愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

４８話 参加者同士の争い

　翼を持たない竜であるドレイクの巨体が崩れ落ちたあと、広場にはしばしの静寂が訪れた。

　砂煙の向こう、剣を構えたまま立つネアの姿を、誰もが息を呑んで見つめている。

　「……お嬢ちゃん」

　一人の参加者が、呆然としたまま声をかけてきた。

　年配の傭兵らしき男性だ。

　激しい戦いを乗り越えてきたからか、武器も防具もぼろぼろ。

　「お前さん、もしかすると──優勝、いけるかもしれんぞ」

　冗談とも本気ともつかない口調。

　けれど、その目は真剣だった。

　「そんな……まだ一体を倒しただけだよ」

　「大型の魔物が投入されたばかりで、これだ。上位の参加者には化け物みてぇな奴らがごろごろしてんだ。だが、お前さんには勢いがある。狩猟祭は祭りで、祭りってのは勢いが大事だ。あんた、ついてるよ」

　そう言って男性は笑い、去っていった。

　残されたネアは、息を整えながら剣を見下ろす。

　「……レセル」

　呼びかけに応じて、剣身がかすかに振動する。

　まるで呼吸するように、淡い輝きが波打った。

　「このまま、どうする？　人の姿で一緒に動く？　それとも……」

　『あなたが決めていいわ。わたしはどちらでも、あなたの手の中にいるもの』

　柔らかく優しい声が耳に届く。

　ネアはその言葉に小さく息を吐いた。

　──結局、どちらにしても同じだ。

　レセルが魔剣であることは、いずれ誰かに気づかれる。

　この王都で、注目を浴び続けていれば、避けようのないこと。

　「だったら……隠しても仕方ない、か」

　口元に小さな笑みが浮かぶ。

　少しだけ迷いを含んだ笑み。

　『あら、ずいぶん開き直ったわね』

　「そうでもしないと、怖くて動けないよ」

　ネアは剣を胸の前に持ち上げ、ゆっくりと柄に唇を寄せると、触れるようなキスをした。

　「一緒に、最後まで行こうね」

　剣としてのレセルは、肯定するようにわずかに震える。

　その瞬間、風が通り抜け、倒れたドレイクの血の匂いを吹き散らす。

　遠くで、次の魔物の咆哮が響く。

　「行こう、レセル。次も大きいのを仕留める」

　『ええ。ここまで来たら優勝を狙うのも悪くないわ』

　ネアは軽く笑い、剣を肩に担ぐ。

　夜の闇に満ちていく王都において、少女と魔剣は次の戦場へと歩き出した。

　◇◇◇

　夜の帳が王都を覆っても、暗闇は完全には訪れない。

　あちこちで放たれる魔法の閃光が、戦場を照らしていたからだ。

　火球が弾け、雷光が走り、遠くからは爆音と怒号が混ざって響く。

　それだけで、どの辺りでどんな戦いが起きているのか、おおよその見当がついた。

　「……魔物、思ったよりも少ないね」

　ネアは呟く。

　投入された大型種のうち、今も残っている数は十にも満たない。

　小型の魔物より圧倒的に高得点が狙えるため、他の参加者に奪われる前に仕留めようと、誰もが躍起になっているため。

　「みんな、焦ってる。あるいは、終わりが近いから出し惜しみなしで挑んでるのかも」

　『そうね。結局のところ、早い者勝ちになるから』

　剣から響くレセルの声は穏やかだが、その裏には確かな警戒があった。

　ネアもそれを感じ取り、無意識に歩みを速める。

　「次を狙わないと、出遅れる……」

　だがその矢先、遠くで巨大な咆哮が響き、夜空を火柱が裂いた。

　別の参加者が、大型の魔物を仕留めたようだ。

　そのあと散発的な争いが起きるが、高得点な証を参加者同士で取り合っているのだろう。

　ネアは思わず立ち止まり、苦笑を漏らす。

　「これ、もしかして……最後は参加者同士で奪い合いになるんじゃ」

　その言葉が口から出た瞬間。

　周囲の気配が変わった。

　物陰から、足音が複数。

　振り返ると、男女が入り混じった数人の参加者が武器を構えて立っていた。

　「へえ、一人で動いてるとは、子どもにしてはいい度胸じゃん」

　「証、結構持ってるんだろ？　見逃してやるからさ、いくつか置いてけよ」

　声には笑みがあったが、目は笑っていない。

　ネアは無言で剣を構える。

　『……予想通りね』

　レセルの声が静かに響く。

　『こうして夜に一人で行動していれば、他の参加者から見れば“美味しい獲物”に見えるでしょうね。──でも、誰が狩る側で、誰が狩られる側か。まだわかっていないみたい』

　ネアの唇に、わずかな笑みが浮かんだ。

　剣の柄を握る手に力を込める。

　「……じゃあ、思い知らせてあげようか。どっちが獲物か」

　『ええ。証を奪うこともできるし』

　月光が剣身に反射し、レセルはかすかに笑う。

　風が止み、張り詰めた空気が広がった。

　先に動いたのは、包囲していた者の一人。

　振り上げた刃が、夜気を裂いて振り下ろされる。

　その瞬間、ネアの体が動いた。

　まるで風そのものになったかのような速さで。

　ガキン──！

　鋭い金属音。

　ネアは一歩も動いていないように見えたが、相手の剣はすでに地面に転がっていた。

　「なっ……！」

　襲ってきた者から驚愕の声が漏れる。

　ネアの腕は自然と引き戻され、流れるように次の相手へと向かう。

　狙うのは人ではなく、武器。

　振り抜いた一撃が相手の槍の柄を断ち、手から吹き飛ばす。

　『切る必要なんてない。威嚇で十分』

　「うん」

　『動かすのはあくまでもあなた自身。わたしはそれを後押しする』

　レセルの声が聞こえてくる。

　冷たく、それでいて優しげな響き。

　ネアは息を整えながら、体にわずかな抵抗を感じた。

　だが、痛みはない。

　動きはなめらかで、骨の一つも軋むことはない。

　「前までと比べて、動きが優しい」

　『わたしは、あなたの動きを理解してきてる。だから、負担にならない形で体を動かすの。あなたの意思を無視せず、あなたに合わせて補助するだけ』

　次の瞬間、後方から魔法陣が光を放った。

　炎が生まれ、矢のように飛ぶ。

　『後ろ！』

　「魔法使いが隠れてた！？」

　叫ぶ声と同時に、ネアの体が弾かれたように動く。

　地面を滑りながら、炎の軌跡を紙一重でかわす。

　文句を言う暇もなく、背後から風刃。

　そのすべてを、レセルが瞬時に判断し、ネアの体を動かして受け流す。

　『大丈夫よ。焦らないで。……はい、体の主導権を返すわ』

　身体は自然に前へ。

　飛んでくる魔法を叩き落とし、回避し、距離を詰めていく。

　そして剣が振るわれると、火花が散り、相手の手から杖が滑り落ちた。

　ネアの足元で、金属が転がる音だけが響く。

　あとに続くのは沈黙。

　誰も傷つけていない。

　だが、誰も立ち上がれない。

　「終わり……？」

　声を漏らすと、レセルの笑い声が返ってきた。

　『ええ。誰もあなたを傷つけることはできずに、決着がついたわ』

　ネアは剣を軽く掲げ、夜の風を吸い込む。

　周囲の空気は、さっきまでの緊張を失い、静けさを取り戻していた。

　「……無傷で返り討ちにするのは、私一人じゃ無理だった」

　『わたしたちは二人で一つ。そうでしょう？』

　「うん。ありがとう」

　剣がかすかに振動する。

　夜の狩猟祭、その闇の中で振るわれた刃は、まるで小さな月のように揺れていた。

　沈黙のあと、転がった武器の金属音だけが響く。

　立っているのは、ネアただ一人。

　襲ってきた者たちは、腕や肩を押さえながら痛みに顔を歪めている。

　致命傷こそないが、もう立ち向かう気力は残っていなかった。

　ネアは剣を下ろし、ゆっくりと前へ。

　その足音だけで数人が息を呑む。

　「……ねえ」

　静かな声。

　しかし、その響きには迷いがなかった。

　「襲ってきたの、そっちだよね」

　誰も答えない。

　ネアは目を細め、剣先で地面を軽く叩いた。

　「だったら、証を少し、貰うね」

　短く告げる声が、夜の空気に流れる。

　驚いたように顔を上げる者がいたが、誰も抵抗しようとはしなかった。

　ネアはしゃがみ込み、落ちていた小さな金属を拾い上げる。

　そして周囲を見渡し、手を差し出す。

　「寄越して。少しでいい」

　誰もが渋い顔をしながら、腰の袋を外して差し出した。

　それを皮切りに、他の者たちも次々と証を投げ出していく。

　「……くそ、覚えてろよ」

　「好きにすれば」

　ネアは肩をすくめた。

　その表情には怒りも怯えもない。

　ただ淡々とした現実だけがあった。

　「集団で襲ってきて負けたんだから、文句を言う筋合いはないでしょ」

　冷ややかな言葉に、相手は何も返せなかった。

　やがて彼らは、悔しそうに舌打ちしながら夜の路地に消えていった。

　残されたのは、地面に散らばる十数個の“証”。

　ネアはそれらも拾い集め、腰の袋に入れる。

　『ふふ……思ったより稼げたわね』

　「向こうが集団だったから」

　レセルの声に、ネアは小さく息を吐いて笑った。

　月光が剣を照らし、血の一滴もついていない刃が静かに光る。

　「この調子なら……優勝も、夢じゃないかも」

　『ええ。あなたとわたしが力を合わせれば、可能性はある』

　「初参加で優勝。大騒ぎになるかな」

　『なるでしょうね』

　夜風が吹き抜ける。

　少女と魔剣の影が、瓦礫の上で一つに重なった。

　静かな勝利の余韻を残して、ネアはわずかな休憩のあと歩き出す。