愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

５１話 それぞれの愛

　紫電が走った。

　空気が焼けるような音を立て、雷が一直線にネアへと迫る。

　「──っ！」

　瞬間、青白い光の壁が展開された。

　雷撃が防壁に激突し、閃光とともに倉庫の内部を照らす。

　防いだのはリュミナだった。

　「ネアさん、下がってください」

　張り詰めた声。

　その細腕から放たれる魔力は、一人の少女から出ているとは思えないほどに濃密。

　しかし、次の瞬間、別の魔力の波が襲いかかる。

　フードの女性が、すでに詠唱を終えていた。

　「司教様……さすがですね。でも、守りばかりでは疲れるでしょう？」

　黒い光が走り、リュミナの防壁に亀裂が走る。

　「くっ……！」

　リュミナも反撃の光弾を放つ。

　互いの魔法がぶつかり合い、火花が飛び散った。

　倉庫の床が割れ、破片が舞う。

　互いの術が干渉しあい、わずかでも動けば致命的な隙が生まれる。

　「……行って。私がこの人を抑えます」

　リュミナの言葉に、ネアは頷いた。

　闇の中で、紫の光がまた閃く。

　ミリアが杖を掲げ、笑みを浮かべる。

　「先輩を守るつもり？　部外者のくせに」

　雷の矢が放たれる。

　ネアはレセルを構え、剣を振るって軌道を逸らす。

　雷が刃に絡み、白い閃光が弾けた。

　『……ちょっと、痛いわよこれ』

　ぼやくようなレセルの声が響く。

　軽口にも聞こえるが、刃を通して熱が伝わってくるのがわかる。

　「ごめん、でも今は──！」

　ネアが踏み込み、距離を詰めると、ミリアが杖を横に払う。

　再びの雷光。

　ネアは飛び退きながら、すぐに地を蹴る。

　厄介なことに動きが速い。

　ミリア自身の身体能力は、明らかに常人のそれを超えていた。

　「どうして……魔法に反応できるの」

　ミリアが苛立ち混じりに叫ぶ。

　「私には、感じられるから。それに、支えてくれる存在がいる。動きを後押ししてくれる存在が」

　ネアの声が倉庫の中に響く。

　剣が雷を裂くように動いたら、紫の光と金属の輝きが交錯する。

　火花が散り、空気が焦げる。

　「私は、一人じゃない……！」

　ネアは言葉とともに踏み込む。

　「この剣と一緒だから──魔神の力を得たミリアにだって負けない！」

　その瞬間、レセルがかすかに微笑んだ気がした。剣の状態でいるため、表情などはわからないが。

　刃の軌跡が、雷光を裂き、紫の闇を押し返していく。

　倉庫の中で、二人の少女の戦いが激しく火花を散らした。

　光と闇、信仰と裏切り、友情と執着──すべてが混ざり合い、外と遮断された倉庫内部を照らす。

　雷が走り、剣と魔力が再びぶつかり合う。

　閃光に照らされた一瞬、ミリアの瞳が深く揺らいだ。

　「どうしてそんな顔ができるの……？」

　その声は怒りよりも、どこか切実だった。

　「誰かを愛したことがある！？　奪われる痛みを知ってる！？　知らないくせに！」

　叫びが、倉庫の中に響いた。

　ネアは息を呑む。胸の奥が、ズキリと痛んだ。

　頭の隅で、何かが閃く。

　──それは幼い頃の記憶。

　小さな手を引いてくれた母。

　優しく頭を撫でてくれた父。

　でも、それはほんの短い間だった。

　病に倒れ、村の人々が悲しむ中、ネアは孤児として生きるしかなかった。

　（愛なんて……ほとんど知らなかった）

　でも──。

　頭の中に、もう一つの光がよみがえる。

　白い髪に赤い瞳。

　あの夜、手を差し伸べてくれた少女の姿。

　「……レセル」

　その名を呟くと、ミリアが一瞬眉をひそめる。

　「レセル？　誰それ？」

　ネアは小さく息を吸い込む。

　「この剣だよ。私の魔剣。出会ってから、ずっと一緒にいた」

　その瞬間、剣身が淡く光った。

　『ちょうどいいわ。証明してあげましょう』

　甘い声が響き、レセルは人の姿に変わる。

　白い光が集まって現れたのは一人の少女。

　ミリアが驚く間もなく、レセルはネアの頬を両手で包むと、そのまま抱きしめ、唇を重ねた。

　「っ──！？」

　思考が真っ白になる。

　ミリアはもちろん、ネア自身も固まっていた。

　「な、なにして……！」

　レセルはゆっくりと離れ、軽く微笑む。

　「これで十分伝わったでしょ？　愛しあってるって」

　「ふざけ──」

　ミリアが叫ぶより早く、レセルの手が頬を打った。

　乾いた音が、辺りに響く。

　「あなたのやり方じゃ、手に入れても長続きしないわ。内心、理解しているんでしょう？」

　静かな声。

　怒りでも軽蔑でもなく、淡々としたもの。

　「じゃあ……どうすればいいのよ！」

　ミリアが震える声で叫ぶ。

　レセルは微笑みを崩さずに言った。

　「“好き”を伝えながら抱きしめるの。それが、一番強くて、一番まっすぐな力だから」

　「そ、そんなの……無理に決まってる！」

　その言葉に、レセルは首を動かし、ゆっくりとリュミナの方を見た。

　「ねえ？　あなたがこのバカを抱きしめたら、大体解決するけど……どうするの？」

　「えっ……」

　突然の提案に、リュミナは固まる。

　けれどすぐに、少しだけ苦笑を浮かべた。

　“もう、受け入れる以外に道はない”──そんな表情だった。

　倉庫の奥で、フードの女性がくすくすと笑う。

　「ふふ……。そういう解決方法を取るとはね。予想外と言いましょうか。これでは、私があまりにも不利」

　その声は、やけに楽しげだった。

　「司教の排除に、魔剣使いの確保もしたかったけど、少し予定を変えさせてもらうわ。……逃げさせてもらう」

　その瞬間、彼女の足元の闇が揺れ、姿がふっと霞む。

　「逃がすわけないでしょうが」

　レセルは苛立ち混じりに言い、すぐに剣へと変わった。

　ネアは即座に理解する。

　剣となったレセルを握ると、全力で踏み込んだ。

　「──っ！」

　鋭い音を立てて剣が振り抜かれる。

　しかし相手は紙一重で身を翻す。

　刃がかすめ、フードを切り裂いた。

　フードが舞い、闇の中に白い肌がのぞく。

　次の瞬間、ネアの動きが止まった。

　「……え？」

　あらわになったその顔を見た瞬間、ネアの全身が凍りついた。

　（そんな、まさか……）

　そこにあったのは、幼い記憶に焼きついている──母の顔。

　「……あらあら」

　女性は柔らかく笑う。

　その声は、まるで記憶の中の母そのもの。

　「私の顔はね、見た者の“愛する女性”に見えるよう、魔神の呪いをかけてあるの。さて、あなたの目にはいったい誰が見えたのかしら？」

　「っ……！」

　ネアは言葉を失う。

　胸が締めつけられるように痛い。

　女性はくすりと笑い、背後の闇に溶けるように姿を消した。

　その瞬間、倉庫を覆っていた闇が霧のように消え始める。

　音が戻り、月光が再び差し込む。

　リュミナがかすかに息を吐き、ミリアはその場に崩れ落ち、泣き声をこぼした。

　ネアはただ、剣を握ったまま立ち尽くしていた。

　手の中のレセルが、そっとささやく。

　『大丈夫。あなたの愛した人は、今もあなたの中にいるわ。あれは、姿形を真似ただけ』

　静寂が戻り、王都の祭りの夜はゆっくりと終わりに向かっていった。

　崩れた木箱の間で、ミリアはその場に膝をつき、震える指で床を掴んでいた。

　「……なんで……どうして、こんな、の……」

　嗚咽が漏れる。

　顔を両手で覆いながら、押し殺すような声が響いた。

　リュミナは、しばらく黙って見つめていた。

　表情には、怒りも軽蔑もなく──ただ、深い悲しみと優しさだけがあった。

　ゆっくりと歩み寄り、そっとミリアの肩に手を置く。

　「もう……いいのよ」

　その一言で、ミリアの身体が震えた。

　顔を上げた瞳は、涙に濡れて光っている。

　「……先輩」

　かすれた声。

　次の瞬間、ミリアは恥も外聞もかなぐり捨てて、リュミナに飛びついた。

　「好き……！　ずっと、ずっと……好きだったんです……！　あなたみたいになりたかった……！　離れたくなかったのに……！」

　嗚咽混じりの告白が、静まり返った倉庫に響く。

　リュミナはわずかに目を見開いたが、すぐにその腕を受け止めた。

　包み込むように、優しく、静かに。

　「……まったく、あなたは昔から手がかかるんだから」

　穏やかな声。

　涙に濡れた髪を撫でながら、リュミナは柔らかく微笑んだ。

　「でも、よく頑張った。もう大丈夫」

　ミリアはその胸に顔を埋め、子どものように泣きじゃくった。

　リュミナの指が、その背をゆっくりと撫でていく。

　まるで長い夢から醒めた子を、優しく抱くように。

　少し離れた場所で、ネアは静かにその光景を見つめていた。

　『ようやく、あの子も自分を取り戻せたようね』

　ネアは小さく頷き、ふっと息を吐く。

　倉庫を覆っていた闇はもうどこにもない。

　残ったのは、泣き疲れた少女と、優しく抱きしめる少女。

　それは、戦いの終わりに訪れた、ほんのひとときの救い。

　外では、狩猟祭の終わりを告げる鐘が鳴り響いていた。