愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

５５話 新しい力を求めて

　再建途中のオルヴィク家の屋敷。

　焼け落ちた部分を含めて一度完全に取り壊され、ある程度形になってきた今は、所々に新しい木材の匂いが残っていた。

　まだ家具は少なく、ネアに与えられた部屋はベッドと小さな机だけの殺風景な空間。

　ネアはそのベッドに腰を下ろし、じっと天井を見上げていた。

　思っていたよりも屋敷は静かだ。

　けれど、胸の内だけは落ち着かない。

　「……ユニスの魔法、すごかったな」

　思い出すのは、あの夜の戦い。

　吸血鬼に向けて放たれた、真紅の火球。

　彼女の魔法は、生まれつきのものではなく学んで覚えたもの。

　「……私にも、できるかな」

　ぽつりと呟いたあと、ネアはすぐに立ち上がった。

　考えているだけでは何も始まらない。

　手っ取り早く聞く相手は、近くにいる。

　屋敷の一室。

　帳簿を開いていたユニスは、ネアがやって来ると顔を上げて少し眉を寄せた。

　「……後天的に魔法を覚えたい、ですって？」

　「う、うん。無理なのかな」

　ユニスはペンを置き、少し考え込むように指先で唇を押さえた。

　「基本的には、魔法学校に入学して勉強するのが前提。授業、実習、理論、魔力制御の訓練……。普通は、何年もかかる」

　「何年も……」

　その言葉に、ネアの肩が少し落ちる。

　狩猟祭を終えた今、時間の余裕はある。けれど、何年も王都で学ぶとなると話は別だ。

　ユニスは、そんなネアの表情を見て、ふっと息を吐いた。

　「……まあ、独学で覚える方法もないわけじゃない」

　「え？」

　「理論や魔力の流れを理解できれば、発動までは辿り着ける可能性はある。本屋に行けば、そういう初歩の本も売ってる。もっとも、ほとんどは“参考書”レベルだけど」

　「つまり、やってみる価値はある？」

　「ええ。退屈しのぎには、ちょうどいいんじゃない？」

　その軽い調子に、ネアは思わず笑みを浮かべた。

　「じゃあ、行ってくる」

　「待って。……あんまり無茶しないで」

　「しないしない！」

　勢いよく駆け出していくネアを見送りながら、ユニスは小さくため息を漏らす。

　だが、その表情にはどこか温かみがあった。

　◇◇◇

　屋敷の門を出たところで、ネアは剣の形のまま腰にいるレセルに話しかけた。

　「ねえ、レセル。魔法を覚えるって、なんだかワクワクしない？」

　『ふふ、あなたらしいわね。次から次へと新しいことを考えるんだから』

　「だって、できたら強くなるでしょ？」

　『強さを求めるのは悪くないけど……無理はしないでね。わたしがついてるんだから』

　「うん、わかってる」

　そんな会話をしながら門を抜けたところで、屋敷の警備をしている兵士に呼び止められた。

　「おーい、嬢ちゃん！」

　見ると、かつて屋敷の防衛にあたっていた壮年の兵士が、笑いながら手を振っていた。

　「なんだかんだで、貴族の屋敷の仕事を失わずに済んだよ。あんたがいなきゃ、オルヴィク家も俺たちも今ごろ路頭に迷ってた。言うのが遅くなっちまったが、ありがとな」

　「えっと……そんな、大したことしてないよ」

　「いやいや、命張った奴に言う言葉はひとつだ。よくやった」

　どこか誇らしげに笑うその顔に、ネアも小さく笑みを返す。

　「ありがとう。……頑張った甲斐があった」

　「おう。その調子で、またなんかやらかしてくれ」

　「やらかすって言い方やめて」

　笑いながら手を振り返し、ネアは王都の通りへと歩き出した。

　今日の目的は、本屋。

　それは新しい力を掴むための一歩だった。

　◇◇◇

　王都の通りは、祭りが終わっても人通りが絶えない。

　露店が撤収したあとの石畳には、香ばしいお菓子の匂いがまだ少し残っている。

　ネアは通りを歩きながら、周囲の視線をなんとなく感じていた。

　ちらちらと向けられる目。

　だが、近づいてくる者はいない。

　──優勝者。

　そう噂されてはいるが、実際に姿を直接見た者は少ない。

　結局は毎年ある狩猟祭の一つ。

　一目見ると満足し、日常へ戻っていく者がほとんど。

　「……思ってたより静かかも」

　『あなたがあまりに可愛げがあるから、騒ぐのももったいないんじゃない？』

　「はいはい、そういうのいらない」

　軽くため息を吐きながら通りを抜け、書店を探して歩いていると、

　背後から聞き覚えのある声がした。

　「おーい、ネア！」

　振り返ると、赤褐色の髪を風に揺らしたカイランが、手を振りながら近づいてくる。

　隣には、スカーフで髪をまとめたリサナの姿。

　「なんだ、相変わらず地味な格好だな」

　「そうかな？」

　そんなやりとりを交わす間もなく、カイランが小声で笑う。

　「賭けで大儲けさせてもらったぜ。優勝してくれて感謝してる」

　「……賭けてたの？」

　「もちろんだ。勝つ方に銀貨一枚。それが銀貨百枚になった」

　横で腕を組んでいたリサナが、どこか呆れ顔で口を挟む。

　「まあ、あたしは金貨百枚だけど」

　「そんなに賭けに突っ込んでたの？」

　「だって、ネアは人になれる剣と組んでたわけだし」

　カイランが頭をかきながら苦笑する。

　「これなら俺も金貨を賭けとけばよかったぜ……という後悔はある」

　そんな軽口を交わしたあと、彼はふとネアの腰にある剣へと視線を向けた。

　鞘の中のレセルをちらりと見て、口元を歪める。

　「で、二人じゃなく一人で出歩いてるってことは、何か用事あるんだろ？」

　「うん。魔法を独学で学びたくて、本を探してるんだ」

　その答えに、カイランは露骨に眉をひそめた。

　「独学？　……おいおい、それ、王都じゃぼったくられるぞ。例えば、“特製魔法理論書”とか“即日習得マニュアル”とか、怪しいもんを買わされる。まずまともな代物は少ない」

　リサナも頷く。

　「そうそう。魔法学校を出てない子が手を出したら、ただの紙束を高値で売りつけられるだけ」

　「……そんなにひどいの？」

　「この王都、表も裏も“商売上手”な奴らが多いからな」

　そう言ったあとカイランは周囲を見回し、手招きした。

　「ちょいと、こっち来てくれ」

　人通りの少ない裏路地に入ると、声を落として続けた。

　「独学で魔法を覚えたいってんなら、紹介できる奴がいる」

　「誰？」

　カイランは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

　「元・魔神教の奴だ」

　その言葉に、ネアは目を見開く。

　レセルの声が、腰のあたりで低く響いた。

　『……ねえ、ネア。どうするの？　怪しすぎるわよ』

　カイランは両手を上げ、苦笑いを浮かべる。

　「安心しろ。“元”だ。魔神の信者じゃない。魔法理論の知識は本物だ。あいつが書いた指南書、魔法学校でもこっそり参考にされてるって噂もある」

　「うーん……怪しすぎるけど、実力はありそう」

　『同意はしないけど、否定もできないわね』

　ネアは少し考え、真剣な眼差しでカイランを見上げた。

　「その人、どこにいるの？」

　「お、乗り気か。……いい心がけだ」

　カイランはニヤリと笑い、指先で王都の裏通りを指し示した。

　「この先の古本屋だ。“表向き”は普通の本屋。だが、奥の帳簿の裏口を叩くと、別の世界が見える」

　「別の世界……？」

　「まあ、見てみりゃわかる」

　そう言って、彼は背を向けた。

　リサナがネアに視線を向け、軽く肩をすくめる。

　「兄貴の言うこと、半分は信用していいけど、半分は疑った方がいいわ」

　「覚えとく」

　そう答えたネアの声に、レセルが溜息を混ぜてささやいた。

　『……また面倒な方向に進みそうね』

　「でも、興味あるでしょ？」

　『あるけど、認めたくないわ』

　そのやり取りを背に、ネアは古本屋へと歩き出した。

　次に何が待っているのか。

　胸の鼓動は少しだけ高鳴っていた。