愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４６話 ドレイク討伐戦

　夕陽が王都の屋根を赤く染め、石畳の影が長く伸びていた。

　祭りの喧騒はそのままに、しかし空気は少しずつ変わり始めている。

　上空では、数頭のワイバーンが隊列を組んで飛び、その爪に吊るされた巨大な檻を慎重に運んでいた。

　檻の中では、鎖に繋がれた大型の魔物が暴れ、鉄格子が軋む。

　観客席からは悲鳴と歓声が入り交じる。

　「……小型のはほとんど倒されたみたいね」

　「ってことは、次は」

　「大型の魔物よ。気を引き締めていきましょう」

　レセルの言葉に頷きながら、ネアは視線を上げる。

　一番近くの広場では、ワイバーンがちょうど巨大な檻を下ろすところだった。

　鉄の扉が開けば、この一帯は再び戦場になる。

　その途中、ミリアがふと立ち止まる。

　「ねえ、ネア。あんた、魔法使わないの？　生まれつき持ってる方のやつ」

　「使わない。戦闘向きじゃないから。使うのは剣だけ」

　「ふーん。ま、剣も悪くないけどね」

　軽口を叩きながらも、ミリアの瞳にはどこか遠い影があった。

　ネアは逆に問い返す。

　「ミリアは、魔法……すごいよね。生まれつき持ってるやつじゃなさそうだけど、小さい頃から学んでたの？」

　「そりゃそうよ」

　誇らしげに胸を張る。

　「よちよち歩きの頃から杖を握らされて、寝ても覚めても魔法の詠唱。物心ついたときには、火の玉の一つも出せなきゃ怒られる家だったわ。それで、ある程度育ったらお高い魔法学校にね。貴族の子女が通うようなところ」

　「へえ……すごい」

　「まあ、最初のうちはね」

　短く笑ったあと、彼女は視線を逸らした。

　「途中からはちょっと、いろいろあってさ。成績とか、ね。でも……リュミナ先輩と出会ってから、全部変わったの」

　声の調子がわずかに変わる。

　そこから、彼女は延々と話し始めた。

　リュミナの授業態度がいかに完璧だったか。

　どんな貴族でも頭が上がらないほど聡明だったか。

　眠そうな顔で祈りを捧げる姿すら神々しかったこと。

　その語り口は、称賛というよりも“陶酔”に近いものだった。

　レセルは何も言わず、ただじっとミリアを見つめていた。

　ネアは相槌を打ちながらも、胸の奥に奇妙なざらつきを覚える。

　（……この人、リュミナのことになると、少しおかしい）

　言葉には出さなかったが、確かに何かが“狂っている”。

　やがてミリアは、はっと我に返ったように口を閉じると、話題を変えた。

　「ごめんごめん、つまんない話をしたね。……あんたは？　小さい頃どんな感じだった？」

　「私？」

　ネアは少し迷い、そしてぽつりと話し始めた。

　「小さな村で育ったよ。毎日畑を手伝って、朝はニワトリの声で起きて。……でも、ある日、村の人たちは私を“禁呪の生贄”にするって決めた」

　ミリアの表情が変わる。

　ネアは静かに続けた。

　「それで、儀式の途中で吸血鬼が村を襲って、みんな死んだ。悲しいという気持ちは……なかった。生き残ったのは私だけ」

　夕暮れの風が吹き抜け、長く伸びている茶色の髪が揺れた。

　「……でも、村が滅んだからこそ、王都に来れた。何もないまま生きてたら、一生あの小さな村から出られなかったかも」

　言いながら、ネアは自嘲するように笑った。

　ミリアはその顔をじっと見つめ、ふと呟く。

　「……羨ましいな」

　「え？」

　「なんでもない」

　ミリアは軽く頭を振り、無理やり明るい声を出す。

　「さて、そろそろ次の魔物が放たれるわけで。……ねえ、ネア」

　「なに？」

　「この祭りで、あんたは何を手に入れたい？」

　「え……」

　「私はね、欲しいものがあるの」

　ミリアの瞳が一瞬だけ光を帯びる。

　「でも、それは秘密。言ったら、叶わなくなるから」

　その笑顔には、どこか不安定な影が宿っていた。

　その直後、遠くで鉄の軋む音が響く。

　ワイバーンが次々と檻を地面に降ろし、狩猟祭の第二幕──大型の魔物との戦いが、始まろうとしていた。

　「急げー！」

　「出てくる前に用意を整えろ！」

　「でかい得点を手に入れて賞金を貰うぞ！」

　地鳴りが続いていた。

　道がかすかに揺れ、土煙が立ち上る。

　その中心にいたのは──建物の二階ほどもある灰褐色の魔物。

　翼を持たず、しなやかな脚で地を蹴る。

　背には骨の突起、尾は槍のように太く長い。

　「大きい……！」

　ネアが息を呑む。

　「あれはドレイク。走竜とも呼ばれる魔物。昔、わたしが世界を放浪していた時、わたしの一時的な持ち主となった者が戦うのを何度か見てきたわ。……結果は、死ぬか大怪我するかのどっちかだけど」

　レセルは冷ややかに言う。

　「空を飛べない代わりに、陸ではほとんどの魔物を圧倒する。皮膚は硬く、炎や矢では貫けない」

　周囲では複数の参加者たちが戦っていた。

　武器や盾を持つ者が前衛を張り、後衛の弓使いや魔法使いが遠距離から攻撃を放つ。

　だが、ドレイクは身をよじって尾を振るい、すべてを薙ぎ払う。

　金属の衝突音、怒号、悲鳴、それらが辺りに響く。

　「くそっ、攻撃が鱗を通らねえ！」

　「盾を構えろ！　尾が来るぞ！」

　叫びが飛び交うが、誰も決定打を与えられない。

　硬い鱗に刃が弾かれ、逆に衝撃で腕を痛める者すらいた。

　ネアはレセルと共に、少し離れた場所からその光景を見ていた。

　「どうする？　あの様子じゃ、まだ手出しできなさそう」

　「同感ね。今は様子見が賢明。無策で飛び込めば、すぐにやられるわ」

　ドレイクの咆哮が響き渡る。

　振動が肌を震わせ、地面の小石が跳ねた。

　ネアは唇を引き結びながら剣を握る。

　（……あんなの、まともに戦えるの？）

　思考が揺らいだその時、ミリアがふいに口を開いた。

　「ねえ、二人とも」

　いつもの調子とは違う。

　声の奥に、どこか焦りにも似た感覚があった。

　「私、行くわ」

　「え？」

　「ここは時間の無駄。あのドレイクは得点が高いけど、効率が悪すぎる。優勝を狙うなら、こういう場所に留まってちゃダメなのよ」

　ミリアは言い終えると、迷いもなく踵を返した。

　走り出す背中に、夕陽の光が揺れる。

　「待っ──」

　ネアが呼び止めようとした時には、もう彼女は角を曲がっていた。

　「……行っちゃった」

　「優勝を本気で狙ってるみたいね」

　レセルは目を細め、ドレイクから視線を外さずに呟く。

　「効率的な戦いを選ぶのは悪くないけど、焦りがあり過ぎる。狩猟祭で“何かを手に入れたい”って言ってたでしょ。それが彼女の目を曇らせてる」

　「……そう、なのかな」

　ネアは複雑な気持ちで息を吐く。

　その間にも、ドレイクは暴れ回り、尾の一撃で建物の壁を粉砕した。

　破片が降り注ぎ、叫び声があがる。

　ネアの指がわずかに震える。

　「ねえ、レセル」

　「なに？」

　「……もう少し、見ていよう。あの魔物の動き、まだ掴めてないから」

　「いい判断ね」

　夕陽が沈みかけ、王都の空はさらに色を変えていこうとしていた。

　その中で、翼を持たない竜の咆哮が轟く。

　地響きと咆哮が、王都の空気を震わせていた。

　広場を支配するドレイクは、尾を振り回しながら地面を抉り、近づく者を次々と吹き飛ばしていく。

　「こりゃダメだ、距離を取れ！」

　「一旦下がって態勢を整えろ！」

　参加者たちが次々と退き、広場の外縁へと集まっていく。

　地面には折れた槍や割れた盾、黒く焦げた石片が散らばっていた。

　「……どうする？　正面からじゃ勝てないぞ」

　誰かが唸るように言う声が、風に混じって届いた。

　ネアは少し離れた場所で、その様子を見つめていた。

　やがて、レセルに小さく声をかける。

　「レセル、あの建物、登れる？」

　「もちろん。あなたが行くなら、わたしも一緒に」

　二人は瓦礫の残る建物の側面をよじ登っていく。

　途中、崩れかけた壁を蹴り、木の梁に手をかけ、屋上に出た。

　そこからは、広場全体と暴れ回るドレイクがはっきり見えた。

　「……あの頭、頑丈そうだけど、隙がある」

　「ええ。上からなら首の付け根を狙えるわ」

　レセルの声が低く響く。

　ネアは一度屋内に降り、レセルを見つめた。

　「ここは人に見られない……剣に戻って」

　「ふふ、わかった」

　赤い瞳が細められ、次の瞬間、白い髪の少女は光に包まれる。

　その手に触れた瞬間、鋭い金属の冷たさが手のひらに広がった。

　『いつも通りに。わたしが支えるから』

　「うん。行こう」

　まずは深呼吸。

　そのあとネアは屋上の端へ立ち、ドレイクを見下ろす。

　暴れる巨体、うねる尾、噴き出す息の熱気。

　少しでも遅れれば、突き刺す前に叩き潰される。

　『恐れないで、ネア。あなたの脚も腕も、わたしが動きの後押しをしてあげる』

　「うん……信じてる」

　覚悟を決めると足場を蹴った。

　全身に風が当たる。

　建物の屋根から飛び出したネアの身体が、夕陽の中、弧を描く。

　ドレイクが気づいて頭を上げた瞬間、ネアは全身の力を込めて剣を突き出した。

　「──っ！！」

　鈍い音。

　硬い鱗を裂き、剣が首の付け根に深々と突き刺さる。

　巨体が仰け反り、咆哮が空を裂いた。

　血と蒸気が噴き上がり、周囲の建物を震わせる。

　『離れなさい！』

　レセルの声に反応し、ネアは剣を引き抜いて転がるように地面へ。

　なんとか無事に着地した時には、息が荒くなっていた。

　「……やった、の……？」

　かなりの怪我なのか、ドレイクが膝をつく。

　尾が瓦礫を巻き上げながら地に叩きつけられ、苦しげな咆哮が漏れる。

　ネアは立ち上がり、体勢を立て直すと、一気に距離を詰めた。

　「これで、終わらせる！」

　剣が閃く。

　首元を狙い、二撃、三撃。

　そして、最後の一撃がドレイクの眼下を貫いた。

　巨体が崩れ落ちる。

　地面が鳴動し、砂煙が上がる。

　広場の参加者たちは一斉に息を呑んだ。

　「おいおい……嘘だろ」

　「あの子が仕留めたのか？」

　「普通の剣は効かなかったのに、ずいぶん良い武器持ってるな」

　驚愕と歓声が混じり、広場がざわめきに包まれる。

　ネアはゆっくりと剣を引き抜き、血飛沫を払った。

　手の中の魔剣は柔らかな声で褒める。

　『よくやったわ。完璧よ』

　「ううん、レセルのおかげ」

　その言葉に、剣であるレセルはくすりと笑う。

　夕陽が沈み、夜の闇が空を覆い始める中、ネアの勝利は人々に確かに刻まれていた。