　轟音とともに地面が抉れ、熱風が通りを薙いだ。

　傭兵たちが慌てて距離を取る中、煙の向こうからザブドが現れる。

　「おいおい……いきなりぶっぱなしてくるとはな」

　顔をしかめながらも、焦げた皮鎧を手で払う。

　ほとんど無傷──だが、視線だけは鋭く光っていた。

　「よし、合格だ。そっちの魔女嬢ちゃんは、やる気充分と見た」

　「魔女嬢ちゃんて呼ぶな！」

　怒鳴るミリアに、ザブドは大笑いを返す。

　その笑い声が収まるよりも早く、彼は棍棒を地面に突き立て、次の標的を見た。

　「次は……お前たちだな」

　ネアとレセル。

　二人は顔を見合わせ、小さく頷く。

　「行こう、レセル」

　「ええ。あなたが前、わたしが援護」

　ネアが駆け出す。

　靴底が石畳を蹴り、棍棒と剣がぶつかる。

　金属同士がぶつかり合う衝撃音が、周囲に響いた。

　「ほう、悪くねえ」

　ザブドが笑いながら棍棒を振るう。

　その一撃は、重い。

　剣越しに腕が痺れるほどの威力。

　だが、ネアは受け流さない。

　滑るように身を捻り、棍棒の軌道を避ける。

　「っ……！」

　振り下ろされた棍棒が石畳を砕き、砂埃が舞った。

　ネアは少し下がると、レセルの声を聞く。

　「右へ！」

　その瞬間、レセルの手に握られた剣が砂埃を切り裂いた。

　鋭い一閃。

　ザブドはとっさに棍棒を水平に構えて受け止める。

　「チッ……見事だ」

　後退するザブドの靴底が、石畳をきしませた。

　ネアはその隙を逃さず、レセルと息を合わせて踏み込む。

　「はあぁっ！」

　剣先が走る、連撃。

　一撃ごとに刃は傷むが、躊躇することなく振るい続ける。

　「なるほど……若いが、勢いは本物だな！」

　ザブドの棍棒が再び振り下ろされる。

　ネアは受けずに滑り込み、地を転がって懐へ。

　「今よ！」

　レセルの声が響く。

　ネアは咄嗟に剣を握り直し、振り上げた。

　金属音が聞こえてくると、その後は棍棒が弾かれ、ザブドの動きが止まる。

　「おお……！」

　周囲の傭兵たちからどよめきが上がる。

　ザブドは一瞬目を見開き、そしてふっと息を吐いた。

　「……降参だ。こりゃ、通してやるしかねえな」

　そう言って棍棒を拾い、肩に担ぎ直す。

　額には汗が光り、その表情は満足げだった。

　「いい動きだった。こいつは本物だ。なあ、嬢ちゃんたち」

　「なに？」

　「もしかすると、優勝を狙えるぜ。……せいぜい派手に暴れてくれ」

　ネアは警戒を解かずに睨みつけ、それから剣を下ろした。

　ザブドは笑いながら背を向け、部下に合図を送る。

　「通してやれ。こいつらは“見せ場”を作れる連中だ」

　傭兵たちがざわめきながらも道を開ける。

　ネアとレセル、そしてミリアは通り抜けながら、わずかに息を整えた。

　「……お二人さん、さっきのどう思う？」

　「うーん、明確な悪人って感じじゃない。でも、怖いかも」

　「同感ね。力と利で動くタイプ。金を積めば軽々と悪事に手を染められるでしょうね。敵にしたくはないわ」

　日がさらに傾き、王都の空が少しずつ朱に染まっていく。

　通行料という名の試練を越え、三人の歩みは再び狩猟祭の中心へと向かっていった。