愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

５８話 魔神教と貴族の関係

　屋敷に戻る頃には、もう夕暮れが近かった。

　オルヴィク家の屋敷は、まだ完全に修繕されていないが、最低限の生活はできるようになっている。

　ネアは玄関をくぐると、出迎えに出た兵士に軽く会釈して、まっすぐユニスの部屋へ向かった。

　帳簿をめくる音が止む。

　机に広げられた書類の山の向こうから、ユニスが顔を上げた。

　「……思ったより帰りが遅かったようだけど」

　「ちょっと、変わった人と会ってたから」

　「変わった人？」

　ユニスが首をかしげると、ネアは少し言葉を選びながら答えた。

　「魔神教にいたけど、もう抜けたっていう人。魔神の恩恵っていうのをもらって、若さを保ってるって」

　「恩恵……」

　ユニスは椅子にもたれかかり、指先でこめかみを押さえた。

　「そう。確かに、魔神教ではそういう話を聞く。献身と忠誠の見返りとして、魔神が特別な力を与える。けれど、それを授かれるのは一握り。普通の信徒じゃ、到底届かない」

　「でも、もらえたら不老にもなれるんだよね？」

　「そういうこともあるけど、珍しい」

　ネアは腕を組み、少し考え込んだ。

　そして、ふと視線を上げる。

　「ねえ、ユニス。もし、そういう恩恵があるなら……貴族の中にも、魔神教に協力してる人、けっこういるんじゃない？」

　ユニスの表情が、一瞬だけ強張った。

　「その推測は……正しいと思う」

　「やっぱり」

　「特に、若さを渇望する人ほど誘惑される。表向きは女神教に寄進していても、裏では魔神教に手を貸す。金と地位があれば、儀式の一つや二つは隠せるから」

　言葉が重く沈む。

　ユニスの口調には、どこか苦い響きがあった。

　「貴族社会では、長い間若く美しくあることができれば、それは大きな力になる。女神の加護を得られなくても、別の神に求めればそれが手に入るなら──迷う者もいるでしょう」

　ネアは少し身を乗り出した。

　「じゃあ……ユニスの周りにも、そういう人が？」

　「ええ。少なくとも、怪しい者は何人も見てきた。直接証拠を掴むのは難しいけれど……ね」

　机の上の燭台の炎が、かすかに揺れる。

　夕闇に沈みゆく部屋の中で、ユニスの瞳が静かに光った。

　「魔神教は、ただの狂信者ばかりの集団じゃない。普通では手に入らない力や恩恵を扱う商人でもある。金や忠誠を差し出す者に、望むものを与える。……その意味では、貴族と似ているかもしれない」

　「……つまり、どっちも似てるってことか」

　「ええ。だからこそ、厄介なわけで」

　ネアは黙って頷いた。

　思い返すのは、あの魔女エルフォラの言葉。

　“わがままを押し通す力があると、世界はいくらでも違う選択肢を見せてくれるのよ”

　その力を、迷いなく選び取る者たちが貴族の中にもいる。

　そう思うと、胸の奥が少しだけざらついた。

　「……もし、そういう人たちが増えていったらどうなるの？」

　「いずれ、王国そのものが魔神の信仰のもと再編される。表向きは同じ王でも、中身はまるで別の国になる」

　「…………」

　レセルが、ネアの腰のあたりから小さくささやく。

　『そうなる前に、気づいている人がいるだけまだ救いね』

　ユニスはゆっくり立ち上がり、窓辺に目を向けた。

　「私みたいに気づいてる者はいるけど、見ないふりをする者の方が多い」

　その声は、まるで諦めと覚悟が混じったように静か。

　この国の上層には、もうすでに魔神の影が差しているのかもしれない。

　ネアは無意識に、自分の剣の柄を握りしめた。

　「……ところで、ユニス」

　ネアは一拍おいてから、少し声を落とした。

　「その、バゼムって人は……どうなの？　魔神教とかと関係あると思う？」

　帳簿から顔を上げたユニスは、わずかに目を細め、短く息を吐いた。

　「わからない。正直に言えば、それが一番正確な答え」

　「……そう」

　「彼はどちら側にも立てる人間。魔神教の敵にも味方にもなり得る。利益と情勢次第で。結局のところ、王国が魔神教にどう対応するか──それで、彼の立ち位置は変わると思う」

　ユニスの声は淡々としていたが、どこか冷えた響きを帯びていた。

　その現実味のある答えに、ネアは言葉を失う。

　「……本当に、誰を信じればいいのかわからなくなるね」

　「だからこそ、わたしは自分で見極めるようにしてる。表の顔だけ見て判断すると、簡単に騙されるから」

　軽く肩をすくめたユニスの仕草は、年齢以上の達観を感じさせた。

　それから話題を変えるように、ネアは少し笑いながら言った。

　「そういえば、私……しょぼいけど、回復魔法を使えるようになったんだ」

　「へえ、回復魔法？」

　「うん。血が止まるくらい。ほんと、ちょっとだけど」

　ユニスは興味深げに眉を上げ、指先を見せた。

　そこには、小さな切り傷がある。

　頼れる者は少なく、自分でどうにかしないといけない場合に備え、日頃から鍛練しているが、その時にできた傷とのこと。

　「じゃあ、試してみる？　かさぶたを剥がすから」

　「うん」

　ネアが両手を軽くかざし、集中する。

　手に淡い光が灯り、傷口から血がにじむユニスの指に触れる。

　数秒後──血は止まったが、傷そのものはまだ残っていた。

　「……うん。気休めには、なるかもしれない」

　「だよね」

　ユニスは思わず苦笑しながらも、どこか感心したように頷いた。

　「しょぼい魔法でも、何もできないよりはずっといい。もう少し効果があれば、治癒師としてあちこちから引っ張りだこかもしれないけど……」

　そこで彼女の表情がふと変わる。

　まるで、何かを思い出したかのように。

　「……そういえば」

　ユニスは軽く顎に手を当て、ネアを見つめた。

　「あなた、魔剣の使い手でしょ。魔剣の力を借りて魔法を使ってみたことは？」

　「えっ、魔法を……レセルの力で？」

　「そう。魔剣というのは、使い手と魔力の流れを共有するものでもある。つまり、補助に使える可能性もある」

　「……なるほど」

　その時だった。

　腰に差していた剣が、ふわりと光を帯びる。

　『それ、面白そうね』

　レセルの声が響くと、次の瞬間、白い光の中に少女の姿が現れた。

　長く白い髪に赤い瞳。

　いつものように、柔らかく微笑んでいる……けれど。

　「ちょ、ちょっと近いよ……！」

　「だって、魔力を共有するには密着が大事でしょ？」

　そう言いながら、レセルはネアの背後に回り、そっと腕を回して抱きしめてきた。

　「え、えええ……っ」

　「さあ、試してみましょう？」

　耳元でささやく声が甘く響く。

　体温が重なり、ネアの鼓動が早まっていく。

　「近くで……ユニスが見てるんだけど……」

　「気にしない気にしない」

　「……いや、気にするよ」

　困惑と羞恥の混ざる空気の中、

　レセルは笑みを浮かべたまま、ネアの手の上に自分の手を重ねた。

　「魔力を流す感覚は、覚えてるわね？　じゃあ、わたしの流れに合わせて」

　「……う、うん」

　静かな光が再び灯る。

　けれど、今度の光は先ほどよりもはっきりと温かい。

　ユニスの傷跡が、目に見える速度でゆっくりと消えていく。

　「へえ……ここまでの効果があるなんて」

　「うん。レセルのおかげ、かな」

　レセルは得意げに微笑むと、ネアの頬に軽くキスをした。

　「ね、二人なら、いろいろできるでしょ？」

　「……あのねぇ……！」

　頬を真っ赤にしたネアの声が屋敷に響き、ユニスは苦笑しながら小さくため息をついた。

　「……静か過ぎるよりはマシとはいえ、こうも賑やかなのは」

　その後、レセルとの実験を終え、ネアがようやくユニスの部屋を出ようとする頃。

　屋敷の玄関先が、にわかに騒がしくなっていた。

　兵士の一人が慌てて駆けてきて、敬礼する。

　「お客様です。女神教の……聖騎士殿が」

　「……聖騎士？」

　ユニスが眉をひそめる。

　「この時間に？」

　玄関へ向かうと、磨き上げられた銀の鎧を纏った女性が立っていた。

　淡い金髪に、青白い瞳。整った顔立ちに隙のない佇まい。

　そこにいるのは女神教の聖騎士たるレティス・ノール。

　彼女は軽く頭を下げ、すぐに視線をネアに向けた。

　「オルヴィク家の客人、ネア殿ですね。女神教の司教、リュミナ様より伝言を預かって参りました」

　「リュミナさんから？」

　「はい。あなたに、お話があるとのことです」

　レティスの声は丁寧だが、どこか硬い。

　そしてほんの一瞬、探るような眼差しを向けてきた。

　「……それと」

　言葉を区切りながらも、続ける。

　「あなたが、かつて魔神教の信徒であった魔女エルフォラと関わっていたこと、教会は把握しています」

　ネアの肩がわずかに強張る。

　ユニスが一歩前に出ようとしたが、レティスは手で制した。

　「誤解しないでください。責めに来たわけではありません。ただ、司教様が直接確かめたいとおっしゃっているのです」

　その口調に敵意はなく、ただ使命として淡々と伝えるのみだった。

　「……わかりました。行きます」

　ネアが頷くと、剣の状態でいるレセルがそっとささやく。

　『あの聖騎士、油断しないほうがいいわよ。職務と忠誠が同じ方向を向いてるタイプ』

　「うん」

　ユニスは軽く溜息をつきながら言った。

　「何があっても、なるべく穏便に。……万が一、王都で女神教を敵に回すようなことになれば、私はあなたを見捨てるしかなくなる」

　「気をつけるよ」

　ネアは頷き、レティスのあとを追った。

　玄関を出ると、陽は沈みかけ、王都の空に淡い光が差していた。

　女神教の司教が呼ぶということは、何かが動いている。

　そう感じながら、ネアは静かに歩みを進めた。