愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

５０話 届かない光

　夜の王都は、所々が燃えていた。

　祭りの終盤となり、優勝を求めて各地で加減のない魔法などが放たれているせいで。

　しかし、そんな喧騒とは遠いところもある。

　──勝つのは、私。

　走りながら、ミリアは唇を噛みしめた。

　後ろでは、瓦礫が崩れ落ちる音。

　仕掛けた罠が狙い通りに機能したらしい。

　狩猟祭のせいで半壊した建物は、軽い衝撃でも簡単に崩れる。

　あれで追ってくる者たちは分断されたはず。

　（……リュミナ先輩も、きっとこっちに来る）

　思考の奥で、淡く高揚が広がる。

　胸の奥が、妙に熱い。

　──待ってた。ようやく、ここまで来た。

　暗い倉庫の中。

　崩れた木箱の間に身を潜めながら、ミリアは呼吸を整えた。

　指先に魔力が集まる。光が静かに灯る。

　あの頃とは比べものにならないほど、力が巡っている。

　（……昔の私は、誰からも相手にされなかった）

　思い出すのは、魔法学校の白い塔。

　初めて見る魔法陣、煌めく杖、そして希望に満ちた初日。

　最初は、楽しかった。ワクワクして、目を輝かせていた。

　でも、すぐにわかった。

　自分がどれだけ“下”なのか。

　呪文の詠唱速度、魔力の量、陣の精度。

　何をやっても、他の誰かの方が上。

　努力しても、何も変わらなかった。

　（“頑張れば報われる”……なんて、嘘だ）

　同級生たちは笑顔で励ましてくれた。

　でも、あの笑顔の裏にあるものを、私は見てしまった。

　“自分より下がいる”という安心。

　“あの子はできない子”という免罪符。

　だから、私はいつも輪の外にいた。

　笑い合う中にいても、一人きりだった。

　……けれど。リュミナ先輩だけは違った。

　『焦らなくていいの、ミリア。魔法は、心の形を映すものだから』

　『諦めることは、終わることじゃない。止まることこそが終わり』

　いつも、優しかった。

　叱るときも、真剣で。

　あの冷たい世界で、たった一人、私を“本当に見てくれた人”。

　だから、努力した。

　それでも、結果は出なかった。

　どれだけ繰り返しても、届かなかった。

　いつも、遠くで、彼女の背中だけが見えた。

　……その時だ。

　ある晩、誰かが声をかけてきた。

　『本当に力が欲しいのなら、女神なんかにすがるな。魔神なら、あなたの望みを叶えられる』

　あの瞬間、心の奥に眠っていた“願い”が揺れた。

　この手で、リュミナ先輩の隣に立ちたい。

　違う……あの人が欲しい。

　他の誰も見えないように、閉じ込めて、大事にしたい。

　その夜、私は魔神の力を受け入れた。

　苦しさはなかった。むしろ、心が軽くなった。

　満たされていく。世界が鮮明に見える。

　ようやく、届いた。

　そう思っていた。

　だけど。

　（違う。今度は違うの。先輩の前で、証明してみせる）

　ミリアは崩れた木箱の上に立つ。

　薄く光る紋章が首筋から覗く。

　倉庫の扉が軋む音がした。

　ネアと、リュミナが入ってくる。

　ミリアは微笑んだ。

　それは、かつての彼女が見せた笑顔に似ている。

　けれど、今はほんの少しだけ、歪んでいた。

　「やっぱり来たんですね、先輩。こうでもしないと、見てもらえないから」

　指先に魔力が集まると、倉庫の空気が震える。

　夜はゆっくりと狂気に染まり始めた。

　◇◇◇

　倉庫の中は、かすかに焦げたような匂いがした。

　崩れた木箱や布切れが散乱していて、足を踏みしめるたびに粉塵が舞う。

　狩猟祭では魔物をあちこちに放つため、大なり小なり被害を受ける建物は出る。

　この倉庫もその一つ。

　中にはほとんど物がないが、狩猟祭の前にあらかじめ運び出されているのだろう。

　「ミリア……」

　ネアが声をかけると、闇の奥から笑い声が返ってきた。

　「来たんだ。やっぱり来ると思ってた」

　銀の髪がわずかに光を反射して揺れる。

　その表情は穏やかで──どこか、壊れていた。

　「……もうやめて。あなたが手を出したその力は危ない」

　リュミナは静かに言う。

　司教としての威厳に満ちた声で。どこか相手を心配する声で。

　しかし、ミリアは首をかしげるだけだった。

　「危ない？　ああ、先輩らしい。昔からそう……。でも、これは危険じゃなくて、進化なんです」

　「進化？」

　ネアが眉をひそめる。

　「そう。“選ばれた力”。女神教が見捨てた、その先にある力」

　ミリアの瞳に、淡い紫の光が灯る。

　空気が震え、周囲の木箱が軋んだ。

　レセルの声がネアの耳に響く。

　『……この気配。間違いない、魔神の加護を受けてる』

　「欲しいものを手に入れるために力をもらう。いけないことですか？　だって力がないと……ここまで来ることはできなかった」

　そう言いながらミリアはリュミナを見つめた。

　「先輩。あなたをください。嫌って言っても……力ずくで、もらいますけど」

　リュミナの表情がわずかに曇る。

　「……昔のあなたは、そんな子じゃなかった」

　「先輩がそう思いたいだけですよ」

　その瞬間、床が震えた。

　外から風が吹き込んだかと思うと、黒い霧らしきものが広がり、倉庫全体を覆っていく。

　やがて音が遠のき、月光も遮られた。

　「なに、これ……？」

　ネアが振り返ると、入口に人影が立っていた。

　ゆっくりと中に入ってくるのは、フードの女性。

　「また会えたわね。あなたの活躍は耳にしているわ、ネア。初参加ながらも、優勝候補となった少女」

　少し前、路地において魔神教の勧誘をしてきた、あの女性。

　彼女は黒い衣の裾を引きずりながら、静かに微笑む。

　「女神教の司教様、あなたがいなくなれば、我々はずっと動きやすくなるのですよ」

　「……ただ消すだけなら、こんな回りくどい真似はしないでしょう」

　リュミナの瞳が鋭く光る。

　相手の真意を見定めようとしていた。

　「外と遮断した目的は？　この“闇”はあなたの魔法ではないはず。これほどの規模となれば、一人では行えない」

　女性はくすりと笑う。

　「世界を漂う光は、時に濁るものです。くすんだ光でも、それを“自分だけのもの”にしたい少女がいる。私は、ただ彼女に力を与え、少し“場”を整えただけのこと」

　質問には答えず、そう言って手を掲げると、闇が脈打つように揺れた。

　まるで倉庫全体が、生き物のように蠢く。

　「……力を与えた？」

　リュミナが呟くと、ミリアが笑う。

　「そう。もう、先輩の言葉なんて要らない。あの頃の私とは違うんです。だって、今の私は──」

　ミリアの足元に魔法陣が展開された。

　紫の光が倉庫を染める。

　「力を手に入れた！」

　その瞬間、魔力の奔流が弾け、床板が砕け散る。

　ネアは咄嗟にレセルを構えた。

　「……なんで、あなたがここにいるの？」

　すぐさまミリアの視線はネアに移る。

　「私と先輩の間に立つ、部外者め」

　敵意に満ちたその言葉に、ネアはゆっくりと呼吸し、覚悟を決める。

　「部外者でも……あなたが誰かを傷つけるなら、止める」

　「止められるものなら、止めてみなさいよ！」

　魔法が放たれた。

　紫の閃光が空気を裂き、倉庫の闇を真っ二つに照らす。