愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４７話 喝采と焦燥

　王都ではざわめきが広がっていた。

　轟音とともに倒れ伏したドレイクの巨体を、群衆が信じられないものを見るように見つめている。

　「おい、見たか？　一人の少女が……！」

　「誰だ、あれ……？」

　観客のあちこちでそんな声が上がる。

　その問いに、誰かがぽつりと答えた。

　「名簿に書いてあったのは……ネア、だ」

　名前が出た瞬間、ざわめきはさらに膨らんでいく。

　人の波から少し離れた露店の軒先。

　そこに腰を下ろしているのは、赤褐色の髪をした兄妹。

　兄であるカイランは、喧噪の向こうで笑みを浮かべた。

　「へっ……やっぱりな。やってくれると思ってたぜ」

　手の中の銀貨を指先で弾く。

　その音は小気味よく鳴った。

　「賞金が貰えるくらいの活躍をする方に銀貨一枚賭けてたが……これで百枚だ」

　「……ふうん。兄貴にしてはずいぶん控えめだったじゃん」

　隣で腕を組んでいる妹のリサナが、呆れたように言う。

　カイランは眉を上げる。

　「優勝まではさすがに無理だろ。というかなんだよ。お前も賭けてたろ？」

　「まあね。金貨を一枚。おかげで百枚になった」

　「はっ、まったく気前がいいじゃねぇか。ずいぶん期待してたんだな」

　軽口に対してリサナは軽く笑った。

　しかし、その目はどこか鋭い。

　「ネアと一緒にいた白い髪の子、見たでしょ。……あれを見て、あたしは賭けることにした」

　「ふむ？」

　「ネアは“王都で仲良くなった”って言ってたけど──王都に来てから、まだそう時間が経ってない。それなのに狩猟祭に一緒に参加するなんて、普通じゃない」

　リサナの声は低く、静かだった。

　それは祭りの喧噪にかき消されるほどの小ささ。

　カイランは軽く頷き、周囲をちらりと見回す。

　彼らの近くでも、観客たちは口々にネアの名を噂している。

　「誰だ」「どこの貴族の娘だ」「教会関係者か」──そんな憶測が飛び交う。

　誰もが、見知らぬ少女へ夢中になっている

　「……ま、隠してることについては、祭りが終わればわかるだろうさ」

　カイランはぼそりと呟き、口の端を上げた。

　「これだけ派手にやりゃ、どいつもこいつも放っておかねぇ」

　その言葉には、呆れと期待、そしてどこか不穏な予感が混ざっていた。

　ネアの剣が王都の空気を震わせたその瞬間、彼女の名は確かに狩猟祭という舞台に刻まれた。

　◇◇◇

　人々の歓声が、王都の上空まで響いていた。

　狩猟祭の舞台を一望できる観覧席──貴族や富裕層専用の特別な高台からも、その光景ははっきりと見えた。

　「……まさか、あれほどの魔物を倒すなんて」

　観客の一人であったユニスは、軽く目を見張り、金の髪を揺らしながらわずかに身を乗り出す。

　舞い上がる砂煙の中、茶色の髪の少女──ネアが剣を掲げる姿は、遠くにあってもはっきりと見えていた。

　「おやおや。どうやら、我々が思っていた以上の人物だったようだ」

　隣ではバゼムが、飲み物の入ったグラスをくるくると回しながら微笑む。

　その声は柔らかいが、目は鋭い光を宿している。

　「それは純粋な賞賛の言葉？」

　「もちろん。素晴らしい戦いぶりだった。まるで、何かに導かれているように思えるくらい」

　「……“何か”、ね」

　ユニスは銀の目をわずかに細めた。

　バゼムの視線の先を追えば、広場に倒れるドレイクと、その前に立つネアの姿。

　しかし、そのそばには、これまで常に見えていた“白い髪の少女”の姿がない。

　「……気づいたの？」

　「見ればわかるさ。彼女と一緒にいた白い髪の少女が、戦闘の最中に忽然と消えた。だが、剣の扱いはそこからまるで別人のように冴えていた。──つまり、そういうことだろう」

　バゼムは小さく笑みを漏らした。

　「彼女が使っているのは、間違いなく“魔剣”だ。こちらにはヴァニティアとその使い手がいる。それを思えば、容易に想像できる」

　「…………」

　ユニスは黙して応じない。

　けれど、その沈黙自体が肯定であることを、バゼムは理解していた。

　「知らなかったよ、ユニス。あの子が魔剣使いであることを黙っていたのは──君の小さな策略というやつだろう？　あるいは反抗心？　いや、見事だ。実に効果的だった。気づくのが遅れてしまった」

　皮肉交じりの微笑み。

　ユニスは軽く息を吐き、視線を外す。

　「策略なんて大げさです。彼女がどういう存在かは、私自身、はっきりとは知らなかっただけ」

　「なるほど。だが、少なくとも面白い逸材を手の内に抱えていたことは確かだ」

　バゼムは顎に手を当て、わずかに眉を寄せた。

　浮かび上がるのは後悔。

　「……まったく、忙しさにかまけて、彼女の素性を調べることを後回しにしたのは失策だった。これほどの力を持つとは、想像もしていなかったからね」

　グラスを置くと、バゼムは苦笑を浮かべる。

　「もし最初からわかっていれば、もっと強引にでも囲い込んでいたよ。だが、もう手遅れだ。──この活躍を見た以上、王都中の貴族が目をつける。今さら何をしても、目立ちすぎる」

　「……ふうん。珍しい。あなたが手遅れという言葉を使うなんて」

　ユニスのやや皮肉げな言葉に、バゼムは軽く肩をすくめた。

　「グラニエ家の者として、いろいろ動いているからこそ、わかるんだ。だがね、まだ終わりじゃない。これからどう動くか──それで、すべてが決まる」

　彼の声には、なおも余裕と含みがあった。

　まるで、狩猟祭の喧噪の先にある、次の戦場をすでに見通しているかのように。

　◇◇◇

　焦げた風が、髪をかすめた。

　地面には焼け焦げた魔物の残骸と巨大な爪痕。

　ミリアは息を吐き、杖を支えに膝をつく。

　「……ふぅ。なんとか倒した……」

　周囲にいた他の参加者たちは、息を荒げながら魔物の証を奪い合っている。

　彼女はその隙をついて手を伸ばし、誰よりも先に証を握り締めた。

　「取った！　ほら、こういうのは素早さが肝心なのよ」

　誰にともなく言い放ちながら、内心では安堵と焦燥がないまぜになっていた。

　額を流れる汗を拭い、火照った頬を冷ます。

　──それでも、心は晴れなかった。

　風に乗って聞こえてきた噂。

　少女がたった一人で、あのドレイクを討ち取ったという話。

　「ネアが、一人で……？」

　信じたくない、と思った。

　自分が苦労して必死に戦ってようやく倒した相手より、もっと強大な魔物を。

　それを、たった一人で。

　胸の奥で何かが軋んだ。

　「……っ、私だって……努力してきたのに」

　杖を強く握る。

　手のひらに刻まれたマメが、ひりついた。

　──小さいころから、魔法の勉強ばかり。

　──貴族の娘たちが遊ぶ時間も、私は詠唱と呪式の練習。

　──けれど、成果は出ない。落ちこぼれと笑われる毎日。

　それでも、リュミナ先輩が言ってくれた。

　『あなたの努力は、決して無駄にならない』

　あの言葉だけが、私を繋ぎとめてくれた。

　だからこそ、ここまで来られた。

　折れずにいられた。

　「……先輩……私、もう少しで……あなたを」

　呟く声はかすれている。

　けれど、ドレイク討伐の報がその希望を踏みにじるように響いた。

　優勝が、遠のいていく。

　焦りが喉を焼く。

　このままでは、また“報われない側”に回る。

　それだけは、もう嫌だった。

　「いざとなれば……奪えばいい」

　唇が震えながらも、言葉がこぼれた。

　自分でもぞっとするほど自然に出た声だった。

　狩猟祭において証は力の象徴。

　魔物を倒すか、参加者から奪うか。

　勝者に道徳など必要ない。

　「ネア……ふふ、油断してると背中から刺しちゃうかもね」

　呟く声に、かすかな笑みが混じった。

　その瞳には焦りと共に、別の色が宿り始めている。

　信仰──いや、執着。

　リュミナ・リーシェル＝ヴェルネ＝グラナード。

　あの完璧で、美しく、誰よりも清らかな人。

　その名を胸に抱くたび、胸が焼けるように熱くなる。

　「私の邪魔になる者は、排除する」

　焦げた風が再び吹く。

　ミリアは振り返らず、杖を握り直した。

　魔法の光が、まるで祈りのように指先からこぼれる。

　けれど、その祈りは救いのためではなく、もっと異質で歪んだ熱を帯びていた。

　「絶対に、優勝する。どんな手段を使ってでも」

　その呟きが風に消える頃、ミリアの背に黒い影がそっと寄り添っていた。