愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

５４話 朝の支配者

　王都の一角、グラニエ家の屋敷において一時的に割り当てられた一室。

　カーテン越しに朝の光が差し込み、淡い金の粒が漂っていた。

　ネアは、柔らかな寝具の中でゆっくりと目を開ける。

　心地よい重みと視線を感じて顔を向けると、そこには微笑むレセルの姿が。

　ベッドの脇に座り、穏やかな赤い瞳で、じっと見つめてきていた。

　「……起こしてくれなかったの？」

　ネアが寝ぼけ混じりの声で言うと、レセルは少しだけ首をかしげる。

　「だって、もう少し寝顔を見ていたかったの」

　「またそういうことを……」

　甘やかすような声に、ネアは枕を引き寄せて顔を隠そうとした。

　だが、すぐにその腕を取られ、あっさり押し戻される。

　「……ねえ、ネア」

　「なに？」

　「どうしてそんなに、照れた顔を隠そうとするの？」

　「照れてないってば」

　「嘘。あなたのまつげ、いつもより震えてる」

　くすりと笑うレセルの指が、頬に触れる。

　冷たい金属の感触ではなく、温かく、柔らかい人の体温。

　それが余計に、ネアの心臓を跳ねさせた。

　「……レセル。近いって」

　「そうかしら？」

　レセルは、ふと視線を落とす。

　そして、何を思ったのか──そっと身体を傾け、ネアの上に覆いかぶさった。

　「ちょ、ちょっと！？」

　馬乗りの姿勢で、両手を優しく押さえつけながら、レセルは微笑んで見下ろす。

　まるで宝物を覗き込むような瞳で。

　「朝なのに、もうあなたを独り占めしたくなってきた」

　「突然過ぎる！　というか、だからって押さえつけなくてもいいでしょ……！」

　「逃げる気がするから」

　「逃げないよ！」

　「ほんと？」

　軽く首をかしげながら、レセルは髪を垂らす。

　その先が、ネアの頬をくすぐった。

　息が混ざるほどの距離。

　朝の日差しが二人の影を重ね合わせ、ゆっくりと甘い空気が満ちていく。

　「ねえ、ネア。わたし、あなたのこういう顔が好き」

　「ど、どんな顔の話？」

　「強がってるのに、目がすぐ泳ぐ顔」

　「…………」

　「それに、押し返す力が少し弱くなるところも」

　「それはレセルが、力が入りにくいように押さえてるからで……！」

　「さあ、どうかしら。ふふふ」

　レセルは笑いながら、指を絡めた。

　握り返そうとしたネアの手を、やんわりと押し返し、そのまま両手を自分の胸の上で束ねてみせる。

　「……朝からこんなことして楽しい？」

　「楽しいわ。あなたの反応がかわいいから」

　「……もう、ほんとにやめて」

　「しょうがないわね。──でも、あと十秒だけ」

　「は？」

　レセルは、まるで祈りでも捧げるように数を数えはじめた。

　「十、九、八……」

　そのたびに、指が少しずつ滑って頬に触れ、髪をなぞり、最後の一声の時、唇がほんのかすかにネアの額に触れた。

　「はい。終わり」

　レセルはようやく体を離し、軽く微笑む。

　「なにこれ」

　「朝の儀式よ。お守りみたいなもの」

　ネアは顔を覆いながら、呆れたようにため息をついた。

　「……余計な儀式多すぎ」

　「あなたのためなら、いくらでも増やすわ」

　「……朝から胸焼けしそうなんだけど」

　そうぼやきながらも、ネアの声にはどこか柔らかさが見え隠れする。

　こうして、狩猟祭の閉会式から一夜明けた朝。

　平穏と、そしてほんの少しの甘さが、二人の部屋を満たした。

　◇◇◇

　朝食の席には、四人の姿があった。レセルが剣ではなく人の姿でいるため。

　白い陶器に盛られた温かいスープの香りが漂い、外の庭からは、再び活気を取り戻した王都のざわめきが聞こえてくる。

　「オルヴィク家の、つまりは私の屋敷だけど、最低限とはいえ住めるくらいには復旧した」

　ユニスがスプーンを置きながら、淡々と告げた。

　「部屋数はまだ限られているけど、寝泊まりくらいならできる」

　対面に座るバゼムは、優雅に紅茶を傾けながら、笑みを浮かべている。

　「やれやれ、ずいぶんと早いじゃないか。さすがは若くして当主になっただけある」

　「皮肉は結構」

　ユニスは眉をひそめて言い返す。

　バゼムは肩をすくめ、まるでそれを楽しむように視線を流した。

　「さて、ネア。あなたはどうするの？」

　ユニスが問う。

　「再建途中の屋敷に来る？　それとも、この屋敷でもうしばらくゆっくりしていく？」

　ネアはスプーンを置き、少しだけ考え込む。

　バゼムの屋敷は整っていて快適だが、油断ならない。

　それは、これまでのやり取りで十分にわかっている。

　「……私も、ユニスの屋敷に行くよ」

　その言葉に、ユニスはわずかに目を見開いた。

　「いいの？　まだあちこち修理中だけど」

　「うん。落ち着かなくても、安心できる方がいいから」

　ユニスは一瞬だけ口を結び、それから小さく微笑んだ。

　「……わかった。あなたを歓迎する」

　そのやりとりを、バゼムは実に愉快そうに眺めていた。

　「まったく、私の屋敷はそんなに居心地が悪いかな？」

　「……正直に言ってもいい？　同じ貴族としての意見をいくつか」

　「やめておこう。結果は聞かずとも察せる」

　軽く笑ったあと、彼は紅茶を置き、穏やかな声で続けた。

　「まあ、君がここにいてくれたら、他の貴族との関係を進めるのに役立つのだがね」

　言葉とは裏腹に、声色には未練の欠片もなかった。

　その余裕ある態度こそが、彼が一筋縄ではいかない証拠でもあった。

　「……やっぱり、警戒して正解だったかも」

　ネアが小さく呟くと、ユニスはくすっと笑った。

　「同感。でもまあ、あなたの判断は正しい」

　レセルはそんな二人を見て、静かに笑みを浮かべる。

　「居場所を選ぶのも、戦略のうちよ。よくできました、ネア」

　「……なんか、褒められてるようで褒められてない気がする」

　そんな軽い言葉のやりとりが、食卓に小さな安堵を運ぶ。

　戦いも混乱も一段落した朝。

　ネアはようやく、ほんの少しだけ自分の選択で立つ感覚を得ていた。

　◇◇◇

　荷物といっても、ネアの持ち物は少ない。

　着替え、地図、小物にお金、磨かれた長剣──それらをまとめていると、ノックの音が部屋に響く。

　「どうぞ」

　扉を開けた瞬間、黒髪の女性が立っていた。

　陽の光を受けて艶めく髪、黒曜石のような瞳。

　どこか影をまといながらも、微笑を浮かべている。

　リュナ・アルヴェール。

　魔剣ヴァニティアの使い手にして、その魔剣に操られていた女傭兵。

　「やっほー、遅くなったけど優勝おめでとう！」

　からかうような声とともに、リュナはそのままネアを抱きしめた。

　力強く、そして包み込むように。

　「わ、わっ！？　ちょ、ちょっと苦しいっ！」

　ネアの顔は、見事にリュナの豊満な胸の中に埋まる。

　もがくネアを、レセルが慌てて引き剥がそうとする。

　「わたしの使い手を押しつぶさないでくれる？」

　「おっと、悪い悪い。可愛かったから、ついね」

　リュナは笑って肩をすくめると、少し真顔に戻った。

　「……でも、あんな形で自分が魔剣の使い手だって明かすなんて、はっきり言って君はバカだよ」

　「うっ……耳が痛い」

　「ただ、王国に“安全の保証”を景品として引き出したのは見事だった。あれは誰にでも思いつく手じゃない。けどね、王国がただ保護してくれるとは思わないこと」

　ネアが顔を上げる。

　リュナの黒い瞳は、冗談めかした口調に似合わず、真剣だった。

　「王は、というか宰相だけど、利のない約束はしない。いずれ、君を利用しようとする動きがあるかもしれない。……だから、強くなりなよ」

　静かに告げられたその言葉には、かつて魔剣に操られた者としての重みがあった。

　「誰が敵になっても、返り討ちにできるくらいに」

　流れるのはわずかな沈黙。

　ネアが答えようとする前に、レセルが小さく息を吐いた。

　「いいこと言うなら、わたしの使い手から離れてからにしてちょうだい」

　「はは、やきもちかい？」

　「当然よ」

　ぴしゃりと返すレセルに、リュナは肩をすくめて笑った。

　「全然変わらないね、君たちは」

　「変わらないって、まだ出会ってそんなに経ってないでしょ」

　「いや、君たちは一瞬でわかる。息が合いすぎてるから」

　リュナは最後に軽く手を振ると、扉の向こうへ歩き出した。

　「じゃあ、また。今度は戦場じゃなくて、酒場で会おう。……なんちゃって」

　扉が閉まると、部屋に静けさが戻る。

　ネアは息を整えながら、ぼそりと呟いた。

　「……ある意味、すごい人かも。一気に来て一気に去っていった」

　「ええ。でも、ああいう強さを持つ者は嫌いじゃないわ。わたしの使い手にちょっかいをかけないなら、という言葉がつくけど」

　レセルが柔らかく笑う。

　その笑みを見て、ネアもつられて口元を緩めた。